 |
 |
リアクション
クロセル・ラインツァート（くろせる・らいんつぁーと）は、引き手の救世主を一部交代させた後、湖へと突っ込む。もはやスノーマンは見えなくなっていた。
「薄情ですね。しかし雪だるま王国の威光が輝けば、それで良いのです」
しかし少し進んだところで、救世主達が止まって、なにやら話し込んでいる。
「どうしたのですか？」
クロセルがソリを降りて、救世主達の言い分に耳を傾けた。
「何ですと！ 雪以上に氷の上は足が冷たい？ だからボーナスが欲しい？」
しかしそんな状況も予定のうちだったクロセルは、救世主達にボーナスを出した。しかしこれが失敗の始まりだった。
ごねると何がしかが得られると気付いた救世主 ── もはや、そんな風には呼べないが ── は数十メートル進んだところで、再度ボーナスを要求した。
「しかし先ほど……」
クロセルが言いよどむと、救世主たちはソリを見捨てて走り去ろうとする。
「わかりました」
湖を渡りきる頃には、クロセルの財布は空っぽになっていた。
「北都、ちょっとペースを落とすぜ」
操縦していた白銀 昶（しろがね・あきら）は清泉 北都（いずみ・ほくと）に声をかける。
「うん、いいよぉ。でもどうかしたのぉ」
「パラミタセントバーナード２頭じゃ、オーバーペースみたいだ。ここは体力を温存させて、下りに備えておく」
「りょうかーい」
湖面も氷を選んで安全を考慮しつつ進む。他から妨害行為の無かったのは、２人やペットにとって幸いだった。
「競争はともかくー、大人しいレースになったねぇ」
禁猟区で警戒している北都は、辺りを見回す。
「ろくりんピックだけに、勝負にシビアになってるのかもな」
少し遠くを追い越すソリがあった。あちらでも警戒しているのか、追い越しても同乗員が、北都達の様子を伺っている。
ロザリンド・セリナ（ろざりんど・せりな）達は、交代ポイントで引き手をパラミタセントバーナードに代えた。
「バイバーイ」
メリッサ・マルシアーノ（めりっさ・まるしあーの）は剣竜の子供やシボライオンに手を振ってお別れすると、パラミタセントバーナードに「がんばってねー」とエールを送る。
「シャロン、聞こえますか？」
「こちらシャロン、聞こえます」
「いよいよ湖ですので、よろしくお願いします」
「了解です」
シャロン・ヘルムズ（しゃろん・へるむず）は籠手方ＨＣを操作して、湖面のデータを取り出した。
「安全なルートで良いのですよね」
「ええ、氷も他の参加者も」
現在の状況も含めて、一番安全と思われるルートをロザリンドに伝える。受けたロザリンドはメリッサに伝える。
「わかったー！」
パラミタセントバーナードを操って、右方向へとソリを進めた。
「それと上から見ていましたが、妨害行為は見当たりませんでした」
「そう……様子を見ているのか、それとも最初からしないつもりなのか……」
「全員が全員しないと決めているのなら、楽なのでしょうけどね」
いくらか楽観的なシャロンに対して、ロザリンドは気を緩めない。
「そうね……でも、まだ分かりません。引き続き、ナビをお願いします」
「了解です」
シャロンはロザリンド達の乗ったソリに先行して舞い上がった。
湖に入り、引き手を犬と小さなクモワカサギに切り替えたクレーメック・ジーベック（くれーめっく・じーべっく）達は、ある程度スピードアップさせる。
しかし安全第一のコース取りを行っているために、大きな順位の変動はなかった。
「雪玉はともかく、ここまで妨害行為なし……か」
防衛計画で東チームの攻勢予測を立てていたが、被害を抑えるどころか、かする気配すら感じられなかった。
「このまま、ゴールまで？ そんなわけはないと思うが、逆に悩むぜ」
クレーメックは下りでの体当たりを想定していた。されるのもするものである。しかしここまで他のチームが動かないのを見ると、いささか決意が鈍る。
「東チームが十分に備えているとすれば、妨害行為はかえって時間のロスになるだろうな」
迷いを抱いたまま、初めての氷上でソリを滑らし続ける。
『慎重すぎたかも？』
自分でもそう思えるくらいにクレア・シュミット（くれあ・しゅみっと）は、スピードを押さえてソリを進める。交代ポイントで取り替えたシルバーウルフと賢狼は、どちらも意気盛んだったが、あえて安全を重視した。
薄い氷を避けようとしたクレア達のソリの横を、アキュート・クリッパーやラブ・リトルのソリが駆け抜けていく。
「ボス……」
エイミー・サンダース（えいみー・さんだーす）はいくらか不満な顔をみせるものの、クレアは冷静さを失わなかった。
「ここは勝負するときではない。それよりも回復を忘れるな」
「分かった」
エイミーは歴戦の回復術で、ペット達の疲労に配慮した。
湖面を走るシャーロット・モリアーティ（しゃーろっと・もりあーてぃ）はグリム童話 『白雪姫』（ぐりむどうわ・しらゆきひめ）を頭の上に乗せる。
シャーロットの行動予測やセイニィ・アルギエバ（せいにぃ・あるぎえば）の殺気看破をフル活用して、湖面の危険を察知した。
「あそこ！」
シャーロットが指差すと、グリム童話『白雪姫』が氷術で湖面を補強する。そのおかげでほぼ最短距離を進むことができた。
