薔薇の学舎

リアクション

●幕間

　ついに玄武の剣は砕け、真ん中のあたりから折れた。
「……」
　一振りすると今度は、残った刃の部分がぽろりと落ちてしまう。
　グラキエス・エンドロアは、柄（つか）だけになった野太刀を静かに眺めていた。
　他愛ないというべきか、それとも魔剣が、情報を知らすまいと必死で抵抗した結果というべきか。
　いずれにせよ、魔剣『玄武』は彼をこの場所に連れてきてしまった。
「やはりな……」
　ここまで慎重にグラキエスを尾行した戦部小次郎は、納得したように頷いて踵を返した。
　――これで明確になった。敵は、あそこにいる。
　グラキエスが見上げているのは、グランツ教ツァンダ支部である。

　薄暗く寒い廊下を、佐野　和輝（さの・かずき）は堂々と歩いていた。
　こういった場合、こそこそするほうがかえって怪しい。脇目もふらず歩く彼に、疑いの眼を向ける信徒はない。
　それでいい。怖じる必要などないのだ。彼は報告のためここを訪れている。　
　目指すのは、カスパールの部屋だ。
　ほとんど迷わず、和輝は彼女の部屋の扉まで行き着いたが、ロックを前にしてしばし考え込んだ。
　事前情報はある。あるが、推理の道筋までは知らない。
「扉のロックか……オンとオフ……モールス。いや違うな……」
　いや待てよ、と考え直す。オンとオフがヒントではないか。この形なら見たことがある。なじみ深い表記だ。
「二進数？」
　となれば漢字にも意味があるはずだ。
　今度はそれほど悩まずとも、和輝は答を導くことができた。
「となると、漢字は画数か……なるほど、な」
「和輝、ごめん、どういう意味……？」
　それまで黙って彼を見ていたアニス・パラス（あにす・ぱらす）が、好奇心が抑えられなくなったのか声に出して問うた。
「提示されている漢字の画数を、二進数で表せ、って言ってるんだよ。この謎かけは」
「すごい！　和輝ってもしかして天才！？」
「違うな……カスパールはこちらを誘っている。このレベルの扉がセキュリティなら、そう考えるほうが自然だ」
　ドアが開くと、かぐわしくもどこか妖しい、紫色の香が二人を包み込んだ。
　十数秒後、雲の世界を泳ぐような気分で、和輝はカスパールと向かいあっている。
　――怖い。
　彼女の姿が見えるや、アニスは和輝の背に隠れてしまった。
　元々アニスが人見知りということもある。だが原因はアニスの性格にとどまらない、何か本能的な危険を感じたのである。
　見た目は美女、けれどそのカスパールの薄い皮膚の下に、無数の蛇が這っているような気がしたのだ。
　蛇は今にもカスパールの皮を食い破って、血塗れで飛び出してくるのではないか――アニスはそれを純粋に恐れた。だから姿を見せるはおろか、カスパールのほうを向くことすらできなくなった。
　そんなアニスをなだめるでもなく、
「報告に来た」
　和輝は素っ気なく告げた。
　カスパールは宝石のような目で、じっと和輝を見ている。
　その眼力で、彼の腹の底でも見通そうというのだろうか。
　だがあいにくだな、と和輝は笑い飛ばしたい気分だった。
　――俺の腹は二重底だ。いや、三重か四重かも。
　和輝はグランツ教の教義には何ら魅力を感じていない。カスパールに雇われたのは単に金のためであり、それゆえ義理もまるきりないと考えている。
　彼が信奉するものがあるとすればそれは客観的な『情報』だ。
　情報をどう解釈するかは人間に委ねられるが、基本的に情報は中立だ。敵味方いずれにも等しく価値がある。
　だから和輝は、本件に関する情報を契約者側にも流すことに躊躇しないし、実際、いくつかは流している。カスパールが銃撃されたことも突き止めた。もちろん、その場で銃弾を止めてしまったことも突き止めた。いずれも秘密のルートから、蒼学をはじめとする各学校に情報公開した。
　弾丸を『撃たれたことがある』という理解不能な理由で止めてみせたカスパールがただの人間とは思えない。（アニスはもっと端的に、「人間じゃないよね？」と言ったものだ）
　それほど超人的な彼女であるから、すでに和輝が二重スパイであることを看破している可能性もある。
　それとも彼女は、『看破しているふり』をしているだけなのだろうか。精神的に優位に立つために。
　まあ、どちらでもいいさと和輝は自嘲気味に思う。
　――奴の手のひらで踊るのは嫌だが、ある程度は踊らされているようしておかないと、必要以上に警戒されて情報を取れないからな。
　和輝によれば人間の世界もすべて情報戦と同じだ。
　読みあいであり奪い合いだ。
　情報の読みあい。情報の奪い合い。高い手札を握った同士のポーカー。
　けれどこれはただのゲームじゃない。だから、このポーカーに棄権（ドロップ）はない。棄権は敗北を意味し、敗北はときとして死と同義だ。
「―――といった感じだ。プレイボーイな奴が、似つかわしくない動きをしてる。何かをする前兆だろう」
　慎重に言葉を選びながら、和輝はここまで得てきた情報を明かす。無論、全部ではないが、崖っぷちギリギリまで。
「結構。各学校の動きはいかがです」
　音（リズム）ゲーの見本であるかのように、ジャストのタイミングでカスパールは問いを入れてくる。そのたび、つい口が滑りそうになるのを警戒しつつ、和輝はカスパールが欲しいものを与えた。
　最後の最後に、何気なく和輝は言った。
「そういえば、辻斬りが持っていた刀だが……奴等の手から逃げ出したぞ？」
「！」
　瞬間、アニスは全身の毛が逆立つような強烈な殺意を感じて硬直した。
　殺気看破を発動しなくたって、わかる。
　あのカスパールが、怒りを露わにしている！
　カスパールは立ち上がった。
　目を見開き、二人に背を向けて壁の一点を見つめる。彼女が右腕を上げ、オーケストラの指揮者がそうするように一振りすると、外に面した壁面に丸いモニターが出現した。
　モニターには、剣を握って立つ男の姿が映っていた。
　いや、『剣』というのはおかしい。その武器……野太刀らしきものに刃はなかったから。
　ただ大きな柄があるだけだったから。
　剣を握る赤毛の男は、グラキエス・エンドロアである。
「……」
　カスパールの真っ赤な唇が、蛭がよくそうするように身を捻った。
　彼女は笑みを作ったのである。
「いいでしょう……もう隠し立てはいたしますまい。けれど大蛇（おろち）は、私たちがいただきますから……」


（第3話に続く）