薔薇の学舎

リアクション

　　　１７

　協会本部の方で大きな爆発音がして、師王　アスカは息を飲んだ。
「何があったのかしら〜？」
「本当に……」
　相槌を打ったのは、月詠　司だ。彼女はパラケルスス・ボムバストゥスから受け取った本部内の映像第二弾をシオン・エヴァンジェリウスに送ろうとしていて、空を飛んでいたアスカに見咎められた。
「こ、これはですね、闇黒饗団にいるパートナーのですね」
「闇黒饗団に仲間がいるんですか！？」
「は、はい、でもそれはですね……」
　言い訳空しく、司は逮捕された。


　姫神　司（ひめがみ・つかさ）はハッと目を覚ました。確かついさっきまで、空を飛んでいたはずだった。その前は本を読んでいて、気分転換に箒で空を――。
「目が覚めましたか？」
「グレッグ？　どうした？」
　見ればパートナーのグレッグ・マーセラス（ぐれっぐ・まーせらす）は、縄でぐるぐる巻きにされて転がっている。かく言う自分も、同じ状態であることに、たった今気づいた司である。
「何があった！？」
「覚えていないんですか……」
　グレッグは呆れた口調で話し始めた。
　司の記憶通り、前の晩から図書館で借りた本を読んでいた彼女は、気分転換と風に当たるためと称して、外に出た。司はこの日、街に人払いの術式が施されていることを知らなかったようで、買い物もするつもりだったらしい。
　そして何かに攻撃された。――実はミハ・マハが高月　玄秀と戦っているときに放った一発だが、それは誰も知らない。
　グレッグは司のメモを見て、慌てて追いかけた。見つけたとき、司は黒いローブの男たちに囲まれていた。
　あろうことか、イブリスの上に落ちたらしい。
「そう言えば……髭のおじ様の上に落ちたような気はする。夢だと思っていた」
　顔は見えたような見えないような。惜しいな、と司は思った。
「これから協会本部を襲撃するので、後回しにするとか何とかで、置いていかれたんですよ」
「何、協会本部を襲撃！　それは一大事だ、何とか逃げ出して報告せねば！」
　司は縄を解こうを身を捩ったが、グレッグは嘆息と共にかぶりを振った。
「もう遅いです」
「何？」
　クイ、と顎をしゃくった先には、黒いローブの男たちがいた。そして顎鬚を生やしたイブリスも。
「終わって、帰ってきたところです」
「何だと……？」
「まあ、襲撃自体は失敗らしいですが……」
　協会本部と同様、饗団にも多数、負傷者が出た。彼らを治療しているのは、高峰　結和（たかみね・ゆうわ）だ。町外れ、ここだろうと目星を付けた場所に闇黒饗団は集まってきていた。彼女は【命のうねり】で、怪我人の治療をさせてくれと頼み込んだ。
　最後に、結和は司たちのところへやってきた。
「そなたは、饗団の味方なのか？」
「……敵でも、どんな人でも、傷ついているのを見ているのは、嫌ですから。仲良くできれば一番いいですけど、そうできない、理由がきっと、あるのでしょう」
「そうでしょうね。『鍵』やら『古の大魔法』やら、双方、言い分があるでしょうから……」
「でも、話し合う土台だけでも、作らないと」
　結和はすっと立ち上がり、そのままイブリスとネイラの元まで行った。何をする気だと司たちは目を離せない。
　味方を治療したという点で、結和はイブリスたちにある程度は信頼されたようで、彼らもそれほど警戒もしていなかった。
「お聞きしたいことが、あります」
「何ですか？」
と、ネイラ。
「どうして、鍵が必要なのですか？　鍵を得て、成し遂げたい目的は何でしょうか？」
「……ストレートですね。悪いですけど、それにはちょっと」
「待て、ネイラ」
　イブリスが遮った。
「面白い、無垢なる魂だ」
「……『面白い娘だ』と申されています」
「魂に定められし事象があるならば、そを魂に囁け」
「『言いたいことがあるなら言え』と申されています」
　こくり、と結和の喉が動いた。
「それは、たとえば、私たち契約者の協力を得ても駄目なことですか？　『古の大魔法』がなければ、出来ないことですか？……それを知らずして、争うことはきっと無意味、です」
「出来ぬ」
　即答だった。
「異界からの勇者どもよ。世界の理を掻き乱し、満ち足りるか。そは嘘の欠片よ。この世界は我輩が深淵たる闇へ導く。総て忘却の彼方に押し流してしまえ」
「『異界の勇者たちよ。他人の世界に首突っ込んで、何をする気だ。この世界は俺が正しくする。放っておいてくれる？』と申されています」
「でも……」
　ふわり。
　イブリスの大きな掌が、結和の額に乗せられた。一瞬、――ほんの一瞬、結和はイブリスの顔を見た。
　結和を気遣うような優しげな瞳――それが瞬時に、狂気へと取って代わる。
「暗き安息へと導いてやろう」
「『眠れ』と申されています」


「我らが安息の地へといったん、戻る！」
「『襲撃失敗したので帰ろう』と申されています」
「なれど、高潔なる思慮を再び練り上げようぞ。聖女の導きか、我らには大いなる味方が出来た」
「『しかし、作戦を練り直して出直すぞ。ラッキーなことに、こちらには奥の手がある』と申されています」
　崩れ落ちた結和をその場に残し、幾名かの味方と捕虜を連れて、イブリスたちは闇黒饗団の本部へと戻った。
　その中に、意識を失ったメイザースもいたことを、魔法協会の人間はまだ知らないでいる――。

（続く）