湖の上をアキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）達は快調に滑っていく。ただしコース取りは慎重だ。
氷の薄そうなところは避けて、確実に厚いところを選択していく。もちろんイナンナの加護も忘れない。
「なにぶん、わしの体重が重いからのう。いやぁ、貴様には苦労させて、すまんと思うとる」
ルシェイメア・フローズン（るしぇいめあ・ふろーずん）が皮肉を言いつつ、アキラのわき腹を箒の柄でグリグリとえぐる。
「いい加減、忘れろよ」
「いーや、５０００年生きてきて、これ程の屈辱は初めてじゃ。孫子の代まで言い伝えねばの」
「気にするなって、ルーシェはそれで可愛いんだから」
ルシェイメアがアキラの顔を見る。アキラの肩に乗っていたアリス・ドロワーズ（ありす・どろわーず）も、アキラの顔を覗きこむ。２人はいつもの眠そうな顔ではなく、どこか恥ずかしそうにした顔をみつけた。
「もう一度言ってみてくれんか？ よう聞こえんかった」
「聞こえてるんじゃねえか。何度も言えるかよ！」
「同じソリに乗るパートナーとして、指示が聞こえんでは、万一の事故につながるかもしれん。ホレ、もう一度」
「うるさい！」
アキラはソリを加速させる。ルシェイメアは振り落とされまいと、アキラの腰に手を回した。
「くっつくなって！」
「嬉しいんじゃろ！」
ブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）はケンタウロスをＤＳペンギンに交代させる。
ソリに傷もなく、そこそこの順位につけたが、付いてくるはずのジャジラッド・ボゴル（じゃじらっど・ぼごる）が心配だった。
ジャジラッドは待ち構えていたゲシュタール・ドワルスキー（げしゅたーる・どわるすきー）に親衛隊員からＤＳペンギンにつなぎ代えさせる。
それでもソリが湖面に乗り込むと、氷から危なそうにきしむ音が聞こえた。
「ここまでヤワだとはな」
ジャジラッドは歯噛みしたが、ここまで来て後には引けない。ブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）に先行させつつ、なるべく氷の厚い湖面を選んだ。ジャジラッドとジークリンデ・ウェルザング（じーくりんで・うぇるざんぐ）を乗せたソリの重量は２００キロを超える。乗員２人ではトップの重さだ。
ブルタとジャジラッドの横を次々にソリが追い越していく。しかし勝負はこれからとボゴルは腰を落ち着けていた。
「行けい！」
ボゴルの合図でブルタがＤＳペンギンを操る。ジャジラッドのソリもそれに続いた。
白波 理沙（しらなみ・りさ）達のソリもようやく湖にたどり着く。
「ちょっと離されちゃったわね」
気落ちしかける理沙を、雅羅・サンダース三世（まさら・さんだーすざさーど）が「まだまだこれから」と励ます。
ランディ・ガネス（らんでぃ・がねす）とピノ・クリス（ぴの・くりす）も、それを聞いて元気を取り戻した。
スクリーンが解説のイーオン・アルカヌム（いーおん・あるかぬむ）とキャンディス・ブルーバーグ（きゃんでぃす・ぶるーばーぐ）に変わる。
「なんと言っても、ここはコース選択が肝心だろう」
「そうですネ。氷が割れて落っこちたら、タダじゃすみませんからネ」
「救護班がいるので、大事にはならないと思うが、それでも途中棄権はあり得るな」
「小鳥遊選手、宇都宮選手、ジャジラッド選手は夏季ろくりんピックで水球にも出てるシ、泳ぎは得意なんじゃないかナ」
イーオンは大きく首を振った。
「夏のプールと冬の湖を一緒にするべきじゃない。しかも着衣泳法を知らなければ、泳ぐのは難しいぞ」
「無茶はしない方が良いってことだネ」
交代ポイントに先回りした火村加夜が柳玄 氷藍（りゅうげん・ひょうらん）にインタビューする。
「曹丕さんや大助さんはいかがですか？」
「うーん、まぁまぁかな。一皮向けたみたいだけど、もうちょっと頑張ってくれると嬉しいね」
「最終セクションの計画はありますか？」
「順位にもよるけど、ここまで来たら、もう全力で行くだけかな。それにアレも……」
「……あれ……ですか？」
「ああ、いや、こっちの話」
「じゃあ、最後に一言お願いします」
「西チームの皆、気合いを入れていくよ！」
セレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）はステンノーラ・グライアイ（すてんのーら・ぐらいあい）にマイクを向けている。
「ここまでの順位についてどうぞ」
「わたくしの予想では、もう少し上だったはず。ですがまだこれからですわ」
「するとまだ入賞を狙えると？」
「はい、入賞どころか優勝だって……」
「えー、それは無理じゃないの？」
いきなりセレンフィリティが邪魔をする。
「フ、失礼な。参加しているものにしか分からない感覚があるのですわ。余計なことをいわずに見ていらっしゃい！」
何か言い返そうとするセレンフィリティをセレアナが遮る。
「そうかもしれませんね。じゃあ、最後に一言」
「東チームの方々。優勝はわたくし達が頂きます。２位以下をお願いしますわ」
