薔薇の学舎

リアクション

　
「――誓おう」

　そう口にした、次の瞬間、悲鳴と共に、目の前の少女が前方へ弾け飛ぶ。
　わたしたちの間に、割り込んで来た、人影。

「……ああ、間に合わなかったみたいだね」

　声は、背後からした。

「誰よ！？」
「通りすがり」

　一人の男が、歩み寄る。

「そんな世間知らず風の子供を、魔術まで使って誑かすものじゃないよ」

　霧が晴れるように、思考が鮮明になる。

　そしてわたしは、自分が、取り返しのつかないことをしてしまったことを知る。

　――ああ、わたしは、何ということを。

　響く哄笑と共に、左目の視界が、赤く焼ける――



　第８章　ほどかれる過去

「会えるでしょうか？」
　パートナーのヴァルキリー、フィアナ・コルト（ふぃあな・こると）の懸念に、
「どうかなあ」
と相田　なぶら（あいだ・なぶら）も肩を竦めた。
　彼はイルヴリーヒに仕える騎士、タルテュの嘆願を受けて、大帝アスコルドにルーナサズの現状を訴えて助けをもとめるべく、エリュシオン皇帝直轄領へと赴いたのだった。
「第七龍騎士団員とはいっても、俺みたいな三下が本当に大帝に会えるものか……」

　なぶらが危惧した通り、アスコルドへの面会は叶わなかった。
　だがそれは、なぶらの身分が直接の原因ではなく、現在大帝アスコルドが、エリュシオンを不在にしていたからだ。
「大帝は今、地球に降りています。話は私が聞いてあげるわ」
　代わりに、彼の訴えを聞いて、目通りが叶った相手は、アスコルドの不在を護る、白輝精だった。

「あなたの報告が本当であれば、それは確かに、放置してはおけないわね。
　選帝神の座を奪い取ろうとするなど……」
「選帝神？」
「ルーナサズの主神となろうとするとは、そういうことでしょう。
　ルーナサズは、ミュケナイを統べる首都なのだから」
　なぶらは目を見張る。
　テウタテスは、ただ神の力だけを欲しただけではなかったのだ。
　それが、ルーナサズの神であることに、意味があった。

　白輝精は、少し考えた後、背後に控えていたパートナーに、伝言を伝える。
　彼女は頷いて、場を退いた。
「……すぐに大帝の采配を頂くことはできないけれど、私の裁量で、あなたに、龍騎士を数名貸してあげるわ。
　一個隊を動かすことはできないけど、いずれも一騎当千の猛者。
　現在龍騎士団に所属はしていないけど、かつて一度解体される前、第七龍騎士団に所属していた騎士達よ」

「ルーナサズについて、何か知っていることはないですか？」
　フィアナは、ルーナサズについて何か他に情報が得られないかと、龍騎士団の者達に訊ねてみた。
　だが、誰もが、今回二人に聞いて初めて、ルーナサズについて知ったというのだった。
「龍鉱石も、普通に流通していたしな。特に価格がおかしくなったりもしていなかった」
「ルーナサズは、ここからは僻地だしな……。
　商人か、特にマニアな鍛冶職人でもなければ、あんな田舎に行こうとも思わないし」
　テウタテスは、外交的には上手くやっていたということなのだろう。
　神の力を手に入れ、選帝神の代替わりを報告すれば、ことは済むと考えていたのかもしれない。
　ともあれ、なぶら達は、白輝精の依頼を受諾した十人の龍騎士と共に、ルーナサズにとって返すことになった。

「粘土のような材質、ですか……。
　義手、……でなければ、ゴーレムの一種でしょうか」
　盗賊キアンによる三度目の際に遺された、ブリジットの腕を調べて、叶　白竜（よう・ぱいろん）は呟いた。
「それにしては、随分精巧に作られてましたね」
　ちょっと見ましたけど、と、パートナーの強化人間、世　羅儀（せい・らぎ）が言う。
「……まあ、人間そっくりの人形とか、パラミタじゃ、別に珍しくもないですが」
　一通り見て、白竜はその解析を諦めた。
「……魔法の分野は管轄外です」
「じゃ、他に調べたいって連中に回してきます」
　半ば投げ出すように持ち上げたその腕をヒョイと受け取って、羅儀は笑って場を外す。
　魔法の分野は諦めた白竜達は、ファリアスの町の調査を続けることにした。

「――それにしても」
　調査結果を見直し、白竜は冷静な表情のまま、小さく溜め息を吐き出す。
「塩山まであったとは……」
　貧富の差が生まれるわけである。
　一山だけだが、この島では岩塩が採れた。
　砂漠が多く、山間部も海も少ないシャンバラでは、さぞかし高価で取引されているのだろう。
「……あの領主に、町を統治するだけの手腕があるとは思えないのですが」
「何気に辛辣ですね」
　羅儀は、白竜の言葉に笑って言った。
「その手腕の無さが、貧富の差を生んでるんだろうなあ……」
　アヴカンは、前の領主の甥だという。
　生涯未婚で、子供のいなかった彼の後継者として、恐らくは降って沸いた幸運だったわけである。
　前回同様、主に羅儀が話を聞く役目となり、調べてみたが、特に十年以上前と現在で、民の暮らしに劇的な変化があったわけでもないようだ。
　劇的な何かが起こらない限り、誰が領主を務めても、民の仕事は変わらない、ということなのだろう。
　要領のいい者がのし上がって行く。
　そうした結果、領主が変わった例もあるようで、ある意味で言えば、アヴカンが今も領主を続けていられるのは、たまたまと言ってもいいのかもしれなかった。


