薔薇の学舎

リアクション

一章　襲撃

　微かに、空気の焦げる臭いがした。
　反射的にベッドから飛び起きたセレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）は、隣で眠りこけるセレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）の体を揺さぶった。
「セレン、起きて！」
「んん……？　昨日の続き、やるの……？」
「そうよ、今日はもっとじっくり丹念に――ってそうじゃなくて！」
　セレアナは窓の向こうの景色を指差した。
　寝ぼけた眼を擦って窓を見やったセレンフィリティは、驚きの余り目を瞬かせた。
「ちょっと……冗談でしょ？」
　窓越しに見えるアルト・ロニアは、真っ赤な炎に包まれていた。
　溶解した建物が轟音と共に崩れ落ちていき、逃げ惑う住民を押し潰していく。
「………………」
　セレンフィリティは、無造作に放り投げられた教導団の制服を手に取った。
　セレアナもまた制服を手に取ると、素早く着替える。
「出るわよ」
　険しい顔で告げるセレンフィリティに対し、セレアナは強く頷いてみせた。
　状況は不明だが、何らかの事件が起きているのは間違いない。
　二人が武器を手に取った直後、飛来した『何か』によって窓が粉砕された。

　窓ガラスが粉々に砕け散り、宙を舞う。
　その瞬間、セレンフィリティは見た。
（……虫！？）
　カブトムシによく似た虫だった。頭部からは雄々しい角が生えており、背中には飛翔するための羽がある。しかし外骨格は金属と思しき銀色の輝きを放っており、天然自然の物ではないことが窺えた。
　何より、でかかった。全長は二メートルほどだろうか。それ程の巨大な虫が、窓を破砕して部屋に飛び込んできたのだ。
　咄嗟に、セレンフィリティは【シュヴァルツ】【ヴァイス】を撃つ。寸分違わないタイミングで、セレアナがソーラーフレアの引き金を引いた。
　放たれた銃弾は狙い違わず、襲撃者の頭部を穿った。
「やった！？」
　並の怪物なら一撃で倒せる程の威力だ。が、虫は一瞬怯んだだけで、すぐに行動を再開した。
　……ウゥゥゥゥゥン……
　微かに響く駆動音だけをその場に残し、虫は真っ直ぐに突っ込んできた。
　セレンフィリティとセレアナは横に飛び退き、虫の突撃を回避する。
「やりづらいわね……！」
　何分、室内での戦闘だ。セレンフィリティは砕けた窓を一瞥すると、セレアナに顔を向けた。
「飛び降りるわ！」
　セレアナが頷くのを確認すると、セレンフィリティは窓に向かって跳躍した。

　セレンフィリティらが銀色の虫と対峙する一方、風森　巽（かぜもり・たつみ）は人命救助に当たっていた。
「ティア、そっちの瓦礫を頼む！」
「うん、任せて！」
　パートナーのティア・ユースティ（てぃあ・ゆーすてぃ）操る『オリヴィエ博士改造ゴーレム』が巽と協力し、崩れ落ちた瓦礫を撤去していく。
「もう大丈夫です！」
　巽とゴーレムは瓦礫の下に埋まっていた要救助者に肩を貸すと、その場から離れるため歩き出した。
　巽がいる地区は、街の外側に当たる場所だ。道路も比較的原型を留めており、要救助者を街の外に運ぶのは容易と言えた。
　だが、そんな巽の行動を邪魔するかの如く、上空から飛来する影があった。
　……ウゥゥゥゥゥン……
　巽の『超感覚』が、微かに響く駆動音を捉えた。
「ティア、皆を安全な所へ！」
　要救助者の体をゴーレムに預けると、巽は上空からの襲撃者に拳を放った。カウンター気味に放たれた拳が相手の頭部を捉える――が、敵の装甲は巽の拳をいとも容易く弾いた。
　――敵は虫である。カブトムシに酷似した外観を持つが、金属の外骨格に覆われており、そして何より、人の背丈とほぼ同等の巨体を持っていた。
　急降下突撃を仕掛ける虫は巽の体を弾くと、地面に激突した。アスファルトに似た成分で形成された道路に虫の体が突き刺さり、衝撃の波が辺りを襲った。
　吹き飛ばされた粉塵が巽に覆い被さり、体に灰色の埃を纏わせていく。粉塵舞う嵐の中、巽は拳をさすりつつ身構えた。
　厄介な敵だ。これほどまでに硬いとなると、拳や蹴りは通じないだろう。しかし、みすみす見逃す訳にもいかない。
（住民の避難が完了するまでは、我が何とかしなくては）
　相手は、アルト・ロニアを火の海に沈めた敵だ。奇襲に備えるべく、巽は意識を集中させた。

