薔薇の学舎

リアクション

9



　師王　アスカ（しおう・あすか）に連れられて、ラルム・リースフラワー（らるむ・りーすふらわー）は『Sweet Illusion』に来ていた。
　窓際、日当たりのいい、ラルムお気に入りの席に陣取って、ケーキやらプリンやら、アスカと一緒に食べる。
「フィルさーん！　春季限定ケーキ、とっても美味しい！」
「ありがとーう。パティシエさんにも伝えておくねー」
　アスカの褒め言葉に笑顔を向けた店主のフィルを見て、毎度ラルムは首を傾げる。
（いつもなぞなぞの人……？）
　女の人だったり、男の人だったり、あの人は不思議だ。よくわからない。
「そうそうフィルさん、知ってた？」
「何をー？」
「私とラルム、姉妹なの」
（……うゅ？）
　アスカの言葉に、疑問符が浮かんだ。
「アスカと僕って、姉妹だったっけ……？」
「あっラルムっ」
「誰かを巻き込んで嘘つくなら、ちゃんと抱き込んでおかなきゃ駄目だよー」
「うう……精進します……」
「……？」
　アスカは何故か、フィルに謝っているし。ますます疑問が募る。
　ルーツ・アトマイス（るーつ・あとまいす）ならこの話の流れがわかるだろうか。じっ、とルーツを見つめてみると、ラルムの言いたいことがわかったのか、ルーツは優しく教えてくれた。
「今日はエイプリルフールっていってね。一年に一度、嘘をついても許される日なんだ」
「えいぷ……？」
「エイプリルフール。ラルムも嘘を言ってみていいんだよ？」
（うそ……）
　プリンを食べながら、考える。嘘。本当のことと反対のこと。
（プリンおいしくない……？　ううん、おいしい……）
　反対のこと、はなんだか微妙だ。嘘ではあっても言いたくない。
「はー……しかしここの紅茶は美味しいな」
「ねールーツくんさー、今の流れでそれ言うと、嘘っぽいよー」
「えっ？　あっ！　違いますよ、本心ですって」
「なんちゃってー、うっそー」
「やられた……」
　考えあぐねていると、隣でフィルがルーツに対して嘘をついていた。ああいう、引っ掛けのような嘘も嘘だ。
「……あら？　ラルム、悩み事？」
「ん……」
「はっはーん。悩みなんてなさそうだって思ってたけどすっかりお年頃なのね。いいわよ、ここはお姉さんとして私がちゃ〜んと話を聞いてあげる！　さぁさぁ、言ってみなさ〜い？」
　お姉さん。アスカはまだ、嘘をついているのだろうか。
　なら、言ってみなさい、っていうのも嘘？
　それとも、嘘を言ってみなさいということ？
　考えすぎてわからなくなってきた。それに嘘も思い浮かばない。目が回りそうな中、アスカの装備に扮していたホープ・アトマイス（ほーぷ・あとまいす）を見て閃いた。
「あのね……？」
「うんうん」
「しょうらいは、ホープのおよめさんになりたい……？」
　ぴしり、と。
　空気に皹が入る異様な音が、ラルムにも聞こえた。アスカの表情が、固まる。
「嫌ーーーーー！！！」
　一秒後、『Sweet Illusion』にアスカの絶叫が響いた。座っていた椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、頭を抱える。
「認めない！　ラルムが！　ラルムがあんな毒舌チキンなんかの嫁になるなんて！　認めないわよ〜！！」
　鬼、というものを見たことはないけれど。
　アスカの表情は、「鬼の形相」と評するに値する、恐ろしいものとなっていた。
　こわい……と思っていたら、
「ラルム？　今なんて？」
　ルーツが、真剣な目でラルムに問いかけ――瞬間、何かがラルムの目の前を過ぎった。メニューブックだ。メニューブックが、ルーツの顔面に思い切り叩きつけられた。短く悲鳴をあげ、ルーツが目を回して倒れる。
　倒れたルーツの心配する余裕もなく、ラルムの身体が宙に浮いた。あっという間に店を出て、次にゆっくり辺りを見回すと公園にいた。
「この……いきなり爆弾かまさないでよ！」
　声に、恐る恐る顔を上げる。人間形態のホープがいた。肩で息をしている。
　ホープ、と声をかけようとしたら、
「俺の正体は兄さんに秘密なのはお前も知ってるだろ！　なんてこと言うんだよ馬鹿ラルム！」
　早口でまくしたてられた。ぽかんと口を開けて彼を見ることしかできない。
（おこられた……？）
　なんでだろう。脳の処理が追いつかなかった。どうして怒られたのだろう。
（うそ、ついたから……？）
　きっとそうだろう。嘘をついたから、ラルムのことを怒っているのだ。もしかしたら、嘘つきなラルムのことを、もう、嫌ってしまったかもしれない。そう思うと怖くて、涙が溢れた。
「げっ……な、なんで泣くんだよ！」
「だって……ホープ、僕のこときらい？」
「なんでだよ！　なんでそうなるのさ！」
「おこる……？」
「ああもうっ、怒ってないから！　泣かないでよ。……俺が一番泣きたいよ……」
　言葉の最後の方は聞き取りづらく掠れて、見ると、ホープも泣いていた。
　ホープが泣いていると、ラルムは悲しい。
　どうすれば泣き止んでくれるのだろう。自分だったら、何をされたら泣き止む？
　今まで泣いていたときにしてもらったことを思い出し、ラルムはホープの頭を撫でた。ラルムが泣くと、ルーツはこうしてくれるのだ。
「なかないで……？」
「……なんか、慰められてるしさ」
　子供相手に情けないな、と言って、ホープは涙を拭う。よかった、泣き止んではくれた。
「……兄さん、さすがに気付いたよな」
「……？」
「俺の正体。……そろそろ覚悟を決めろってことかな」
　独り言混じりのホープの声を、ラルムは黙って聞く。そうした方がいいと思った。
「そう考えると、ラルムの嘘のおかげかな。いつまでもこのままじゃ駄目だっただろうしさ。
　……ありがとな、ラルム」
　礼を言うと、ホープは先ほどラルムがしたのと同じように、ラルムの頭を撫でた。とても優しい手だった。
　言っていることは、難しくてよくわからない。ラルムの嘘のおかげ、と言っていたけれど、自分が何に貢献したのかさっぱりだ。
（ホープが笑ってくれたからいいのかな……？）
　でも、と思い直す。
「僕……やっぱりホープのおよめさんになるね……？」
　決心して口にした言葉に、ホープは目を見開いた。金色の瞳が、揺れる。
「はっ？」
「うそはやっぱりいけないから、さっき言ったことは本当にしよ……？」
「本当って……」
「およめさんに、なる」
「〜〜っ！」
　ホープの顔が、みるみるうちに赤くなった。
「かお、りんごみたい……？」
「うるさいよ馬鹿！　大馬鹿ラルム！」
「なんで？？」


