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最後の願い エピローグ

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第15章 それは、果ての無い道を行くようなもの
 
 黒崎天音は、守護ゴーレム、ガイメレフの操作マニュアルを作成中だった。
 オリヴィエが書き出した草案を、パソコンで清書していたのだが、あまりの悪筆に加え、ところどころ古代語が混じっていたりして、解読し難いことこの上ない。
 結局、オリヴィエに読ませて、口述打鍵、という感じである。

「武器は使えないんだね」
「持てるけど、飾りだね。使おうとすれば、動きが止ってしまう」
「それって一体、どういう仕組なんだか」
「女王に仇成すような行動を取っても、動きが止まる。
 演技でも駄目だな。そこまで細かい判断はできないから」
「AIでも組み込んでいるのかい?」
「えーあい?」
 オリヴィエは首を傾げる。
 地球の技術に関しては、殆ど知識が無いようだ。
「以前、教導団で研究したがってたけど断念したって話を聞いて、身体的な理由なのかと思っていたけれど。
 ……それは慎重になるよね」
 天音はふと手を止めて、髪を結うリボンを弄る。
 それはいつぞやのクリスマス、ハルカからのクリスマスプレゼントの濃青色のリボンだ。

「……何せ、契約は、その強過ぎる“女王の加護”を、パートナーに与えることになるかもしれないんだから」

 オリヴィエは、微かに首を傾げ、それから苦笑した。
「……不意打ちで、核心をついてくるね」
 ふ、と肩を竦めて、それもあるけど、と呟いた。
「近い内に死ぬつもりでいたからね。
 二度もパートナーロストさせてしまうのは、あまりに可哀想かと」
「契約してなければ可哀想ではないという話ではないと思うが」
 二人にお茶を出しながら、ブルーズ・アッシュワースが呆れる。

 ちなみに教導団での研究は、断念したわけではなく、実は潜り込むところまでは実行していた。
 あっさりばれて密偵を疑われたわけだが、契約者に興味津々の一般市民による、悪意の無い悪ふざけ、と認めて貰えて放免となったのだ。
「あの時は、問答無用で攻撃されて、殺されるかと思ったものだけど」
 嘘を吐け、と、天音とブルーズは同時に思う。
「斯波中尉という人でね。
 でも本当に興味本位だと知ったら、呆れた顔で許してくれたよ。
 報告書を書くのも馬鹿馬鹿しい、とね。
 彼女には、それで借りがあったのだけど」
「それで、ハルカがナラカに行く時、その伝手を使ったわけか」
「一つの貸しも二つの貸しも同じようなものだろう、と言って頼んだら、地獄に落ちろと言って、あの子を預かってくれたよ」
 だが、斯波大尉はナラカで死亡し、その借りを返すことは、永遠にできなくなった。

「……彼女のパートナーは、大丈夫だったろうか」
 契約とは、その相手の運命の全てを受け入れるということだ。
 生も、死も。
「……だったら、尚更」
 天音は言った。
「パートナーロストの影響は色々あるけれど、ハルカなら、博士の魂を一緒に連れて行くくらいのことは、してくれるんじゃないのかな」
 いつかハルカが、寿命を全うしてその命を終える時。
 そう、受け入れるのはハルカだけではなく、オリヴィエもまた同じなのだ。
「……成程」
 オリヴィエは目を伏せ、ふう、と天井を見上げた。
「ひとつ、忠告しておく」
 ブルーズが言う。
「それは、果ての無い道を行くようなものだぞ」
「……道、か」
 これまで、自分の前には、道はなかった。
 長い間、ずっと自分は留まっていた。
 今、自分の前に、道は続いて行くのだろうか。

「あ、そういえば」
 思い出したように、天音は訊ねた。
「何でドラゴンの研究もしてたの?」
「この世界で、最も強くて偉大な生き物だと思ったから、かな。
 龍の因子を、ゴーレムに組み込めないかと思って」
「結局はゴーレムに行き付くのか」
 ブルーズが嘆息する。
「オリハルコンの島では大変だったよ」
「え?」
「ほんの一粒くらいの状態ですら、影響が強くてね。持ち帰るのに苦労した」
「オリハルコンを持って帰ったのかい?」
「それを更に細かく分けて、ガイメレフに組み込んでいる。
 だからもう、あれ以上、同じものを量産することは、実は不可能だったりする」
 ガイメレフの絶対防御力は、オリハルコンの力によるもの、ということか。
「悪用されないようにと思って、分解して取り出そうとすると、昇華するようにしてあってね。
 何だかんだ、完成には1500年くらいかかってしまった」
 オリヴィエは、そう言って肩を竦める。
「……それは、マニュアルに載せてもいいのかい」
「任せるよ」
 天音は苦笑する。
 ぱちん、とキーを叩いた。

