薔薇の学舎

リアクション

第4章　激戦！！

4‐01　伏兵

　もう間もなく、森が開けようとする地点だった。
　橘と戦部は、「その場所」へ足を踏み入れた。
　カチッと、地雷を踏むような音が響いたかどうかは分からないが……それは、心の音だったかも知れない。
　茂みの奥の、少し開けた空間。
　そこは、オークで一杯だった。
「これは……ちょっと、いや、かなり数が多すぎやしませんかな……」
「目つきも、今までのオークよりちょっと、いや相当、悪いぞ……」
　戦部は、今まで言わなかったことを言ってみた。
「橘殿？　カルスノウトを……」
「いや、使わない。カルスノウトは使わないぞ！」
　木刀を抜き放ち、オークの群れに突撃する橘。
「〜〜！！」
　地味な役目がいちばん重要。そう思い、やってきたが、ここでまさかこんな派手なことになるとは……戦部は、アサルトカービンをぶっつけるように、撃ちまくった。


＊


「禁猟区が……！」
　幾らか前から、森の入口付近に潜む敵（かなりの数だ）を、クリストバルは察知していた。静かに潜む敵……それは確実に、伏兵だった。
　一色もずっとそのことを恐れていた。途中で加わった先生、日紫喜の予感も当たった。
　クレーメックは、それを上手く避け、しかも森を迅速に抜けられる進路を導いた。が、それが今……
「状況が変化した、ということ、か……」
「はい……今まで固まっていた敵が突如、散りました。攻撃の波動を強く感じます。何かを追っている。……こちらへ、向かって来ます」
「……そんな気がした」
　一色はやれやれといった感じ。
　ジャックは銃を抜き、少し楽しそうな表情を見せた。
　イレブンも同様に見えたが、少し不満そうだ。「……火力がほしい」
「そう、その通りだ。進路を変えよう。迂回は取りやめ。もうこのまま、森を突っ切ろう。施設へ。それがいちばんの近道だ。オークを倒すにも……」
「結局……わたくしの禁猟区は〜！」
「いや無論、役に立ったよ、クリストバル……おかげで、ここまで無事に来れた。今までにも小規模な集団は幾つか回避できた」
「そうだよ！　ここからは、陣形もなしだ。僕もパルマローザと、施設まで駆けるよ！」
　と剣を手にとるリアトリス。
「私もこうなったなら、火術で応戦するわ。ローランド、のんびりはしてられないわよ」
　日紫喜も、すでに魔法の準備は万全だ。
　一同は、施設へ向け、一斉に駆け出した。森の向こうに、もうすぐに施設の旗が見える。



4‐02　チョコチップと黒の戦士達

　オーク七、八匹を相手に、四人で互角の戦いを繰り広げる、【黒炎】！
　しかし、戦法もないオークと違い、しっかりと連携のとれた彼らは、すぐ優勢になる。
「乱戦だ。気を抜くなよ？」
　不敵な笑みを浮かべる、レイユウ。
　微笑で返し、オークの攻めをすり抜け身を翻す、匡。
　それと背中合わせになる、クロード。反対側からのオークの槍を剣で受け流し、匡を守る。そのまま、取り囲んだ三匹に、ツインスラッシュ。
「クロ、一匹逃げるよ！」
　戦況を見て、恐る恐る、木の間に姿を隠し逃げ去ろうとするオーク。永久はすぐそれを察知した。
　クロードがすかさず追う。
「……匡！」
「まかせて」
　オークの進行方向に、さっと立ち塞がる匡。振り上げた手にデリンジャー。
「残念ながら、他の仲間のところへ逃げられるわけにはまいりませんので」

　それを、木影から、見守る小さな人姿があった。
　薬草摘みに出ていたところを、この戦いに巻き込まれた、ガーデァ・チョコチップ（がーでぁ・ちょこちっぷ）だ。
「この人達、つよい……！」

「匡。これはどうも数が少ないみたいだね。さっきのオークはもっと数が多かった」
「僕らが今まで森で戦ってきたオークより随分、装備がいい。これは、森奥の新手が送ってきた小隊だと思ってよさそうだよ。それにこのひと達は、クロの言うとおり、たぶん斥候。おそらく、森の脇を進んで、退路を断つか、おそらく司令部の急襲が目的で……」
「だったら、殿へ急がないとな。さっき行ったパラ実生がはたして、うん？　匡、どうかした……」
　四人は、思わず目を見張った。
　先ほど、デリンジャーに倒れたオークを、けなげに、ヒールで治療している一人の男の子……オークを、治療？！
「き、きみ……？」
　匡も、判断に困ってしまう。
「そ、それはまずいって」
　クロードは、鞘に収めたカルスノウトを再び抜き放ち、そこへ向かっていく。
「待って。どうして？　森の奥へ、返してあげよう？」
　少々夢見がちそうだけど、純粋なこの子を前に、幾つの戦いを勝ち抜いてきた彼らも普段は優しい者達。振り上げた剣を、下ろしてしまう。
　その隙に、立ち上がり、駆け去るオーク。
　純白のドレスを着た体格のいい男が、チョコチップの前に立つ。
「名は？　……そうか、ガーデァ・チョコチップ。
　俺はな、今まで戦場で多くの死を見てきた。戦場では、少しのことが命取りになる。そこに、憐れみがあっては生き残れない場所なのだ」
「今日、ここにいるってことは、多くの血を見ることになる。そこから、学びとれるものがあるか……
　チョコチップ殿。俺達と、来るかい……？」
　クロードの言葉に、こくんと頷く、チョコチップ。
「オークは元来、他種族を襲撃することを楽しむ、好戦的な魔物なんだ。おそらくこの先には、もっと厄介な相手がいるよ。慈悲の心も通じないどころか、残虐をこそ好む奴だって」
　匡の言葉に、チョコチップは少しためらいを見せたが、それでも、全てのハッピーエンドを信じたい。と思う。
「坊やを必要としている人達は、この先にいるよ」と、永久。
「しかし何はともあれ……逃げよう！」
　座り込むチョコチップの手を引いて、仲間のいるところへ走り出す。すぐ後ろに、オーク精兵の一団が迫っていた。黒炎の戦士達は、それにチョコチップは、それぞれにどんな思いを描いていただろうか。