　一方、『Sweet Illusion』では。
「う、ん……？」
　メニューでの顔面強打によって、短い間意識を飛ばしていたルーツが目を覚ましたところだった。
「大丈夫？」
　アスカはまだパニック状態から復帰していないため、フィルがそう訊いてやる。ルーツは右を見て左を見て、それからフィルに焦点を合わせた。
「顔が痛い……」
「メニューが直撃してたからねー」
「メニューが？　……そういえば、メニューが我に向かって飛んできたような……なんでだ？？」
　どうやら何が起こったのかはわかっていないようだ。それもそうか。視界の外から高速で飛んできたのだから把握できるはずがない。
「アスカはどうして取り乱してるんだ？　ん？　ラルムもいない？　……、ラルムといえば、何かすごく聞き逃せないキーワードを聞いたような……」
　ついでに打ち所が悪かったのか、記憶が混乱しているようだ。面白いなー、と思いながら様子を見る。もし聞かれたら答えてやろうか。傍観者は楽しいなーと、不純な気持ちで。
「あ……そうだ！　思い出した！」
　ぽん、と手を打って、ルーツ。
「なーに？」
　促してやると、
「ここの紅茶の茶葉って、売ってたりしますか？」
「惜しい」
「えっ？」
「やーなんでもないよー。ああ茶葉だっけ、売ってるよーこっちでどうぞー」
　気付かなかったのなら、気付けなかったのなら、今はまだ知るべき時ではないということだ。
「楽しみだねー」
「？　はい」