薔薇の学舎

リアクション

　5章　「狂気」


　〜森・人型の木付近〜


「……ごめんね、できれば傷つけたくはないんだけど」

　切断した木の根に申し訳なさそうに声をかけるブレイブの男性……エース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）。
　向かってくる木の根を最低限のみ斬りつけ、その戦闘力を奪っていた。
　直後、エースの頭上を炎が通る。
　その先にあったエースを狙っていたであろう木の根を焼き尽くした。

「やはり君は、面白い……いや、青臭いと言うべきかな」

　吸血鬼の紳士がそこに立っていた。
　彼はトランスヒューマンのメシエ・ヒューヴェリアル（めしえ・ひゅーう゛ぇりある）。
　手をかざし、向かってくる木の根を彼は容赦なく焼き払っていく。
　その様子をエースは難しい顔で見つめていた。

「なんだ……襲ってくる木の根にも敬意を払えというのか？　君は」

　エースに歩み寄りながらメシエは責め立てるように言う。

「どこまで甘いんだ、君たち人間は。この状況下で謝って済むと……本気で思っているのね？
　ああいう植物は、人間のように感情で許すなんて事はしない……彼らはもっと現実的だよ」
「……現実的？」

　嘲笑するように笑い、彼は答える。

「ああ。簡単なことだよ。害を受けた対象を完全に滅ぼせばいい。それで自らへの危険は無くなる」
「そんな……ッ！！」

　エースはわかっていた。彼は嘘を言わない。遥かに長い悠久の時を生きてきたのだ、その知識に間違いは無いのだろう。

「だけど……許されないなんて、やってみないとわからないじゃないかッ！」
「そうだとも、やってみればいい」
「……え？」

　否定されると思っていたエースは驚き、一瞬思考が止まる。

「人間の可能性だよ……時に人は思わぬ結果を生む、だからこそ私は面白いと思う。
　それに、本当に無理だと思っているなら、ここに来る前に止めているだろう？」
「あ……」

　二人がそんなやり取りをしている間に、一人の女性がこっそりと焼け落ち、動きを止めた木の根に近づいていた。

「あの二人が見ていたら、きっと止められちゃうし、たぶんタイミングは今だけよね」

　彼女はパラディンのリリア・オーランソート（りりあ・おーらんそーと）。
　花妖精である彼女は、理由もなしに木が人に襲い掛かるとは思っておらず、むしろ木は被害者であると思っていた。

「少しだけ私に見せてね、あなたの心を」

　そっと、木の根に触れる。
　彼女の心に無数の声が届く。何十、何百、何千、何万、何億の悲しみの声。
　その声は告げる……ただ深い哀しみを。憎悪を。怒りを。
　心を繋げた彼女の心にも、それは伝染し、侵食を開始する。
　全ての感情が否定され、黒く黒く、塗り潰されていく。
　抗えない……拒めない……絶対的な黒。光の届くことのない闇。漆黒。

「うぅ、あアああァァぁぁ嗚呼ああアああーーーッッ！！」

　リリアは声を上げ、頭を抱えてその場にうずくまる。
　その声に気づき、エースとメシエはリリアの元に駆け寄る。

「なんだッ！？」
「しまった！　目を離した好きに、心を繋げたのだッ！　このままでは狂気に飲まれてしまう！！」
「飲まれると、どうなる！」
「心を破壊される……壊れた心は……二度と元には戻らんッ！」
「そんな……」

　抱き抱えるメシエの腕の中で苦しそうにリリアはもがいている。

「アああッ！　はァァッ！　くぅあああああッ！！」

　体からは汗が吹き出し、腕や足が痙攣している。目の焦点は既にあっていない。

「少々危険だが……しかたあるまいッ！　エース！　これからテレパシーを応用し、彼女を救う！」
「そんなことができるのかッ！？」
「やったことは無い……逆に飲まれる危険性もある。しかし、方法が他に思いつかんッ！」

　いつになく真剣なまなざしをしたメシエの頼みを聞き、エースはメシエが彼女とつながる間、
　木の根から守り通すことを約束する。
　苦しむ彼女の額に手を合わせ、静かに目を閉じるメシエ。

　エースはアーグネーヤを構え、再び襲い掛かってきた木の根に向きなおる。

「……狙ったようなタイミングだな、でもこれ以上先には行かせないッ！」

　二本の木の根が交差するように同時に攻撃を仕掛ける。
　彼は木の根に向かって真っ直ぐに跳躍。すれ違いざまに二本の木の根を真っ二つに斬り裂く。
　アーグネーヤを構え、渾身の突きを放つと、数本の木の根をまとめて貫きその活動を停止させる。

　しかし、木の根は森の奥からさらに数十本伸びてくる。
　エースは手を振りかざすと、意識を集中させた。

「……我は射す光の閃刃ッ！」

　彼の手から発せられた眩い光は鋭い刃となり、木の根を襲う。
　木の根は近づくことさえ敵わず、ズタズタに引き裂かれ、光に包まれて消滅していく。

「これで全部かな……さすがに、ちょっと疲れたよ……」

　息を整えるエースは振り返り、リリアの様子を見る。
　静かな寝息を立てており、もう苦しそうな様子はなかった。

「なんとか、間に合った……まったく、今度ばかりはさすがの私も焦ったよ」
「……すぅ、すぅ」
「よ、よかった……」

　エースはその場に座り込む。緊張の糸が解け、体に入っていた力が一気に抜けていった。