薔薇の学舎

リアクション

第一章　灯台を目指せ　１

　ザンスカールの東部にあるパラミタ内海。
　潮の匂いが混じった、穏やかな風が吹きぬけていく。
　押し寄せる波が、海に浮かぶ船をゆりかごのように揺らしていた。
　上空に広がる雲一つ無い海では、ウミネコが優雅に泳ぎ、挨拶するように鳴いている。
　にゃーにゃーと緊迫感のない鳴き声の中で、しがれているが妙に通る声が響く。
「よう、集まってくれたのう」
　褐色の肌に、腕にトライバルの入れ墨がある、小柄な老人が目を細めて言った。
　背まで伸びた長髪と、同様に長く伸びたヒゲは、雲のように澄んだ白色だった。
　その老人を見て、カイル　アモール（かいる・あもーる）が呟く
「へえ……、結構な大物が出てきたものだな」
　カイルは、イーハブの情報を素早く脳内で検索する。
　イーハブ・ド・メルヴィール。年は６４。
　今は地元の船乗り組合の組合長を名乗っているが、元はパラミタ内海で有名な船乗りで、猛威をふるっていた数々の海の魔物を退治してきた凄腕のハンターだった。
「１０年前にハンター家業を引退したと聞いたが……。今回はどんな依頼なんだ？」
　カイルはイーハブの情報を思い出しながら、今回の依頼に付いて話している言葉に耳を傾ける。
「あー、今回はあの灯台に、ワシを連れて行ってくれりゃいい」
　イーハブが指を指したのは、内海浮かぶ小さな島だった。
　港に集まった生徒たちが、イーハブの指の方向に視線を向ける。
　確かに、遠くに島のような丸いものが見え、その中心から細い筒のようなものが真っ直ぐ伸びていた。
「灯台島（とうだいじま）じゃ。まぁ、名前の通り灯台しかない。そこに行って、帰ってくりゃいいんじゃよ」
　そんなイーハブの言葉に、「んー」と顎に人差し指を当てて首を捻ったのは、リアトリス・ウィリアムズ（りあとりす・うぃりあむず）だった。
「ねえ、ねえ。たったそれだけのことをするのに、こんなに人数いらないんだと思うんだけど」
　リアトリスは、周りをザッと見回す。今、みなとにいるのは五十余人ほど。
「お♪　いい質問だね〜」
　大きな胸をグンと張り、リアトリスにＶサインを送ったのは、イーハブの隣にいる、リンネ・アシュリング（りんね・あしゅりんぐ）だった。
「じゃあ、リンネちゃんが、ジジイの補足説明をするね。知ってる人もいると思うんだけど、灯台の光が、一週間前から消えちゃってるのね」
「うむ、うむ」
　イーハブが満足そうにうなづき、リンネの身体をジロジロと見ている。
「あの灯台の光は、船の道しるべだけじゃなくて、魔物も寄ってこさせないようにする役目も持ってるんだよね」
「ええの、若い娘は、本当にええの！」
「ってわけで、今は光が消えてるから、魔物がウヨウヨしてると思うんだ。だから、その護衛もかねてってわけ」
「じゃあ、観光とかはできないのかな？」
　残念そうに言うリアトリス。
「観光？　……ああ、湖が見たいの？　灯台島の『魔修湖』は有名だもんね。リンネちゃんも、ついでに撮ってくるかな」
　リンネがポケットからデジカム出して、エヘヘと笑う。
「ああ。アトリ、前から見たがってたもんね」
　そう言ったのは、リアトリスの隣にいるベアトリス・ウィリアムズ（べあとりす・うぃりあむず）だった。
「うん。そうなんだ」
　ベアトリスの言葉に、笑顔で答えるリアトリス。
「うん、うん。若い子が会話するのを見るだけで、若返る気分じゃ。ええの。実にええの」
　サスサスとリンネのお尻を触るイーハブ。
「……イラッ！」
　リンネがイーハブの手を掴む。妙に渇いた音が響くと同時に、イーハブの手首が、本来曲がってはいけない方角に曲がる。
「ぬおおぉぉ！」
　イーハブが手首を押さえて、地を転がる。
「なー、なー。さっさと行こうぜ！じーさん！リンネの尻ばっかみてんじゃねーよ！　リンネの尻なんてどうせ大したことないって！」
　面倒くさいのか、やる気満々なのか、よく解らない元気な声を出したのは、ウィルネスト・アーカイヴス（うぃるねすと・あーかいう゛す）だった。
「……うん。そうだね。じゃあ、みんな行こうか」
　リンネが船の方に、生徒たちを誘導する。
「あ、そうそう。ウィルネストちゃんだっけ？　あとで話があるから、倉庫のところまで来てね」
　満面の笑みを浮かべるリンネ。額には大きく血管が浮き出ていた。