 ふと、会話が途切れる。
「ラウル」
 天音が、名を呼んだ。
「君は、君を生きたいと思わせるものに、出会うことができたかい?」
 オリヴィエは微かに目を見張り、そして、微笑む。
「……そうだね、天音」
 そう、君達が生きている間、同じ時代を。
 もう少しの間だけ。


◇ ◇ ◇


 過去のとある事件の際に不時着(?)したまま、住居にされている飛空艇を見て、予想より立派な船ね、と宇都宮 祥子(うつのみや・さちこ)は思った。
 派手な型ではないが、しっかりした造りである。
 荒野での巨人との戦いに参加した者として、結末を見届ける為に、祥子はオリヴィエのもとを訪れたのだった。
 自分も事情を聞かれ、オリヴィエの処遇について案を聞かれたので、シャンバラ王国のゴーレム技師育成と、王宮騎士団員精鋭へのカスタムイコンの作成をさせてはどうか、と言ってみた。
「根っからのテロリストというわけでもないようだし、後進を育て続ける、という終わりのない事業に携わってもらうのはどうかしら?」
 祥子も教育者を志す。
 罪状だけを見て、何の感情も入れずに機械的に切り捨てるのはどうか、という思いもなくもなかった。
「やったことに対して甘すぎるんじゃとも思うけど、誰も得しない喜ばない刑罰よりはずっといいんじゃないしら」
 そんな意見を言い、結果刑罰はどうなったのか、そしてオリヴィエ達の行く末を見届けようと、来たのだ。

 飛空艇への昇降口に立ったところで、祥子は振り向いた。
 もう一隻、飛空艇が降りて来る。
 前の空き地に着陸した飛空艇から、高根沢理子が降りて来た。


「と、いうわけで」

 理子は、オリヴィエ博士達を王宮に呼び付けるのではなく、自ら彼の住まいを訪れた。
 ヒラニプラから、空京に帰るついでとも言う。
 友人の家を訪ねるような気軽さで、オリヴィエの方も落ち着いた様子だったが、彼を見守る者達は緊張していた。
「あなたの処分が決まったわ」
 はい、と理子は書類を広げる。
「監視付きで強制労働。
 期限はとりあえず、女王が復帰するまでよ」
 それと、と理子は周囲を見渡した。
「この飛空艇をシャンバラ政府が接収するわ。
 壊れているそうだから、あなたの当面の仕事は、この船の動力システムの修理をすること。
 衣食住は保証するけど、給料は出ないので」
「了解した」
 頷くオリヴィエに、理子は続けた。
「で、刑が明けたら、正式に王宮で働いて貰うわ。
 盾の騎士団付きとして、ゴーレム技師として働いて貰います」
 付け足した一言に、オリヴィエはぽかんとする。
「……それは、罰と言わないような気がするが」
「そう?
 皆の意見を聞いて、何処で働かせるか吟味して、ここが一番いいだろう、ってことになったんだけど」
 理子はにっこりと笑った。
「勿論、あなたに拒否権はありません」
「………………」
 オリヴィエは、ちらりと周囲を見やった後で、自嘲的に笑む。
「慎んで拝命いたします」
「ワザとらしいし、棒読みだし。
 まあいいわ。明日、連行の騎士が来る手筈になってるから、よろしくね」
「明日?」
 話を聞いていた光臣翔一朗が訊き返す。
「そりゃあ、随分急じゃのう」
「少しは厳しいっぽいこともしなきゃね」
「構わないよ。
 まとめる荷物も特に無いし、もう充分ゆっくりしたからね」
 オリヴィエは特に気にした様子もなく言ったが、翔一朗は、ちらりと隣へ視線を走らせた。
 ハルカが、じっと黙って事の成り行きを見つめている。
 ぽん、と肩に手を乗せると、彼を見上げて少し笑ってみせた。

 ところで、とオリヴィエは理子に訊ねた。
「アルゴスと一緒に、処分を待ってる殊勝な人達がいるんだけど、彼女達はどうなるのかな」
「どうして欲しい?」
「不問にして欲しいね」
「即答してきたわね。
 しかも随分大きく出たじゃない。
 その人達も、罪は罪、って思うから、裁かれようとしてるんじゃないの?」
 理子の言葉に、オリヴィエは肩を竦める。
「我々のしたことで、他の誰かが裁かれることになるのはご免なんだけど」
「はっきり言うわね。
 でも、不問にされても本人は喜ばないんじゃない?」
「本人がどう思うかは、別にどうでもいい。
 罪を犯したいなら、私達と関係ないところでどうぞ、と言ってくれればいいよ」
 理子は苦笑した。
「……まあいいか。
 じゃ、情報に踊らされて何かそういうことになっちゃった、みたいな感じにしとくわ」
 それはそれで、随分適当な話だ、と話を聞いていた者は思ったが、二人の間で、その話はそこで終わった。