薔薇の学舎

リアクション

７．伐採です

「でも大きいですねぇ〜〜」

　朱宮　満夜（あけみや・まよ）は膝丈もある根を見つめながら溜息をつく。

「土にもまだ埋まっていることから、掘り起こしても、運べないくらいの大きさな気がします……」

　枯らせてしまうのは惜しいので、掘り起こしてイルミンスールに持っていこうと思っていた。

「これほど巨大だと……無理ですね」

　目の前にある根だけでこのくらいの大きさだとすると……本体は一体どのくらいなんだろう？

……さわさわと。

　触手が近寄ってくる。

「鬱陶しいです！」

　すぐさま満夜は魔法で対処する。

……マンドラゴラ系で、ハマグリで……本当に、どういう植物なんだろう？

「管理人室に斧があったけど、これで切れるかな？」

　遠鳴　真希（とおなり・まき）が、重そうに斧を下に置いた。

「う〜んどうでしょう？　かなり頑丈そうです」

「根を１本切ったところで、どうにもならないような気がするんだけど……」

　実は管理人が『あちらの世界へ連れて行かれた』んだと思い、真希は自ら進んであちらの世界に渡ろうとしていた。

──危なかった。

　管理人さんは喰われていただけだった。
　耳栓を満夜から分けてもらい、真希は再び斧を持ち上げた。

「痛いかもしれないけど、ごめんねっ！　──……って、や、やっぱり出来ないよぉ！」

　真希はがくりと崩れ落ちた。
　耳栓を外すと、天井を見上げた。
　磨りガラスから、うっすら青い空が垣間見える。

（出来ない……）

　いくら命令でも、排除なんて可哀想すぎて出来ないよ……
　真希は唇を噛んだ。

　　◇

「永太は、タネ子様の陽動及び撹乱を行って下さい。その隙に私がタネ子様に接近し、沈黙させますので」

　神野　永太（じんの・えいた）のパートナーである燦式鎮護機　ザイエンデ（さんしきちんごき・ざいえんで）が、珍しく提案してきた。
　永太は快く承諾した。
　だがその時、ザイエンデの口の端から涎が垂れていたように見えたのは、気のせいではなかった。
　ザイエンデはタネ子を確認した瞬間に思った。

（…おいしそうです……）

　鯨飲馬食なザイエンデは、ハマグリのような頭を見つめながら食べてみたいと、強く思った。

　永太がタネ子を撹乱している隙に頭部へ飛び掛り、むさぼり食らってやる──食虫花といえど、所詮植物。食って食えないことはない！　まずは茎を食らって頭を落とします！

「じゃあ、そろそろやりますか──え？」

　永太がそう言った途端に、ザイエンデは茎に向かって一直線。突進した！

　がふっ！

　思い切りかじりつく。

「………ザイン…」

　唖然としている永太を尻目に、タネ子が近づく。

「わっ！　危ないザイン！」

「…ふがっ、ふがっっ！」

　タネ子は珍しく、頭ではなく足部分にかじりついた。だが負けじとザイエンデも茎にかぶりつく。
　お互い、放してたまるか！　との思いが伝わってくる。

「はは……」

　永太は乾いた笑みを浮かべた。

　　◇

「しかし、この根は何処まで蔓延っていやがるんだ？」

　ジガン・シールダーズ（じがん・しーるだーず）は温室を見回した。

「味方の攻撃にも注意を払わないとな、根っこを攻撃した瞬間は耳栓をするように心がけるか。ノウェム、合図を頼むぞ」

　パートナーのノウェム・グラント（のうぇむ・ぐらんと）は大きく頷く。

「分かりました。でもまだ耳栓をしていない自分達がこうしていられるってことは、誰も根を傷つけていないんですね」

「あぁそうだな」

　ジガンはいそいそと耳栓を装着する。

「もう準備されるんですか？　用意がいいですねぇ」

「せいのっ！」

　言うが早いか、ジガンは転がっていた斧を拾い上げて振り下ろしにかかる。

「わわわ〜〜〜！！！　ちょちょちょっと待ってください！　自分何にも用意してません！！」

　思慮深く行動するノウェムは、結局ジガンに振り回されてしまうのだ。

　かんっ

　根に深く刺さる斧。

　タネ子の絶叫が温室中に響き渡る。

「……よ、良かった。ギリギリ耳栓は間に合ったみたいです……あ」

「お？」

　横を走っていたはずの柚子、波音、プレナが、固まって石化していた。

「あれ？」

　近くに行ってコンコンと叩いてみる。

「石化しちゃいました……。──わ〜ん、ジガンのせいですよ〜〜〜！」

　ジガンはしばらくカチコチになったそれを見つめていたが。

「タネ子はメデューサの血も混じっているみたいだな」

　そう呟いて、静かに天を仰いだ。

「……てめぇらの死は、無駄にしないぜ！！！」

　ジガンは斧を再び振り下ろした──