薔薇の学舎

リアクション

●Η、Ι(2)

　柊真司、セレンフィリティ・シャーレットは巧みに行動に出た。
　声には出さない。
　だが行動に、語らせる。
「Ηｃの弱点は知っている」と。
　重力攻撃の範囲はせいぜい二メートル程度で、しかも、同時に複数の重力操作を行うことはできない……それを知っていると、行動で示した。
　といっても決定的なダメージは与えない。重力制御が鉄壁の防御をΗｃにもたらしているのは事実だが、これはこれでいいのだ。
　狙いは、Ηｃを焦らせること。
　こちらの実力は大したことがないが、戦いを長引かせるのはまずい、と認識させること。
　やがて、これがΗｃの行動に変化を起こした。
「……もう、もう来ないでください……！」
　しびれを切らしたのか、これまで消極的だったΗｃがついに、クマの縫いぐるみを抱いたまま進みはじめたのだ。
　――来ないで、と言いながら近づいてくる……やはり精神のバランスを欠いているようだな。
　真司はわずかに良心の痛みを感じた。
　だがここで鬼にならねば、もっと悲劇が起こるかもしれない。
　ポイントシフト、発動。
　真司の体は瞬時空間を飛び越え、Ηｃの間近に出現した。
　それこそ、軽く手を伸ばせば彼女の縫いぐるみに触れられそうなほど近くに。
　だがΗｃの反応も早かった。
「……嫌です！　やめてください……っ！」
　真司の体は足元の地面ごと空に持ち上がり、天地が逆になったように『空に向けて』『落下』しはじめた。
　だがこれこそが彼の狙いだ。
「イオリ、頼む！」
　祈るように呼びかけると、そこにイオリ・ウルズアイの援護射撃が入る。
　はっとなってΗｃは重力を操り銃弾を止めた。
　すると真司を操っていた逆転現象は消え、彼は本来正しい方向に落ちて着地したのである。
　好機到来！　このとき、隙あり、とばかりにセレンがポイントシフトを発動させた。
　今度はセレンがΗｃの懐に飛び込む番、彼女の手には剣が握られている。
　だがこのとき、遠く離れたΙｃのスコープはセレンの姿を捉えていたのである。Ιｃとて移動を繰り返しながら、スナイプポイントを探していたのだ。跳弾は不要の直線方向に……！
　しかし引き金にかけたΙｃの指が止まった。
　そればかりか、虚を突かれたようにΙは身を強張らせている。
　スコープのなかに見えるセレンの姿が、
　姿が、
　姿が……！
　水着姿になっていたからだ。
　見間違いではない。セレンは本当に、着ていた国軍制服を脱ぎ捨てて水着になっていたのだ。
　夏の水着姿、これが何を引き起こすか。
　クランジの機能不全を引き起こした。クランジは意外な行動に弱い。
「気に入った？」
　ふっと微笑するとセレンは、逆手にした剣を横に薙いだ。
　Ηｃが背を『く』の字に曲げていた。
　剣はクマの縫いぐるみの胴を断ち切り、その下のΗｃの腹部も切り裂いていた。
　そして陽炎の印、これは、真司の切り札だ。
　赤い光が一瞬輝いたかと思いきや、エネルギーの塊が一気に剣状に具現化し飛び出した。
　これはガラ空きになったΗｃの背を貫いていた。
「……あ……あ……」
　Ηｃは空を仰いだ。
　次の瞬間には、泥へと戻っていた。Ηらしきものは、2秒もしないうちにどこにも存在しなくなった。

　このときイオリはすでに、真司から遠く離れた場所にいた。
「あれは過去の僕だ。できれば僕の手で決着を付けたい」
　そうあらかじめ真司に断っていたのである。つまり、Ηｃが倒れるより先に、Ιｃのところへ向かうと。
　このとき真司は、
「わかった。ただし本当に危なくなったら助けに入るぞ」
　と言って許可を出している。
　イオリはかつてのクランジΙではない。
　一度半壊したため、あの頃のように、猛烈な射撃能力は持っていない。
　そればかりか、つい先日までは銃を握るのにもリハビリが必要だった。スナイパーライフルを自在に使いこなすΙｃとの能力差は絶望的なほど広がっている。
　しかし現在のイオリにも優位点はあった。
　それは、過去の自分の行動予測を立てやすいということだ。Ιｃが潜みそうなポイントを直感的に割り出し、着実に迫っていく。
　――今の僕には以前のスナイプ能力はない……だから当てるには近づかないと。
　ロングレンジライフルよりも対物ライフルをイオリは選んでいた。
　カムフラージュとテイクカバーの技能を生かし、汚れで顔も髪も黒くしながらイオリは進んだ。
　まだΙｃはΗｃが倒されたダメージから立ち直れないのか、一発も撃ってこない。
　それは好都合だ。
　イオリはいよいよ建物の目星をつけ、一気に距離を詰めるべく駆けだした。この位置からなら今のイオリでも敵に届く。
　物陰を見つけて小休止する。陰からそっと首だけだして安全を確認しようとする。
　そして、
　イオリは、、額の中央を撃ち抜かれて転倒したのである。
　見通しが甘かったというほかはない。Ιｃは一発でカタを付ける気だったのだろう。
　その上見事なスナイプだった。眉間の間を綺麗に抜かれたのだ。
　イオリ・ウルズアイは目を見開いたまま大の字になって倒れている。
　ぴくりともしない。
　即死だ。

　高層ビルの一室では、Ιｃが銃を構えた状態で片膝をつき、次の標的を探していた。
　Ιｃはイオリのクローン体である。
　かつてのイオリ同様、郵便配達人のような制服、それも、サイズオーバー気味の制服を着ている（袖と裾は折り曲げていた）。
　やはりかつてのイオリと同じで、郵便配達人じみた制帽を目深に被っていた。
　Ιｃはイオリを片付けたからといって油断はしない。
　すぐに真司とセレンの姿を探してスコープを経巡らせているのだ。
　きらっと光るものが一瞬だけスコープに映った。
　驚いてその方向にスコープを戻すと、やはりスコープをのぞいてライフルを構えた姿が、こちらを見ているのがわかった。
　イオリ・ウルズアイだった。
「チャンスは一度、狙い撃つ」
　イオリは、絞るようにトリガーを引いた。
　驚愕の表情のまま、Ιｃは額を撃ち抜かれていた。こちらはそこまで綺麗なスナイプではなかった。中央からかなり右に寄っている。
　だからといって、Ιｃが即死だったのは変わらないが。

　イオリは立ち上がって、膝の埃を払った。
　帽子を被り直そうとして、随分前から帽子を被っていないことを思い出していた。
　イオリのそばにはコピー人形が落ちていた。
　ついさっきまでイオリの等身大コピーになっていた人形だったが、今は壊れ、30センチ程度の大きさになっている。
　人形の額には、綺麗にくり抜いたような小さな穴があった。
「終わったよ……」
　イオリは真司とセレンに、モニターを見ているリーラに、そして自分に言い聞かせるように言った。