薔薇の学舎

リアクション

第１０章　グランツ教の影

「ここは……？」
　眩しい陽の光にまぶたを焼かれ、非不未予異無亡病近遠（ひふみよいむなや・このとお）はうっすらと目を開けた。
　そして、周囲の景色に驚き、身を起こすことになる。
　潜水艦パーンチラス号に乗り、海京アンダーグラウンドに収容され、悪夢のような闘いを経験した後、海の藻屑と消えた施設の中で、海水に飲み込まれたはずだった。
　だが。
　いまいるこの見慣れた景色は、海京の人工砂浜にほかならない。
　帰ってきたのだ。
　それも、死体ではなく、生きて。
　近遠は、夢をみているようだった。
　周囲をみまわすと、他の生徒たちが、みんないた。
　みんな、徐々に意識を回復しているようだ。
　カノンが、小鳥遊美羽（たかなし・みわ）と談笑していた。
　２人はまた、絆を深くしたようだ。
「でも、どうやって……？」
　近遠は、どうして助かったのか不思議だった。
　そのとき。
（海人じゃよ。あの男が、全員を地上にテレポートさせてくれたのじゃ。深海の中で、驚くほど力が強くなっていたからのう。たいしたものじゃ）
　【分御魂】天之御中主大神（わけみたま・あめのみなかのぬしのかみ）の声が、近遠の脳裏に響いた。
「あっ、そうなんですか。でも、みんな助かって、本当によかったです。カノンさんも」
　近遠は、心の底から安堵していた。
（うむ。カノンは見事に成長した。わしらは、そのことも非常に喜んでおる）
「わしら、って……？」
　ふと気になって、近遠は尋ねた。
　だが、答えは返ってこない。
　天上の存在？
　英霊たち？
　よくはわからないが、目にみえない多数の存在が、カノンと自分たちを見守っていてくれたのだと、近遠は悟った。
　そして。
　それらの存在に、いま、こうしてここに生かされていることに対して感謝したい。
　そんな気持ちに、近遠はなったのである。

「お、おわああああああ！！　助けてくれぇ！！！」
　どことも知れぬ南の島で、国頭武尊（くにがみ・たける）は悲鳴をあげていた。
　海人の導きを拒否した国頭は、海京には運んでもらえず、ただ海上にテレポートさせてもらったのだ。
　そのまま海流に流されて、この島にたどり着いたのである。
　すると、島の原住民たちが国頭を捕らえて、大きな杭にはりつけにしてしまったのだ。
「ど、どうなるんだオレは？　だが、何があろうと絶対死なないぞ。パンツァーに助けてもらったこの生命、無駄にはしない！！」
　島民たちが火を起こして、その火を取り囲んで踊り始めるのをみながら、国頭は生還を誓ったのである。

　そして、生徒たちが無事生還してから、数日後の海京。
「わー、いい天気ですね。ずっと監禁されていたので、太陽の光を浴びていたいんですよね」
　カノンは、水着を着て、人工砂浜でうちはしゃいだ。
　やせこけた身体。
　白い肌には、あちこちに痣がみえる。
　砂浜をはしりまわっていると、脳裏に、いろんなメッセージが流れていった。
　海底での体験はカノンを鋭敏にしたが、それは、地上に戻ってからも続いているのだった。
　浮遊する、さまざまな存在たち。
　それらの存在と交流できるようになったカノンは、また、あらたな力を手にしたことになる。
　そんなカノンの姿を、男子生徒たちが、ドキドキしながら見守っていた。
「カノン。その首は……？」
　コハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）が、カノンに近寄って、首筋をのぞきこんで、いった。
　カノンの首には、はっきりと、首輪の跡が残っていた。
　その跡をみたとき、コハクは、なぜだか胸が高鳴るのを覚えた。
　えっ？
　どうしたんだ、僕は？
　コハクは、顔を真っ赤にした。
「はい？　何ですか？」
　カノンが、コハクをみて尋ねる。
「い、いや、何でもないんだ」
　コハクは、慌ててそう繕った。

「兄さん。どこに行ったんですかぁ？」
　高天原咲耶（たかまがはら・さくや）は、行方不明になったドクター・ハデス（どくたー・はです）の姿を探し求めて、海上の捜索を続けていた。
　ハデスもまた、海人の導きを拒否したようだった。
「きゃあっ」
　突如、大きなサメに船が襲われ、咲耶は悲鳴をあげた。
　漁師たちの協力で、辛うじてサメを仕留め、その身体を引き上げることができた。
　漁師たちが、サメのお腹を割いた。
　そして。
「に、兄さん！！　こんなところに！！」
　サメのお腹から出てきたハデスの姿をみて、咲耶は胸が熱くなったとのことである。

「そういうわけで、こちらの行動を全て潜入任務として処理して頂けるなら、このデータをお渡しできるのですが」
　佐野和輝（さの・かずき）は、コリマ校長に提案した。
　天御柱学院の校長室である。
　佐野は、他の生徒にさきがけて報告を行っていた。
　自分が当初から海京アンダーグラウンドの研究者たちに協力していたこと。
　そのことは、他の生徒たちからの報告によって、露見する恐れがあった。
　それなら、先に手を打つまでだ。
　和輝の提案に、コリマ校長は最初、無言だった。
　静かに、和輝をみつめている。
　やがて。
「いいだろう。実験は許されるものではないが、データはデータだ。この矛盾に満ちた現実世界では、こうしたデータも何らかの価値を持つことは間違いない」
　こうして、校長は和輝の提案を受け入れた。
　和輝は一礼して、退室した。

「失礼しまーす。わー、校長先生」
　和輝に続いて、美羽が校長室に入ってきた。
「あの、報告ってたいしてないんですが、気になることがあったので」
　美羽は、キイ・チークの部屋の祭壇でみかけた、不思議な紋様のことをコリマに話した。
「うむ。そうか。私にもそれが何なのかはわからないが、興味深い情報だ。ありがとう」
　コリマは礼をいった。
「喜んでもらえたんですね。わー、嬉しいな」
　美羽は喜んで、退室していった。

　そして。
　美羽が出ていった後で、校長は、瞑想に入った。
　どうやら、調査の収穫はあったようだ。
　美羽がみたという紋様。
　これで、謎が解けた。
　コリマと対立することも恐れぬ、研究者たちの暴走。
　その裏にあったのは、信念というより、信仰であったのだ。
「しかし、グランツ教がここまで影響を持つようになったとはな。警戒を強める必要があるようだ」
　コリマは、幾千もの精霊と脳内で会話し、今後の対策を練っていく。
　グランツ教。
　その言葉を、コリマ校長が生徒たちの前で口にするのは、まだ、先のことである。