薔薇の学舎

リアクション

5-02　草原亭で

　ここは、第三章（「巡礼」）で、レオンハルト、国頭らが立ち寄った草原亭。
　今ここで席を並べているのは……
　風次郎と弓月、レーヂエにサミュエル、プリモ、それにジョーカー・オルジナ（じょーかー・おるじな）。
　とりあえず、途中まで一緒に来た。
「それにしても、似てますよね……」
　皆は、プリモと、パートナーの機晶姫オルジナを見比べて頷く。
「そう？　よく言われるんだ」
　草団子をぱくぱくと食べる、プリモ。対して、口数少なく、お団子もくしですっと口へ運ぶオルジナの仕草は大人びている。
「ええ。でも、違いはわかります……」
「髪の色と、瞳の色が違うからね」
　もちろん、それだけでなく。
「んぐ。……お客さん、来たみたい」
　団子を口に詰めて、プリモが言う。
　皆が振り返ると……
「グァァ」
「ウマソウダナァ」
　草原狼だ。
　数は三体。
　風次郎は無言で立ち上がり、立てかけてあった刀に手を伸ばす。
　サミュエルは、レーヂエの前に立って、
「折角の休日なの！　邪魔しないデ！　傷が開いたらどうすんの！」
　敵がレーヂエの視界に入らないように。
「お。どうした、サミュエル、風次郎、敵か？」
「いいの。レーヂエは、気にしないデ！」
　相手を威嚇する、サミュエル。（がるるるる……）
「レーヂエ部隊長。大丈夫ですよっ。ほらお団子でも食べてましょう♪」
「ん……んぐんぐ」
　ざっ。間合いをとる風次郎。
（前回の戦いまでとは違う俺を見せてやろう。丁度光条兵器の試し斬りにもなりそうだ。）
「風次郎さん……」
「ああ」
　風次郎の手に、両手持ちの大鉈が光を放ちながら現れる。
　弓月も、矢をつがえて、風次郎を気遣いつつ援護の姿勢を見せる。
　こちらが武器を取ると、相手も怯みつつ、剣を抜いた。
　風次郎が大きく、振りかぶる。
　と、……相手は三体とも、逃げてしまった。
「キャー」「タスケテー」「オイハギヤァァ」
「……何だ。面白くない」
　草原亭おやじ、「ありゃりゃ。お客さん追っ払っちゃったよ、とほほ……」
　風次郎の手から、大鉈がすうっと消えていく。
「風次郎さん」
「ああ。どうだろう？　さっきの構えだと……」
「ええ、風次郎さんの武器は、形状的にどうしても大ぶりになってしまいます。
　ですので、もしあの振りかぶったときに、相手の素早い一撃が入れば、防ぐ術なく受けてしまうことになるのではと。
　でも、そういうときは私が、この弓で風次郎さんを守りますから……」
「……なるほどな。まだまだ、戦い方もよく考えていかなければならないようだ」
「レーヂエ、大丈夫だっタ？　ほら、もう敵いないヨ」
「ん、んぐんぐ、んぐんぐ」
　草原亭おやじ、「ほら。お茶ですよ。皆さんもどうぞ。
　で、皆さんこれからどちらへ行かれるので？」
「そうだったな。時間を食った。そろそろ行かねば。
　さて、どうする？」
「レーヂエと俺は、鬼の牢獄亭に泊まるつもりだヨ」
「あたしとオルジナは、魔女の家に寄ってみるつもり。
　風次郎ちゃんは？」
「俺達は、のんびり行くとしよう」
　こうして彼らは、ここで一旦別れ、めいめいの思いを胸に旅を続けるのだった。



