薔薇の学舎

リアクション

「あれ？　ここはどこでしょうか？」
　広い館の中で、杜守　柚（ともり・ゆず）はひとりキョロキョロと周囲を見回していた。お手洗いに向かうため、広間を出た柚はそのまま、館の中で迷子になってしまったようだった。
「困りました。三月ちゃんもいませんし」
　パートナーの杜守　三月（ともり・みつき）も今、柚の近くにはいない。どうしたものかと柚が考えていると、柚は視界の端に、見慣れた少年の姿を捉える。
　高円寺　海（こうえんじ・かい）。柚の想い人の後ろ姿だ。見間違えたりなどしない。
「あ！　海くん！」
　自然と柚の声は嬉しさで大きくなる。しかし、柚の呼びかけに、海はまったく反応しない。
「ま、待って、海くん！　海くんっ！」
　さらに名を呼んで、柚は海に駆け寄っていく。しかし、海は振り返らない。さらに必死に駆け寄っているのに、海との距離は一向に縮まらなかった。
「なんで？　待って、待ってよ、海くん！　お願い、置いてかないで！」
　柚は叫ぶ。それでも海は振り返らない。そのまま段々と海の姿は離れ、いつの間にか海は見えなくなってしまった。　
（どうして……なんで……ぐすっ）
　急に悲しさが柚を襲う。どうしようもない孤独で、柚の瞳からは涙がこぼれた。
『……おーい、柚ぅー』
　そんな時だ。柚の耳に、三月の声が聞こえた。三月は、どこかのんびりとした口調で、落ち込む柚の心を揺さぶる一言を告げた。
『あんまり寝てると、海に会えなくなるよー』
　その一言で、柚はバッと顔を上げる。
（いや……海くんに会えないなんて、絶対イヤッ！）

　□□□

「――海くんっ！」
「おっと！」
　突如、幻覚から覚め、柚は起き上がった。ポフンと、柚の顔が何かにぶつかった。感触から、誰かの胸に顔をぶつけたと直感的に気づいた。
「おー、さすが柚。海が絡むと効果あるね」
　そう呟くのは三月だ。だが、声がしたのは柚の後ろからだった。
　じゃあ、この目の前にいる人は誰だろうと、柚は顔を向け……驚愕する。
「か、海くんっ！」
　柚が胸に飛び込んだ相手は、海だった。つまり、柚は海の胸に顔をこすり付けていたと言うことになる。
「……柚。大丈夫？」
「は、はひぃ。だ、だだだ大丈夫ですっ！」
　あまりのことにこれでもかと赤面し、柚はドモりまくっていた。
　だが海はキョトンとしたまま、視線を周囲に向けた。
「大丈夫ならいい。今のうちに安全なところに避難して」
　そう告げる海の視線の先では、生徒たちが巨大な毒蜘蛛を相手に、必死の攻防を繰り広げていた。
「アニスは『清浄化』で幻覚を見ている人たちを救出。ダンタリオンとルナは、俺のアシストを頼む」
「わかったよー！」
「うむ、了解じゃ！」
「はいはいですぅー！」
　和輝の指示に従い、アニスたちはそれぞれ行動する。
「おい、天禰！　毒蜘蛛は俺がぶちのめす。お前は、回復とサポートを！」
「うん、わかったよぉ！　又兵衛、頑張って！」
　薫に応援されながら、又兵衛はイライラをぶつけるように毒蜘蛛へと向かっていった。
　それでもなお、毒蜘蛛の攻撃は弱まらない。その場にいる生徒たち全員が、長期戦を覚悟した。

