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リアクション
六章 廃墟の激闘
雨足はどんどんと強さを増していく。
ざあざあと降りしきる雨に打たれながら、礼拝堂のような廃墟の外では激しい戦闘が行われていた。
「力なき弱者を守りし砦♪ それは強固か脆弱か♪ ヘイっ！」
周囲の戦いの音にも負けないぐらい、そう叫んだのはゼブル・ナウレィージ（ぜぶる・なうれぃーじ）だ。
ゼブルは常時＜メンタルアサルト＞を行使し、周りの敵の隙を作りながら一番先頭を走る。
「というわけで！ 今回もいってみましょぉ！ ヴィータのフラワシとのドリームコラボ！」
「……もぅ、強引ねぇ。ま、そういう人は嫌いじゃないけど」
ゼブルの《ラブ・デス・ドクトル》の＜降霊＞に合わせて、ヴィータは指をパチンと鳴らす。
同じく＜降霊＞されたモルスが、《ラブ・デス・ドクトル》の隣に降り立ち、同時に咆哮をあげた。
「「あ゛あ゛ああああぁぁぁぁァァァァァアアアアアアアアアアアアアアア！！！」」
ゼブルが前方に立ち塞がる契約者をビシッと指差し、号令。
「まぁぁずは、ザ・ウィルスをブチ撒けろォォ！」
《ラブ・デス・ドクトル》は呼応して、周囲に未知の病原菌をぶちまける。
鼻や喉といったあらゆる感染経路から侵入を開始。感染した契約者の目や耳から血が噴き出す。
「で、次はモルスの出番ってね」
細菌に内側から壊されていくその契約者に、モルスが剛腕を振るった。
堅強な拳によるその一撃は契約者の鎧を一瞬で崩壊。肉と骨が粉砕され、路地に赤い腸が尾をひいていく。
「きゃは♪ だらしないわね。この程度で死んじゃうなんて――」
ヴィータが言い切るより前に、彼女に鋭い一閃が迫った。
「おおっと、いきなり危ないなぁ……っと、おやぁ？ 誰かと思ったら」
彼女はそれを＜実践的錯覚＞でどうにか回避。飛び退き、突然の襲撃者にじろりと目をやった。
そこに立っていたのは、《狐月【空】》を抜刀した赤嶺 霜月（あかみね・そうげつ）だ。
ヴィータは後ろのゼブルに「ここは任せて」と手で合図すると、ゼブルが離れていく足音を耳にしながら、ニヤニヤと笑みを浮かべた。
「きゃは♪ よく会うわね、わたしたち」
対照的に、霜月はぴくりとも表情を動かさず、刃を鞘に収めて＜抜刀術＞の構えをとる。
「んー、そう睨まないでよ。せっかくのゲームなんだからもっと笑ったらぁ？」
「……子供の命を使ったゲームで、自分に笑えと？ ふざけるのも大概にしてください。反吐が出ます」
「ありゃりゃ、つれないなぁー」
口調とは裏腹に、ヴィータはこの上なく楽しそうだ。
霜月は楽しくともなんともない。むしろ、嫌悪を覚える。
だから、彼は敵意を孕んだ冷たい声で、彼女に言い放つ。
「ヴィータさん、あなたのゲームに付き合うつもりはありません。大人しくしてて下さい」
「嫌って言ったら？」
「力づくで止めさせてもらうまでのことです」
霜月は呟き、
ヴィータは駆けた。
彼女は《暴食之剣》を片手に、地面を這うような腰の低さで路地裏の細い道を疾走する。
「きゃは♪ やってみなさいな」
霜月は彼女を迎撃するために、＜抜刀術『青龍』＞を放った。
速度も、タイミングも、完璧な一閃。殺さないように調節した、逃れようのない＜抜刀術＞の斬撃。
「……うーん、イマイチ殺気が籠もってないなぁ」
ヴィータはつまらなそうに呟くと、それを＜行動予測＞で読み切り、剣で受け止めた。
その時。
「な……っ！？」
目の前で起こった事態に、霜月は驚きで眉をひそめた。
それは、＜抜刀術『青龍』＞により、刃に纏われたはずの冷気が。
《暴食之剣》の刃に接触すると同時に、全て消え去ってしまったからだ。
「きゃはは♪ どーして、っていう顔をしているわよ。あなた」
ヴィータの顔に闇色の笑みが、すーっと広がった。
ゾクン、と。
霜月が幾多の戦いを経て培った経験が、身体に電流を流すように危機感を訴えた。
「……ッ！」
考えるより先に、霜月は後方へ跳躍。
ヴィータはその行動を見て、口元を緩めた。
「その判断大当たりよ。でもね――」
ヴィータが一歩、踏み込んだ。
と共に、黒のケープが死神の翼のようにはためいた。
