薔薇の学舎

リアクション

１１．復活します
　
　タネ子の悲鳴は止むことがない。
　頭が近づいてこないのは、みんなが必死に戦って足止めをしてくれているからだ。

「ありがとう……」

　永太は呟いた。
　汗が目に入る。でも、やり続けなくちゃいけない。
　どうにかして……どうにかして……
──ようやく、終わりが見えてきた。
　腰を伸ばしながら周りを見ると、そろそろ皆もそんな状態なのか、起き上がってアイコンタクトを交わしてくる。
　オーバーヘッド型のヘッドホンを装着し、ショパンを聞きながら優雅斧を振り回しているザイエンデ。
　ジガンとノウェムは同じ箇所を連携プレーで切りつけて──リナリエッタは離れた場所からシャープシューターで根っこを狙い撃ちしている。

「ここに植えられたが為にこんなことになってしまったタネ子さん。でも……現に管理人さんは食われてしまったわけだし……」

　あれで私たちがここに入らなかったら、あの人は一体どうなっていたんだろう？
　少し考えて、リナリエッタは背筋に冷たいものを感じた。

「こわっ……！　でもおかしいなぁ。中々当たらない」

　永太達の近辺が穴だらけになっている。一体何を狙っているのだろうか……

　永太は斧を振り下ろす。

　そして──

　ざく。

　根が切れた。

　甲高い雄叫びを発すると、タネ子はしゅるしゅるとしぼんでいく。

「え？」

　みるみるうちに、触手の森も、覆いつくした葉も、根も、視界から消えて無くなっていく。
　側に寄ってみると、巨大なハマグリが掌で転がせるくらいの、小さな小さなシジミへと──変わっていた。

「これが……あのタネ子か？」

「もしかして根が弱点って……１本でも切りさえすればこうやって小さくなるってことですか？」

　ノウェムはその場にへたりこんだ。

「疲れました〜」

「俺もだ〜」

　ジガンも大の字になって寝転ぶ。

「やっと……終わったんですね」

「やりましたね」

「終わったよー！！」

　永太とザイエンデ、リナリエッタ、満夜や想がやってきた。

　ジガンも再び起き上がり。

「…………」

　顔を見合わせると、皆で声をあげて笑った。

　◆

　小さなタネ子は覗きこむと、頭のシジミもどきをぺけぺけと広げ、茎を揺らし、まるで踊っているかのように見える。

　こうしているとなんて可愛らしい、愛らしい生物なんだろうか……

「これで一安心ですね……」

　有栖は優しい笑顔でタネ子を見つめる。

「処分されずにすんで、本当に良かったです」

──救助された管理人さんは衰弱は激しかったものの、比較的、軽症とのことだった。
　騒ぎの責任も取らされることはなく、二・三日もすればこの職場──温室に復帰出来るようだ。
　この温室は、オーバタさんでなければ管理することは出来ない。
　だけど室内の惨状を見たら、治った体調が悪化するかもしれない……

「あの果物……戻った時には萎びていたんだよね。きっと、もぎ取ってから数分しかもたないんだ。だから上の人達はあそこですぐ食べて──」

　次こそ絶対食べやるんだから！

　乃羽は固く心に誓った。

　メイベルは、タネ子の頭を、つんとつつく。
　まるで喜んでいるかのように首を揺らすタネ子。

「かーわいいですぅ☆」

　メイベルの弾ける笑顔に、セシリアとフィリッパは微笑しあった。

……巨大タネ子は排除したと告げ、この件は解決した。誰もこの小さな植物が、あの巨大な生き物だとは思わないだろう。

「行きますか……」

「うん」

　ケイティとカリンは、名残惜しそうにタネ子を何度も振り返る。

（本当に良かった）

　タネ子は、小さな鉢に移されて温室の片隅に置かれた。

「これなら問題は起こらないですぅ。もう二度と、管理人さん食べちゃ駄目ですからねぇ」

　澪は、優しくタネ子を諭した。

　温室を離れていく生徒たち。

……だが。

　皆は知らなかった。

　鉢の下の穴から、徐々に伸ばしつつある根のことを。



　タネ子は再び、大地に……巨大な根を張り巡らそうとしているのだった……