　■■■

　館の広間では、生徒同士の会話も行われている。それぞれが館のことを話の肴に、他愛無い会話を楽しんでいた。
「……ええ、そうですね。私もいろいろ楽しませていただきました。ふふっ」
　そんな会話の中心に、水無瀬　愛華（みなせ・あいか）はいた。この館で知り合った生徒たちに囲まれ、楽しげに会話している。
　普段の彼女は、お世辞にも社交的とはいえない引っ込み思案な性格だった。そんな彼女が、何故か今は会話の中心にいる。
（すごい。私、こんなに皆と打ち解けられてる）
　そんな状況を一番驚き、楽しんでいるのが愛華自身だった。いつも、したくてもできなかったことが今は出来ている。それが嬉しくてたまらないのだ。
　だが、
（でも、……なんだろう、この感じ。何か、物足りないような……）
　自分の夢が叶っている。だというのに、愛華はどこか空しさのようなものを感じていた。
「……おっ。ここにいたのか、愛華」
　そんな愛華のもとへ、愛華を探していたらしい美樹　辰丸（みき・たつまる）が近づいてきた。
「た、辰丸？」
「うむ。なんだ、愛華。貴様が人前で、気さくにしゃべっているので、びっくりしたぞ」
　そういつもの調子で辰丸は愛華に話しかける。それを前にし、愛華は思い切って辰丸に聞いた。
「……ねえ、辰丸？　私、変われましたよね？　いつもみたいに、ウジウジしてる私なんかよりも、今の私のほうがいいですよね！」
　変わった自分の姿を褒めてほしい。そんな想いから告げた言葉だった。
　妙な気迫のこもった愛華の言葉に、思わず辰丸のほうが圧される。
「うむ？　なんだかよくわからんが……」
　そう前置きし、辰丸は当然のように、
「俺は、いつもの愛華のほうが好きだぞ」
　そう答えた。
　瞬間、愛華の中でくすぶっていた空しさが消えていった。
「……ははっ、なんですかね。こっちのほうが落ち着きます」
　無理した自分よりも、いつもの自分を認めてくれた辰丸に、愛華は照れながら、『ありがとう』といつもの小さな声で呟いた。


　館でのパーティーが始まってから、それなりの時間が経過していた。勘の良い生徒たちのほとんどは、幻覚から目覚めている。
　そんな中、フレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）は、未だ幻覚の世界から抜け出せずにいた。
「うーん……一体、ここのどこがおかしいのでしょう？」
　そんな言葉すら漏らしている。しかし、完全に違和感を持っていないわけではない。彼女も心の奥では、この世界の異常性に気づいていた。
（ここが現実じゃなくてもいい。今は、何も考えないでここにいたい）
　そんな甘い考えが、フレンの思考を止めていた。
「――む、こんな所にいたか！」
　そんなフレンのもとへ、ベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）が現れた。
「ったく！　手間をかけさせんなよ」
「マスター……マスターもここにいたんですね」
「当たり前だ。おら、いつまでもボケっとしてんだ。この世界は幻だ。さっさと現実に戻るぞ」
　そう言って、ベルクはフレンの手を掴む。そのまま、強引に引きずっていこうとした。
　だが、それをフレンは拒絶した。
「ま、マスター……その、私は、ここに居たいです」
「は？　お前、何を、」
「ここはいいところです。ここにいる限り、私は自由でいられる気がします。里の事も何もかも忘れて自由に……」
　弱音をフレンがこぼす。
　その弱音を聞いて、ベルクは――
「こ、のっ……ドアホッ！」
　怒鳴り声を上げた。
「ふざけんなよ！　俺は意地でも、お前を連れて帰るぞ。里のことを忘れて自由になる？　馬鹿言ってんじゃねえ！　お前にそう思わせるのは……こんなニセモンの世界じゃなくて、この俺なんだよ！」
　力強くそう告げるベルク。もはや告白と言って差し支えない言葉を受け、フレンはキョトンとしていた。
「お前の人生、全部が俺のモンだ。わかったら、さっさと現実に帰るぞ！」
　フンと鼻を鳴らし、ベルクはそう告げた。それを聞き、フレンはハハッと笑みをこぼした。
「ありがとうございますマスター。例え幻でも嬉しく、家臣の私には勿体ないお言葉」
「……ん？　ちょ、ちょっと待て！　お前、ひょっとして俺まで幻だと思ってんじゃ、」
「もう大丈夫！　私、復活です！」
　元気にそう答え、フレンは立ち上がった。
　ただひとり、ベルクだけが「待て、お前誤解してるぞ！」と必死に弁解を続けていた。