　気絶中の要救助人をゴーレムの肩に担ぎ上げると、ティア・ユースティは道路を駆け始めた。
　後方では、巽が虫と戦闘を繰り広げている。巽の身を気にかけながらも、ティアは街の外に向かうことにした。
「安心して！　ボクたちが皆を助けるから！」
　道中、『シルバーウルフ』が見つけた怪我人にリカバリをかけ、共に街の外に向かう。
　アルト・ロニアの門まであと少し。門をくぐれば、そこはもう街の外だ。絶対に安全とは言い切れないが、少なくともここにいるよりは安全なはずだ。
　……ウゥゥゥゥン……
　だが、そんなティアの背後に数匹の虫が忍び寄りつつあった。

　ティアを捕捉した虫たちは、宙を滑るようにして飛翔した。
　狙いはティアと要救助者だ。標的を定めた虫たちは、飛翔速度を上げるとティアに突撃した。
「そこまでよっ！」
　虫たちがティアに激突する寸前、遠野　歌菜（とおの・かな）の声が響いた。
　アルティメットフォームを使い究極魔法少女に変身した歌菜は、月崎　羽純（つきざき・はすみ）が操る聖邪龍ケイオスブレードドラゴンから身を乗り出し、トリップ・ザ・フィールドを唱える。
「歌菜、落ちるなよ！」
　羽純が聖邪龍ケイオスブレードドラゴンの速度を上げ、虫たちの群れに突っ込む。歌菜を包み込むフィールドが虫の群れと激突し、お互いを弾き飛ばした。
「ひゃあっ！？」
　弾かれた虫の群れはティアのすぐ傍に衝突。隕石の如き勢いが地面に伝播し、衝撃波を撒き散らした。
　破砕の波に吹き飛ばされたティアをケイオスブレードドラゴンに乗る歌菜が拾い上げ、ドラゴンの背に乗せる。
「これも救助活動の内ね」
「歌菜、来るぞ！」
　羽純が警告するや否や、体勢を立て直した虫の群れがこちらに突っ込んできた。
　歌菜が次の魔法を唱えようとした瞬間、どこからともなくワイヤークローが飛んで来た。
「ティア、無事か！？」
　ティアのピンチを察知し、駆け付けた巽のワイヤークローだった。
　放たれたワイヤークローが虫の一匹に絡み付くのを確認すると、巽は大きく腕を振り上げた。ワイヤークローに絡まった虫が遠心力で振り回され、周囲の虫に叩き付けられていく。
「なるほど、そういう方法もあるのか」
「羽純くん、私たちもやろう！」
　羽純は頷いた。歌菜と羽純が同時に構え、息の合った連携で薔薇一閃を繰り出す。
　薔薇の花弁が舞い踊るかのような乱撃に感銘を受けた巽は、『融合機晶石【ライトニングイエロー】』をベルトに装填した。
「フォームアップ……ライトニング！！」
　歌菜と羽純の乱撃を受けて怯む虫たちに、巽の轟雷閃が直撃した。

　歌菜と羽純がアルト・ロニアに訪れた理由は、特に無い。
　本当に、単なる偶然だったのだ。
「でもびっくりしたよぉ、まさかあんな虫が襲ってくるなんて！」
「こちらも同じだ、遠野さん。この襲撃は予想できなかった」
　ここに来た経緯を語る歌菜に、巽はそう答えた。
「油断するのはまだ早い。この場にいる虫たちは片付けられたが、他の所ではまだ大勢の仲間が潜んでいるはずだ」
　羽純は道路に転がる虫たちを一瞥してから、要救助者に視線を向けた。
「ここは協力した方が良さそうだ。巽、ティア、手伝ってくれないか」
　巽の電撃を受けた影響か、地面に転がる虫たちの体は僅かに痙攣していた。
　しかし、その体からは殺気を感じられない。恐らくは、機能が停止しているのだろう。
「元よりそのつもりだ」
　巽とティアは首肯した。