薔薇の学舎

リアクション

第四章　上り坂を走破しろ

　スタートまで１分４０秒になると、スクリーンが１００のカウントダウンに変化する。３０を切る頃には、自然に観客席からコールが起こる。
　東西それぞれの出場者もソリに乗り込み、スタートの合図を待った。

「３……２……１……スタート！」

　スピーカーから流れるリカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）のアナウンス、司会のヴィゼント・ショートホーン（びぜんと・しょーとほーん）は「ボンバー！」の絶叫、そして観客席のコールと共にスタートの合図が鳴った。
　一斉にスタート……しないところが、レースの駆け引きである。もちろん先頭を争うものもいれば、『まずは様子見』とゆっくりソリを走らせるものもいた。
「じゃあ、オレ達も」
　救護班のメンバー、ヴァイス・アイトラー（う゛ぁいす・あいとらー）がスノーモービルを走らせる。
「ええ、気をつけて」
　布袋　佳奈子（ほてい・かなこ）とエレノア・グランクルス（えれのあ・ぐらんくるす）は空に舞い上がる。　
　それぞれが選手についていく形で出発した。

「さぁーて、いよいよレースの開始だ。まずは先頭を見てみようか」
　ヴィゼントが叫ぶと同時に、リカインから指示が飛ぶ。
「了解」　
　藤原　優梨子（ふじわら・ゆりこ）を箒の後ろに乗せた宙波　蕪之進（ちゅぱ・かぶらのしん）は、それまで上空を飛んでいたが、ゆっくり下降して先頭グループに近づいていった。
　優梨子がカメラを操作すると、スクリーンに先頭の１０組程が映し出される。右側の東チームがクローズアップされた。
　４頭のチルーに引かせて飛び出したのがリリィ・クロウ（りりぃ・くろう）。
「あら、なんだか調子が良いみたい。ダイエットも必要なかったようですわね」
　前髪パッツンの笑顔を浮かべる。カメラを意識したのか、余裕を持って手を振ってみせた。交代ポイントで観戦するナカヤノフ　ウィキチェリカ（なかやのふ・うきちぇりか）も大喜びだ。　
　それにほぼ並ぶように緋王　輝夜（ひおう・かぐや）と清泉　北都（いずみ・ほくと）がソリを走らせる。
「おお、頑張ってますね」
　観客席では、侵食で目立ちこそしないが、顔を腫らしたエッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす）が観戦している。
「調子はどうですかぁ？」
　清泉北都が白銀　昶（しろがね・あきら）に尋ねると、ニパッとＯＫサインをみせた。
　やや遅れてクロセル・ラインツァート（くろせる・らいんつぁーと）、童話　スノーマン（どうわ・すのーまん）、冬蔦　日奈々（ふゆつた・ひなな）が併走している。いずれも１人乗りの軽快さで坂道を登っていった。
「クロセル殿、ちょっと遅れてしまったでござるか？」
「まだまだスタートしたばかりですからね」
「みなさ〜ん、頑張ってねぇ〜」
　日奈々はサンダーバード達に呼びかけた。
　次にカメラが左側に移動して、西チームを映し出す。
　こちらでトップ争いしているのは辻永　翔（つじなが・しょう）と酒杜　陽一（さかもり・よういち）のソリだ。
『キャー！　翔くん、カッコイイー！』
　ソリに同乗している桐生　理知（きりゅう・りち）は心の中で何度も叫ぶ。
「あれ？　勝ってる？」
　陽一は先頭を走る自分自身が信じられなかった。その上、前方のわたげうさぎを見ると、マシュマロや綿菓子のように見えて仕方が無い。なんとか正気を保ちつつソリを走らせた。
　次いで小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）、御茶ノ水　千代（おちゃのみず・ちよ）が続く。いずれも女性の１人乗りだ。
「パワーブレスを使えば簡単に先頭に行けるんだけど、まだ早いかなぁ」
　美羽はうずうずしながらタイミングを待つ。
　千代は『若さだけで勝てると思ったら間違い』と思いつつも、それが若くない自覚の裏表と気付き、白いため息をついた。
　好むと好まざると、いや、やっぱり好んだのか、２人の女性の尻を追っかける形になったのが清風　青白磁（せいふう・せいびゃくじ）とアキュート・クリッパー（あきゅーと・くりっぱー）のオヤジ？選手。
　山頂で待つ騎沙良　詩穂（きさら・しほ）は、満足そうに中継を眺める。
「アキュートよ、我らの勝利は近いぞー！」
　スタート早々にも拘わらず、ウーマ・ンボー（うーま・んぼー）は勝利の雄叫びをあげた。

　ここで解説のイーオン・アルカヌム（いーおん・あるかぬむ）とキャンディス・ブルーバーグ（きゃんでぃす・ぶるーばーぐ）に切り替わる。
「まだこの時点ではコース幅は広いし、トップ争いも厳しくはない。もうしばらく進んで幅が狭くなった時が最初の勝負だろう。強引に先行してリードを保つか、無理せず一旦引くか」
「先頭集団にいる小鳥遊さんネー。この人、夏季ろくりんピックでも活躍してますヨ」
　キャンディスの解説に、イーオンが「ほう」と興味を持つ。
「ビーチバレーにムシバトルに水球勝負、シャンバラ版バスケットボールにも出てますネ」
「なるほど、場慣れしている意味では、勝負強いかもしれないな」

