薔薇の学舎

リアクション

第三章　いよいよレース開始

　最後の調整に励む緋王　輝夜（ひおう・かぐや）とネームレス・ミスト（ねーむれす・みすと）にエッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす）が近づいた。
「調子はどうですか？」
「まぁまぁ……って何しに来たのよ！」
「もちろん、応援ですよ」
「賑やかな応援、ありがとうございます」
　フン！　と輝夜がそっぽを向くのも無理はない。エッツェルが両脇に女の子を抱えていたからだ。
　輝夜は足元の雪の塊を蹴飛ばすと、「トイレ！」と叫んで駆け出していった。
「お祭りですし、楽しんだもの勝ちなんですけどね」
「それは……間違っては…………いないが……な」
　ネームレストは瘴気の猟犬の頭を撫でている。
「調子は悪くないようですね。入賞くらいは狙えそうですか？」
　エッツェルが侵食されかけた手を出すと、瘴気の猟犬は臭いをかいで、顔を背けた。
「どうだ……ろう。…………不利だから……な」
　エッツェル達のイルミンスール魔法学校が属する東チームは、ソリの引き手は４頭に限られ、ソリのグレードも劣っている。
「船頭多くして舟山に登る、とも言いますし、数が多ければ勝てる訳ではありませんよ」
「ククク……今回は…………登る……ぞ」
　ネームレスが雪山を指差した。エッツェルも釣られて笑う。
「フフッ、確かに」
　馬　超（ば・ちょう）、ラブ・リトル（らぶ・りとる）、高天原　鈿女（たかまがはら・うずめ）は、少し離れた所にいるコア・ハーティオン（こあ・はーてぃおん）を見つけた。
　３人のところに来ようとしているが、何人もの係員に入場を止められている。
「あー、やっぱりね」
　ラブが手をかざしながら見る。馬超と鈿女も確認した。
　今回のレースにコアは出場しない。推定６００キロの体重はあまりにも重すぎ、雪に埋もれてしまうからだ。
　現に今も体の半分までが埋まっており、コースなどに影響があるといけないので、係員に止められているのでである。
「おーい、ガンバレー！」両手を振るコア。それに応える３人。
「コアの分まで頑張りましょう。それが応援してくれる人へのご褒美よ」
　腕組みした馬超が「うむ」とうなずいた。
　西シャンバラ代王の高根沢　理子（たかねざわ・りこ）が最初に向かったのは、応援を求められた酒杜　陽一（さかもり・よういち）と酒杜　美由子（さかもり・みゆこ）のところだ。
「陽一、大丈夫？」
「…………はぁ」
　理子の第一声は、タイエットした陽一を気遣ってのものだ。しかし反応はイマイチだった。
　３０キロまで体重を絞った陽一は、あまりの空腹ゆえか、ペットを見る目つきまでがおかしい。ボーッとして、わたげうさぎにかぶりつこうとする陽一を、美由子と理子があわてて止める。
「あっ、理子様」
　理子に両手で頬を挟まれ、更に至近距離で見つめられて、なんとか陽一は正気に戻る。
「やってしまったものはしょうがないわね」
　理子は救護班で見回りをしていた布袋　佳奈子（ほてい・かなこ）からココアを受け取ると、陽一に飲ませる。体の芯から温まって、さすがに陽一も無理をしすぎたことが自覚できた。
「くれぐれも無理をしないで。ダメだと思ったら、棄権するのも勇気よ」
「はい、でも優勝は……」
　言いかけた陽一の頭に、理子が軽くゲンコツを当てる。
「まず安全を考えること。良いわね」
　念押しした高根沢理子は小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）のところにも応援に行く。パートナーのベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）とコハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）とで、最後の打ち合わせをしていた。
「美羽は……無理なダイエットはしてないようね」
「もちろん！」と美羽は答えたが、理子から酒杜陽一が３０キロまで落としたと聞くと、そっとわき腹をつまむ。『ちょっとは落とした方が良かったかも』などと思ってしまう。
「うん、あたしも同感」
　美羽の考えを見透かしたように、反対側のわき腹をつまんで理子が言った。
「ちょっと、やめてよ！」
　美羽が回し蹴りを放つが、理子はよけようとしない。顔に当たる寸前で美羽は足を止めた。
「よけなさいよ！　それともあまりの速さに反応できなかった……とか？」
「真剣勝負ならともかく、こんな時に美羽なら当てないのは分かってる」
　顔の横にある美羽の足に、理子がツーと人差し指を走らせる。美羽はフフッと笑って足を下ろす。
「頑張ってね。西チームのためにも」
　理子と美羽はしっかり握手をした。