5-03　草原の旅

　巡礼に加わってからは、とくに会話もなく、黙々と草原を北に行く、琳　鳳明（りん・ほうめい）、レオンハルトにルース、ノイエ・シュテルンら一行。
　シルヴァとルインはしばらくは、列の最後尾ではしゃいでいたが、黙々と進む巡礼の雰囲気に、だんだん口数少なくなってきていた。
　休憩もなく、疲れも出始めていた。
　が、遠く見えていた山々も、だいぶ近付いてきている。
　谷間の宿場はもうすぐだ。
　そこまで着ければ、温かい宿と、食事にあり付ける……
　もう、陽は暮れかけていた。
　そのうち、段々くっきりと見えてくる山あいの方から、一人の黒い影がこちらに近付いて来る。
　どうやら、この者達と同じ黒い衣に身を包んだ、巡礼の仲間のようだ。
　先頭の集団と合流すると、何か話し込んでいる。
　ここで、列は一旦、止まった。
「ふぅ……」
　息をつく、琳。
　皆も、疲れた表情を見せる。早く宿場に着きたいところだ……。
　ノイエ・シュテルンは、巡礼の進行速度に合わせて、ゆっくり馬を駆るか、下りて荷物を載せるにとどめ、歩くか、というふうにしてきていた。
　その分、足に疲れはないが、巡礼達のどことなく重苦しい雰囲気には、どうにも心が塞ぐ。
「はぁ……」
　シルヴァとルインは座り込んだ。
「ところで琳さんは、どうして一人旅を？」
　ルースとハインリヒが問う。
「え、えぇ。……雑務の仕事をしてたら、あの人達、色々仕事押し付けておいて、遠征に遅れた罰だ！
　って、なんかおっきい荷物持たされちゃうし、……」
　その荷物はもちろん今、ルースとハインリヒが持っている。（「お嬢さん。そのお荷物、お持ち致しましょう」と。）
「この荷物、何が入ってるんでしょうね？」
　と、ルース。
「あ、私、見てないんです。開けてみましょうか」
「第四師団の命運を左右する、重大なものかも知れませぬぞ」
「えー……っと、たばこに、CD、ガムetc...っと。
　……これって嗜好品ってヤツだよね？
　な、なんで私こんなお使いまで……ううぅ」
「あ。俺、たばこ吸いますよ」
「意外かも知れませんが、わたくしはS‐POP（シャンバラ・ポップ）のCD、よく聴くでございますぞ。
　わーお。これはアイドル後鳥羽樹理殿の曲『峡谷を吹き抜ける風』ではございませぬか！」
　先頭で話していた男らが、こちらへ向かって歩いてくる。
「……何か、妙な感じだな」
「……そのようだ」
　レオンハルト、クレーメックが前に出て、彼らの話を聞く。
　男が言うには……
　この先、谷間の宿場を抜けると三日月湖地方に出るが、どうやらバンダロハムを中心に、動乱の兆しがある。とのことだった。
　騒ぎの発端は不明で、バンダロハムとウルレミラの貴族間の悶着だとか、傭兵同士の抗争、食い詰め浪人の諍いだとも言われ、それに、ウルレミラに軍服を来た連中が来ていること、更には、北の森にも軍勢が駐屯していること、等……。民間人の間にも、自警団を結成するという動きがあるらしい。
　軍人……と言って、男は、こちらを見渡したが、今日はとくに軍人の格好をしてきている者はいない。それに、教導団の名前も、話の中には出なかった。
　また、それに乗じてのことか知れないが、谷間の宿場の辺りでも、勢力の強い山鬼が暴れ回っているという。
　とにかく、かの地方では今、戦争の気配が濃厚なのだと。
　こういうこともあって、巡礼の一行は、三日月湖地方は通過せず、谷間の宿場とは別のルートを辿って、黒羊郷へ至ることにするという。
「このまま行けば、争いに巻かれるは必定。あなた達も、このまま我々と行きましょう。ね？」
「いやー、よかった。危ないところでしたよ」
「では、このまま東へ迂回し、……」
　そうしてしばらくまた、男らは話し込むのだった。これからの道筋についてらしい。
　話はすぐに終わった。
「決まりですね。
　少々道は険しいですが、東の谷を越えましょう。そこには、黒羊の寺院もある。さあ、行きましょう」
　皆は、顔を見合わせた。
　しかし……とりあえず選択の余地はないようだ。
　巡礼は再び、進路を変えてゆっくりと歩み始める。
　すでに日は暮れ、草原地帯とそびえる山々は闇に沈みつつあった。