薔薇の学舎

リアクション

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　ツァンダ郊外にある、それは大きな公園の敷地内、公園の中央に位置する犬の銅像『ポチ公』の前に、彼や彼女、彼等、彼女等の姿があった。
　随分とやる気に満ち溢れた青年が一人、周囲からの視線をものともせずに満面の笑顔を浮かべている。
「いやぁ！まさかこんなに人が集まるとはねぇ！いや、こりゃあ参ったよ！」
　この集団が成り立つきっかけにして、これから彼等が巻き込まれる物語の首謀者であるウォウルは、何とも愉快そうに、しかし誰にともなくそう言った。
「ねぇ……ねぇ、ちょっと真人！」
「なんです？」
　不運にも彼のすぐ近くにいたセルファ・オルドリン（せるふぁ・おるどりん）は、すぐそばで奇怪な動きを見せるウォウルを訝しげに見ながら、隣で周囲をうかがっていた御凪　真人（みなぎ・まこと）を呼ぶ。
決してウォウルには聞こえない様、声を絞りながら。
「確かに“面白そう”とは言ったわよ？　言ったけど、何であんなキモい先輩がいるって前もって言っておかないのよ！」
「いや、あんな感じでも一応は上級生ですし、先輩です。　何かしら学ぶべきところはあるかもしれない、と思いましてね」
　はやり当人には聞こえない程度の声で返事を返す真人。二人が改めてウォウルに目をやると、今度は少し含みのある笑顔で二人を見つめているウォウル。
「ぎゃ！　目が合っちゃったじゃん！」
「聞こえてた……んですかね……？」
「――恐らくは、聞こえてますよ」
　二人が小声でリアクションを取っていると、今度は横から声が割り込んできた為に、慌てて身を引く。　そこにはウォウルのパートナーであるラナロックが、何とも眠そうに立っていた。　誰がどう見ても気怠そうなそれは、決して彼女のニュートラルではない。
「あ……あなたは？」
　恐る恐る真人が尋ねる。自分の肩の高さまでもない、小さな小さな隣の彼女に。
「あぁ、私？彼のパートナーのラナロックですわ。ラナロック・ランドロック。以後お見知りおきを」
　作り物とすぐにわかる笑顔を語尾の時だけ浮かべ、真人とセルファに向けて言った。
「ラナ。随分遅かったねぇ」
「私、朝が苦手なのをご存知でしょう？ウォウルさん」
　流れ作業とも取れる会話を交わした二人を、集まっていた一同がただただ黙って見つめていた。が、その静寂もほんの一瞬のもので、辺りは再び耳打ち、内緒話が飛び交う。
「えっと……僕があの人を見たことないって事は……」
「間違いなく先輩、って事になりますよね」
「わたくし、あの方を見ててっきり“わたくしより少しお姉さん”くらいかと思いましたよ」
「とてもではないが、大学生には見えないな」
　神和　綺人（かんなぎ・あやと）、クリス・ローゼン（くりす・ろーぜん）、神和　瀬織（かんなぎ・せお）、ユーリ・ウィルトゥス（ゆーり・うぃるとぅす）たちもやはり、小さな声でそう囁き合っている。すると隣から、エオリア・リュケイオン（えおりあ・りゅけいおん）が四人に近付いてきて、綺人たちに近付いてきて話しかけた。
「遠目で見ると、確かに見えないですよね。彼女。ただすごく大人びている人の様です
よ？　僕もそれほど面識があるわけではないんですけど」
　言い終った彼は、四人ともどもラナロックの方へ視線を向ける。すると彼女の横には、エオリアパートナーであるエース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）の姿があった。彼は一輪の花を手に、ラナへ笑顔を向けている。
「おはよう、ランドロックさん。ご機嫌は如何だい？」
「ええ、おはようございます。エースさん。“非常に最悪”ですわ」