「さむーーーい」
　百合園女学院の茅ヶ崎　清音（ちがさき・きよね）は窓を開けると、冷気を胸いっぱいに吸い込んだ。息を吐くと、白い塊が目の前を飛んでいく。早々に窓を閉めた。
「お茶に……お菓子に……」
　傍らのテーブルに準備を整えると、クッションの固さを確かめて椅子に腰掛ける。
「そろそろかしら」
　テレビをつけると、タイミング良く、冬季ろくりんピックのソリレース会場が映し出された。

「じゃあ、始めましょうか」
　リカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）が合図すると、冬季ろくりんピックソリレースの特設会場に音楽が流れる。
　観客席のざわめきがすぐに静まった。
　音楽が終わると、会場のあちらこちらに設置されたスピーカーから良く通る声が響いた。
「ただいまから、冬季ろくりんピック競技、ペットソリレースを開催します」
　そのアナウンスが合図となって、観客席から歓声が上がる。
「まずは正面舞台をご覧ください。司会のお２人、よろしくお願いします」
　舞台の中央が競りあがってくる。タキシードの男とゆる族が姿を現した。まずタキシードの男が一歩進み出る。静まった会場が再びざわめきに包まれたのは、男の外見にある。アフロヘアーにサングラス、そして上唇の髭とチンピラ風だ。
　しかし正装をしていることで、かろうじてジャズピアニストくらいには見える。しかも用意万端を熱狂のヘッドセットを取り付けていた。
　ヴィゼント・ショートホーン（びぜんと・しょーとほーん）は大きく一呼吸すると、マイクに向かって大声を張り上げた。
「お前ら！　準備は良いかー！」
　会場から「おー！」の声が返ってくる。
「寒いからと縮こまってちゃ話にならねぇ、てめぇら心の導火線に火はついてるか？　ボンバー！」
　今度は「うぉー！」の怒鳴り声が返ってきた。
「冬季ろくりんピック第一競技、ペットソリレースの開催だ。最初は様子見なんでビビリには用はねぇ。我こそはって奴らが集まってくれたぜ。おっとその前にルールを説明しておくぜ。ただし自分じゃあない。相棒！　頼んだぜ！」
　それまで控えていたゆる族が前に出る。こちらも前日までとは異なり、正装で立っていた。
「さーて、頑張らなくっちゃ」
　藤原　優梨子（ふじわら・ゆりこ）乗せで空飛ぶ箒を操る宙波　蕪之進（ちゅぱ・かぶらのしん）が一段と上空へと舞い上がった。優梨子がファインダーを覗くと、レース会場の全景が見える。
　それがそのまま司会を務める２人が立つ後ろのスクリーンに映し出された。
「ろくりんピック公認マスコットのキャンディスでース。ミーから簡単にルールを説明しますネー」
　キャンディス・ブルーバーグ（きゃんでぃす・ぶるーばーぐ）から、コースの概要を初め、ソリや引き手の規程、失格行為などが説明された。
「６位までに入るとポイントが貰えるんですネ。東チームと西チームで、ポイント合計の多い方に３０ポイント貰えまース」
　一通り説明が終わると、会場から拍手が起こった。
　次にヴィゼントがチームの紹介をした。
「今回のレースに出場するのは、東チーム１２組、西チーム１９組の合計３０組だ。小学生でも分かるだろうが、西チームが倍近い上に、ソリのグレードや引き手の数も西が有利と来ている」
　ひと呼吸置いて、更に声を張り上げる。
「しかーし！　油断すりゃ勝てるものも勝てなくなるのが勝負の世界だ。東も西も最後まであきらめるんじゃないぜ。ここで出場者の紹介をしよう！　ここで実況レポーターのビューティー達、よろしく頼むぜ」