　続いて２番手グループに藤原優梨子のカメラが移動する。こちらはグループと言うよりは混戦集団になっていた。
　スタートダッシュに失敗したもの。先頭グループに続く位置取りを目指したもの。とりあえずは流れに任せたもの。思惑の違いを持つソリが、それぞれのペースで登っていく。

　ブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）は、すぐ後ろに続くジャジラッド・ボゴル（じゃじらっど・ぼごる）を振り返る。親衛隊員にソリを引かせたジャジラッドは、腕組みしたまま１回だけうなずいた。
　ブルタは周囲からの妨害を警戒しながら、ケンタウロスのスピードを維持した。
「まだ始まったばかり。もうしばらくこの順位を維持せよと」
「私は何もしなくて良いのよね」
　千種みすみ（ちだね・みすみ）はソリにつかまっている。改めてブルタ・バルチャは周りを確認する。
「うーん、誰も仕掛けけてこないんだよねー」
　レキ・フォートアウフ（れき・ふぉーとあうふ）はパラミタホッキョクグマを操っている。ミア・マハ（みあ・まは）はディテクトエビルで警戒を怠らない。
「さすがホッキョクグマ！　すいすい登っていくよ」
「しかし誰も攻撃してこないのう」
「ちょっと！　油断しないでよ！」
「わかっとる。しかしイマイチ目の保養にならんのじゃ。レキ、そなただけでも水着になるとか……」
　ミアはレキの胸を突っついた。
「むっ、あれはあれで……なかなか」
　意図的にこの順位につけている戦部　小次郎（いくさべ・こじろう）は、ミアの胸ツン攻撃を見逃さなかった。
「どこを見てるんですの？」
　小次郎の耳を引っ張るリース・バーロット（りーす・ばーろっと）。こちらもそんな小次郎を見逃さない。
「きちんとレースに集中してください」
　中願寺　綾瀬（ちゅうがんじ・あやせ）と魔鎧漆黒の　ドレス（しっこくの・どれす）も堅実に登攀している。
「フラワシの選択は間違っていませんでしたわね」
「クジの選択は……」
　ドレスが言いかけると、中指で裾を軽く弾く。
「余計なコト言ってないで、しっかり見張っててください」
「痛いじゃないの。分かってる」
　クレア・シュミット（くれあ・しゅみっと）とエイミー・サンダース（えいみー・さんだーす）のソリも中段につけている。
「それなりにスピードは出ているが……」
「やはり体重かもな。あの３０キロは脅威だぜ」
　先頭集団を走る酒杜陽一が目に入る。パラミタセントバーバードは頑張っているが、先頭に立つまでには至らない。
「エイミー、参考までに聞こう。あなたの体重は？」
「……ボス、上官であっても、聞いて良いこととダメなことがあるぞ。どうしてもってんなら、ボスのを聞きたいな」
　ソリの２人を沈黙が支配する。
「まぁ、彼らに頑張ってもらおうか」
「そうだな」
　クレアは手綱を引き締めた。
　アキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）はパラミタ猪にムチを入れて……いなかった。
「全力疾走させるのではなかったのか？」
　ルシェイメア・フローズン（るしぇいめあ・ふろーずん）やアリス・ドロワーズ（ありす・どろわーず）に追求される。
「そうなんだけどさ」
　ペット好きが災いして、他のように強引な操縦ができない。いまひとつスタートダッシュに乗り遅れたことで、中位グループで坂を登っている。
「やっぱりルーシェが重いのかなぁ」
　スパアアアアアアン！！　と周囲の参加者も驚くような破裂音が鳴り響く。
「貴様が言うから乗ってやったのじゃろう。次に同じようなことを言ったら、ソリから蹴り落とすぞ」
　顔に真っ赤な手形を付けたアキラは黙ってソリを操縦した。
　トップを走るリリィ・クロウ同様、チルーに引かせていた佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）だったが、数の差を痛感する。
「もう１匹か２匹でも用意してたらなぁ」
　それでもまだ始まったばかりと気を引き締めなおす。
「まぁ、１位で目立ちすぎるのも困るしねぇ。この位置をキープして、おっさんにつなげれば良いか」
　交代ポイントで待つ熊谷　直実（くまがや・なおざね）を思い浮かべた。
　馬　超（ば・ちょう）のソリを引くスパルトイは順調だった。速度はそれほどでもないものの、８体立てとしていることで十分なパワーを維持している。
　黙々とソリを操る馬超がスクリーンに映ると、観客席の脇で半身が雪に埋まったコア・ハーティオン（こあ・はーてぃおん）が大喜びした。
　ケンタウロスに引かせたソリを宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）が操る。同乗する湖の騎士　ランスロット（みずうみのきし・らんすろっと）は野生の勘を存分に働かせていた。
「悪くない位置ではあるけど、ちょっと消極的かな」
　前に出ようかと祥子はランスロットに相談するが、ランスロットは前方を指差す。
「あの狭くなっているところに注意してください。それまでは安全を重視した方が良いです」
　山の中腹を見上げたは祥子は「そうね」と逆に速度を落として、前後左右に十分なスペースを維持した。