「そ……そうかい」
　笑顔とは正反対の言葉を聞いたエースは、思わず苦笑を浮かべてそう返した。
「結構怖い人だ、って事は、わかったね」
　綺人が苦笑しながらそうまとめると、様子を見ていた四人も苦笑を浮かべ、ただただ頷いただけだ。
　彼等から少し離れたところにいる清泉　北都（いずみ・ほくと）とリオン・ヴォルカン（りおん・う゛ぉるかん）、朱宮　満夜（あけみや・まよ）とミハエル・ローゼンブルグ（みはえる・ろーぜんぶるぐ）は、専ら噂話の事を話し合っている。話題として、特に誰かに聞かれるとまずい話ではないので、普通に会話をしていた。
「結局、あの噂話って本当なんですかねぇ」
　北都は両腕を組み、考え込むようにそう切り出した。
「噂は噂。もしあったらラッキーってくらいじゃないでしょうかね」
　北都の言葉に対し、満夜は笑顔で言いながら隣にいるミハエルへと向いた。
「……何にせよ、己の修行と思えばそれでいいと思うのだが？」
「真面目、ですねぇ」
　ミハエルの言葉に関心し、相槌を打った北都の横から、少しいたずらっぽくリオンが呟く。
「北都も、少し彼の姿勢を見習ってみては？」
笑顔を浮かべている辺り、恐らく本気ではないのだろう。
「えぇ……僕は――いいやぁ」
　北都もリオンの言葉の意図を知っているからこそ、特に何を思うでもなくそう言葉を返した。
「本当に仲が良いですよね、北都君たち」
「ええ」
「まぁねぇ」
　満夜の言葉に対し、リオンと北都は順に答える。
　彼らがそうこうしていると、遠くの方から声が聞こえた。
「おーい！　みんなぁ！」
　それぞれ、話を中断して声の聞こえる方向へと顔を向ける。声の主は、小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）。美羽の横には、彼女のパートナーであるベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）の姿もあった。ベアトリーチェが話している相手は朝野　未沙（あさの・みさ）。互いに笑顔で話していたが、美羽の言葉で一同一同に気付き、二人も遅れて手を振った。
「みなさん、お待たせいたしました。って美羽さん、元気なのはわかりますけど、そんなに飛び跳ねていたら、スカート捲れちゃいますよ？気を付けないと」
　一同の近くまでやってきた三人、ベアトリーチェはそんな事を美羽に言いながら苦笑している。
「そうだよ、美羽ちゃん。気をつけないとね？　特に……あの先輩の前だったらなおの事」
　ベアトリーチェの言葉に続いて美羽へと忠告をする未沙はしかし、“得に……”の後を強調しながら、やや睨むような目つきでウォウルに目をやった。
「おやおや、困ったねぇ……可愛い後輩ちゃんに随分嫌われちゃってるみたいだ。僕、何か君にしたかい？」
　おどけながら彼が未沙へと尋ねるが、彼女は『ぷいっ』とばかりに頬を膨らませて顔を背けた。
美羽とベアトリーチェは不思議そうな顔をしながら未沙とウォウルを交互に見るが、「まぁいいや」、「ですね」と言うと、改めて一同に挨拶する。
「皆、お待たせさんだね！遅れてごめんね、ベアちゃんが寝坊しちゃってさっ」
「え、違っ！美羽さんが寝坊したんですよね！？」
「まぁまぁ、細かい事は気にしないっ！おかげでミーさんともお話ししながら来れたんだしさ」
「そのさ、ミーさんって、やめようよ……」
「いいじゃないですか、『ミーさん』。可愛らしい響きで。私、好きですよ？」
　一同は美羽とベアトリーチェ、未沙のやり取りを笑顔で見ていた。
「相変わらず元気だよね、美羽ちゃんは」
　綺人がそういうと、一同頷く。と、そこで、一区切りを置くかのように、今来た未沙が何かに気付いた。