　領主自身に、十年より前の話を訊こうとしても無駄だろう。
　訊くなら、十年以上この屋敷で働いている人物だ。
　そこで清泉　北都（いずみ・ほくと）は、屋敷の執事を務める老年の紳士に訊ねてみた。
　学生達に聞いてみようとも思ったが、ファリアスには学校はなかった。
　だが、地球から来た学校の他、シャンバラに学校の無い町は珍しくはない。僻地であれば、尚更だ。
「この町には時折義賊が現れるそうだけど。それっていつから始まったのかな」
「……そうですね、５、６年ほど前からだったと記憶していますが」
　少し考えて、執事はそう答える。
「この屋敷には、今回の時に初めて？」
「はい。思い出したように時折、あちこちの屋敷が盗みに入られていて、今回、ついに来たかと、実は思いましたよ」
と、苦笑しながら一応、声をひそめる。
　呑気なことだと北都は思った。
「この屋敷で働く者として、何度も盗賊に入られるのは問題じゃないかと思うんだけど。
　盗賊に襲われて怪我をしたり、下手すれば殺される可能性だってあるのに」
「……全くですね」
　北都の言葉に、執事はもう一度苦笑する。
「主人を護るのが執事としての役目でしょ。
　結界に関するものが狙われているなら、手放してしまうのが一番かと思うけど」
「……ええ、それが何なのか、解れば……」

　一方、北都のパートナーの吸血鬼、ソーマ・アルジェント（そーま・あるじぇんと）は別の方向から情報を集めていた。
「うん、そこそこ」
　容姿を見て、綺麗な娘を選び、こっそりと忍び寄る。
「よう」
「はい？」
　背後から声をかけると同時、その首筋に吸い付いた。

「なあ、盗賊の狙いに誰も心当たりねえのか？」
「……いいえ」
　ちっ、と何人目かの同じ答えに、ソーマは舌を打つ。
　吸精幻夜による情報収集だ。
　普通に訊いても答えて貰えるかもしれないが、そこは趣味と実益を兼ねている。
「ったく、どいつもこいつも、盗賊が憎くはねーのか」
「……いいえ」
「は？」
「……こっそり、少しだけ、ちょっとだけ、値打ちのあるものを、くすねる人は……いるから。
　だって……暮らしていけない人も、いるし……だって……領主様は、どうせ、気がつかないし……」
「……呆れた話だな」
　領主は、余程見くびられているらしい。
　言い訳がましい口調からして、この娘も盗みを働いたことがあるのだろう。
「ま、いいか」
　肩を竦めたところで、北都が現れた。
「よーう」
「もう、何してるんだよ。また逸れたじゃないか」
　片手を挙げたソーマに、北都は呆れたように言う。
「はっは、まあいいじゃねーか」
「迷子を探す方の身にもなってよね」
「別に迷子になってたわけじゃねーよ」
　慌てて弁解するソーマに、やれやれと北都は息を吐いた。


「前の領主？」
　一方、黒川大こと佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）は、引き続き厨房で情報を集めた。
　折角手に入れたネットワークだ。利用しない手はない。
　弥十郎の手際で、仕事が早く済んだのも勿論あるが、厨房で働く女性達の、手を動かしながら口も動かす技は熟練の域だ。
　厨房で働く者の中には、勤務年数の長い者も多い。前の領主の人柄を訪ねると、すぐに、
「ああ、あの人ね！」
という話になった。
「ケチくさい人だったわね〜」
「そうだな。それに全く他人を信用しない人だった」
「毎日、食事を毒見させてたぜ。俺達、そんなことしないっつーの！」
「屋敷内にね、沢山秘密の部屋を作ってたみたい。誰も信用できなくて、宝を護れるのは自分だけ、みたいなね」
「秘密部屋？　それは何処にあるのかなあ？」
　興味を持って、口を挟んで訊ねてみると、
「今は秘密でも何でもないけどね」
と、その中年女性は笑った。
「アヴカン様が領主になった時、屋敷中ひっくり返す勢いで、秘密の部屋も秘密の地下室も、隠してた宝物は洗いざらい掻き出してたもの。
　全部わしの物だ――！　って」
「そうそう、でも何をどれだけ持っているかなんて、全然把握してないのよね」
　彼等はそう言って、けたけたと笑いあった。
「……じゃあ今はもう、前の領主が大事にしてた部屋とかは、無いんだねえ」
　残念、と、聞いた内容を、屋敷内を捜索している兄の強化人間、佐々木　八雲（ささき・やくも）に伝える。

（……それじゃ、結局何処を探したらいいのかは解らないのか）
（そういうことだねえ。まあ頑張って）
　やれやれと溜め息を吐き、八雲は屋敷の中を見渡す。
「……そもそも、誰が何の為に、それをここに隠したんだ？」

「――そうそう、他人を信用しないといえば、誰を護衛につけても信用できなくて、しまいには、性能のいいゴーレムを買う、とか言い出してたわね」
　思い出したように一人が言って、弥十郎ははたと彼女を見た。
「ゴーレム？　それで？」
「まあ結局来なかったけどね。
　注文したかどうかは知らないけど、来る前に、領主様病気で亡くなられてしまったし」
「老いには勝てなかったわね〜」
「……」
　弥十郎と、それを伝えられた八雲は、眉をひそめて考え込んだ。