4‐03　ベオウルフ・B

　こちらは、着々と、キング以下森奥のオーク団を殲滅するために、トラップの準備を進めるベオウルフ、B（バックスチーム）。
　オークがここを通ったときに使用する倒木は、あらかじめ切り倒しておく。それを、ロープで巻き付けておくのだ。また、落とし穴の殺傷能力を高めるため、先端を尖らせた木を仕込んでおく。
　こういった木の伐採に大活躍するのは、鈴木　周。何と言っても、パートナー剣の花嫁、レミの光条兵器はバスタード・ソード。
　バッサ、バッサと、周囲の木々を切り倒していく。
　それに、バスタード・ソードは、切るだけじゃなく、突きにも適した剣。つまり、この突く方で……
「落とし穴を掘るのも俺の役目ってわけだぜ！」
　ザック、ザックと、……
「こっちはちょっと、えらいな……」
　不良っぽい熱血漢の周。この仕事はしかし、意外に地味だ（重要だ）。
　ウィングは、罠の確認と、指示とに余念がない。
　緋桜　ケイは、魔法を使わずに、地道に周の罠の作成を手伝っている。
　武神　牙竜は、ケンリュウガーの格好をして、地道に罠の作成を手伝っている。
「俺がいちばん働いてないか？　というより、ほとんど俺が働いてないか？」
「お疲れ様です。はい、お水」
　ケンリュウガーのパートナーの、リリィ（セーラー服姿）が、やかんで水を汲んでは差し出してくれる。
「あ、どうも……」
　セーラー服姿は、周にとってちょっと嬉しかった。
　あちらを見ると……もう一人の魔法使い、リアストラは、落とし穴にいれる葉っぱを乾燥させて燃えやすくしたり、枝を炭化させたりして、燃えやすい環境を整えている。魔法を使っているところを見ると、わりと力を入れているようだが。
「罠の作成より、あの人の場合、火術の研究の一環という気もするぞ……。
　パートナーの機晶姫メノアには、そのための枝葉を切ったりさせているし……」
　とにかく……来るべき時に向かって、バックスチームの時間はこうして過ぎていった。
　が、事はそう簡単に運んでは……面白くない。
　殿の方角から、森を駆けて来る足音。かなりの数、かなりの急ぎのようだ。
「何かあったのか……」
　ウィングは、作戦図を置いて、やって来る者を迎えようと立ち上がった。
　やって来たのは……
「オオォォォォォク！！！」
　と、いうわけだ。
　微笑したのは、鈴木　周。
　彼は、何と言っても……バスタード・ソードを今まさに、この手に、持っているではないか。
　びくついたのは、オーク達。彼らは、殿での攻防戦に敗れ、森奥へ合流するところだった、という次第。
「させるかあ！」
　飛びつくがごとく、切っかかる、周。
　バスタード・ソードがオークの群れを薙ぎ倒す。
「ケイ、リアストラ、それにレミ！　俺の後ろに、隠れるんだ！」
「もう〜〜」
　張り切りすぎの周に、ちょっと困り顔のレミ。
　一方、ウィングはウィングで、オークを止めるのにかなり必死だ。
「ちょっ、キ、キミら！　ここへ入ってはだめだって。雑魚を引っかけるための罠ではないのです、これは！　下がりなさい！」
　ケンリュウガー、こと牙竜も、剣を抜く。キングのときにとっておくべきか、今が見せ場か、しかし迷っている暇は無い。
「五秒やる。祈りやがれ！」
　オークは後ろへ退けない！　祈るしかなかった。
　後ろへ退けないオークは、祈らなければ、前へ出るしかない。
　火で応戦する、リアストラ。
「リアストラ？　き、気を付けてくださいね、今火が着いたら、トラップが台無しに……」
　防戦しつつ、ウィングはオークよりそちらが気がかりだった。
　リアストラを横目に、こちらはワンドでオークをボコボコ殴りつける、ケイ。
「そうです、ケイ！　キミは正しい。リアストラも、ワンドを……」
「ほんとですな。ケイは、魔法を放たないのかな？」
「温存してんだ！　何と言っても、狙いはキング！」
「〜〜！　今まで消耗したオレの火力は……！」
　オォォォォク！　はっ。咄嗟に火を放つリアストラ。
「あっ、また火術を使ってしまっ……こうなれば、一度に焼き尽くしてくれます！！」
「メノアさん、リアストラを止めてください！」
　ついにオークを振り切ってリアストラに向かってくるウィング。オーク達が追ってくる。
「と、止めるでございますか……？　リアストラ様、ご免……」
　メノアがリアストラを抱きとめ、リアストラの火がウィングをかすめてオークを燃やす。
「オォォォォク！　オォ、オンナァ？！　コロスコロスオカス……」
「なっ、何だって？　お……俺はウィッチじゃねぇ。ウィザードだ！」
　ボッ　ボッ　ケイの両手に燃えさかる火炎が……
「！！」
「あっ、しまっ」
　ゴォォォォォォォォォォォ