薔薇の学舎

リアクション

　2章　「カルノス」


　〜森・ブリガンテ付近〜


　木々の枝を足場に跳び、枝から枝へと移動する少女が一人。
　彼女は……フェルブレイドの辿楼院　刹那（てんろういん・せつな）。
　軽い身のこなしで捜索隊の先頭を務め、危険がないか、カルノスの足跡はないかと注意深く辺りを見回す。

「しっかし、あの少年はどこへ行ったのかのぅ……木の根も襲ってきて危ないというに……」

　腕を組み、枝の上に立つ刹那に向かって木の根が襲い掛かった。木の根は枝を鞭のようにしならせ、
　刹那に向かって振り下ろした。
　刹那は驚く様子もなく跳躍、空中で身体を回転させつつ、アルティマ・トゥーレで冷気を纏わせたダガーを投擲する。
　ダガーは、しなる枝に刺さり、そのまま枝を氷結させた。

「わらわに挑んだこと……後悔するがよいわッ！！」

　枝に刺さったダガーを足場に木の根に向かって跳躍。柳葉刀を振り上げ、ヤタガンを逆手に持ち、接近する。
　木の根から迎撃として放たれた枝を柳葉刀で一閃すると、回転しながら木の根を斬り刻む。
　瞬く間に木の根はただの木くずへと変貌した。事前に連絡を受けた再生能力は木の根にはないようだった。
　適当な木の枝に腰掛けると、刹那は一息つく。

「さて……後方の隊をしばし待つとするかのぅ」

　数分後、足をぶらぶらとさせ、退屈そうに待つ刹那の元にスナイパーの青年と
　アドベンチャラーの少女が息を切らせながら現れた。

「くっそ……てめぇ、どんな足の速さしてやがるんだよ……あんなの、追いつけるかッ！」

　青年は深い傷ではないが、所々負傷しており、ここまでくるのに相当苦労したことが窺える。
　柊　恭也（ひいらぎ・きょうや）は苦しそうに肩で息を息をしていた。
　隣に立つ少女は既に息を整え、どこかあらぬ方向を見ている。
　彼女の名は……朱濱　ゆうこ（あけはま・ゆうこ）。

　いかにも巫女然とした衣装は和を思わせる雰囲気なのだが、その細身な身体に似つかわしくないほどの胸が主張している為、
　多くの者の視線は巫女服ではなく、そちらに奪われることになる。
　対照的に本人は明るく表情を作るわけでもなく、ただどこかを見つめているだけ。
　その横顔は無気力そうにも、どこか儚げにも見えた。

「……忠告を無視して先に進もうとするから、そんなに怪我するんですよ」
「なんだとッ！　てめえがいつ忠告した！？　ただ後ろからついてきただけじゃねぇか！」
「しましたよ……聞こえるかわからないほどの小声で」
「はぁッ！？　それは忠告とは言わんだろうッ！」

　ちらりと恭也を見て、ゆうこは言葉を発する。

「そうですね……」
「あ、おぅ。わかってくれれば……別に俺も……」

　振り上げた拳を下せないような、なんともいえない感覚に戸惑う恭也。

「カルノスは現地の人間です。地理にも精通していると考えると……きっと身を隠す場所なども熟知しているのでしょう」
「そうそう、熟知して……ってなんでいきなりそうなるッ！？　ああーーッ！　もう！
　唐突に話が飛躍しすぎなんだよ、てめぇはーッ！！」

　恭也は女の子に掴みかかるわけにもいかず、頭を抱えて悶絶している。

「おぬしらは楽しそうでよいのぅ。見ていて飽きが来ぬぞ？」

　その様子を楽しそうに刹那は眺めていた。顔は笑っているが、どこか寂しそうな印象を受ける笑顔だった。
　しかし、その寂しさに気づくものはいない。

（誰かと笑いあえる日常か……わらわには縁遠いものじゃな……）


　〜森・ブリガンテ付近〜


「刹にゃん達はうまくカルノス見つけられたかなあ……」

　鋭角的な漆黒の全身鎧を纏った青年が、その見た目とはかけ離れたのんびり口調で話す。
　彼は……フェイタルリーパーの紅坂　栄斗（こうさか・えいと）。

　カルノス・オルレンドを保護する為に、パートナーと共に森を捜索している最中であった。
　漆黒の全身鎧自体が声を発する。

「また、そんなあだ名を勝手に……怒られてもしりませんよ？」
「いーの、いーの。本人の前では言わないようにするからさ」
「ですが、ぽろっと言ってしまう気がするのですが……」

　栄斗を心配する彼女の名は……ルーシャ・エルヴァンフェルト（るーしゃ・えるう゛ぁんふぇると）。
　魔鎧であり、栄斗のパートナーである。
　過去に栄斗によって悪魔の手から救われており、以降は栄斗に忠誠を誓っている。

「まったく、ルーシャは心配性じゃのぅ。ほれ、栄斗。いつでも戦闘できるように受け取っておけ」

　掌から橙色に輝く剣を引き出す、青みがかった銀髪の少女ユーラ・ツェイス（ゆーら・つぇいす）。
　彼女もまた、栄斗のパートナーであり、剣の花嫁であった。
　栄斗はそれを受け取り、軽く振るってみる。

「そんなに心配しなくても、きっと刹にゃんが捕まえて……」

　草葉の陰から頭を出した何かと栄斗の目が合う。
　一瞬の沈黙。お互いに時が止まる。

「――ッ！」
「待って！　別にとって食おうってわけじゃないんだッ！！」

　草むらにいたのは、なんとカルノスであった。
　カルノスは我に返ると、背中を向け一目散に逃げ出した……声にならない悲鳴を上げて。

「行っちゃった……なんで話も聞いてくれないのさ」

　ユーラは溜め息をつきながら手を広げる。ほんとあきれたように。

「あのな、栄斗。こんな森の中を逃げておる人間が、そんなトゲトゲの真っ黒な鎧男なんて見おったら……
　確実に殺されると思って、命の限り脱走すると思うのじゃが？」

　ルーシャがそれに静かに同意した。

「そうかなぁ……すごくカッコいいと思うけどなぁ、俺は」

　森のなかで漆黒の鎧を纏った男が剣を構えている……はたから見れば、近づきがたい。
　たぶん、彼を見た誰もが同じ感想を述べることだろう。
　しかし、当の本人は気づかないというのもまた、定番である。