「ちょーっち、遅かったかな」
ヴィータが笑い、魔術式が輝く《暴食之剣》を振るった。
二人の距離は三メートル程。対して、その狩猟刀の長さは三十センチ。
その斬撃が霜月に当たることはない。
――はずだった。
「……ぃ……ぎっ！」
突然、霜月の右肩に激痛が走った。
彼はワケも分からず、痛みの正体を確かめるために目をやる。
右の肩口が、まるで大型の肉食獣に噛み千切れられたように大きく抉れ、絶対零度の冷気によって凍り付いていた。
（なんですか……これは……？）
霜月は左手で右肩を押さえ、ヴィータに視線を移す。
彼女は「おっかしいなぁ……」と呟き、首を小さく傾げていた。
「うーん、首を狙ったんだけどなぁ。
……ま、コレを使うのは久しぶりだから、仕方ないわよね」
ヴィータはそう納得すると、右肩を負傷した霜月を見て、クスリと笑う。
「その様子じゃあ、あなたの得意な＜抜刀術＞ももう使えないわね。
今なら見逃してあげないこともないけど……どう、降参しとく？」
「ッ、ふざけないでください……！」
「あっ、そう。残念。あなたは結構好みだから、殺したくはなかったんだけどなぁー」
ヴィータが強く、地面を蹴りだした。
肉迫する彼女を、霜月は同じように＜抜刀術『青龍』＞で迎撃しようとする。
しかし、痛みのせいで動きが鈍り、その抜刀には先ほどまでの鋭さはなかった。
「あらら、無理しちゃってぇー。そんなのじゃ、わたしに触れることは出来ないわよ？」
その太刀を、ヴィータは難なくかわしてみせた。つまらなそうに、雑な動きで。
そして、《暴食之剣》が牙を剥く。
ヴィータは一切のためらいも、一片の容赦もなく――霜月の顔面へ剣を振り下ろす。
「――なにをやっているんですか、霜月！」
ジャンヌ・ダルク（じゃんぬ・だるく）の叱咤の叫びと共に、《幻槍モノケロス》が両者の間に伸び、凶刃を受け止めた。
きぃん、と甲高い金属音が鳴り響く。
ジャンヌは力の限り幻槍を振るい、狩猟刀の刃を弾く。ヴィータはバックステップし、距離を僅かに開く。
「いやぁん、横槍入れないでよね。いけずぅー」
ヴィータがキャハハと嗤い、《暴食之剣》をだらりと下げ、無形の位の構えをとった。
対する霜月とジャンヌの二人は、もう一度武器を構えなおす。
三人の間が、ピリピリと張り詰めた緊張感に包まれる。
「……霜月」
唐突に、ジャンヌが霜月に声をかけた。
ヴィータから視線は外さず、一挙手一投足に注意を払ったままで。
「短い時間時間しか会っていませんが……あの女はまずい。
霜月はあくまでも止めると言いましたが、アレは殺さないと止まりそうにありません」
「…………」
「私は、霜月のその甘さは嫌いではありません。
ですが、今だけは殺す覚悟を。殺さねば、こちらが殺されます」
「……自分は、」
「――ふぅん、わたしを前にして話をする余裕があるんだ。気に入らないなぁ」
霜月の言葉を遮り、ヴィータの黒いケープがつぃっと揺れた。
爆ぜる火花のように迸り、ジャンヌに接近。それは、殺意をもたない霜月よりも、彼女のほうが危険だと判断したからだろう。
「はぁぁああ……！」
ジャンヌは＜シーリングランス＞を発動し、幻槍による光速の突きを放った。
ヴィータの頬に一筋の線が走り、うっすらと血が滴る。わずかに首を傾けて致命傷を避けた彼女は、躊躇わず一歩踏み込んだ。
「きゃは♪ まずはあなたから――お終いよ」
ヴィータは自分の間合いまで詰めると、《暴食之剣》を振るう。
轟、と音を立てて、凶刃がジャンヌの白い喉へと奔った。
避けることのできない一撃。
しかし、横から縦に発生した霜月の＜抜刀術＞の太刀筋に、ヴィータの凶刃は弾かれた。
「なによ、パートナー共々横槍が好きなのねぇ」
ヴィータがよろめく隙に、ジャンヌが幻槍を腰の回転だけで突き出す。
狙いは、ヴィータの顔面だ。
「終いは貴様だ――ヴィータ・インケルタ！」
しかし、その一撃必殺の突きは、金属音とともに停止した。
ジャンヌが目を丸くする。
幻槍の刃は、ヴィータの口内に到達する手前で、彼女自身の門歯と犬歯で噛んで停止させられたのだ。
一瞬の膠着。
ヴィータの緑色の瞳に、嬉々とした感情の波紋が揺らめいた。
彼女はそのまま、狩猟刀をジャンヌの頚動脈を狙って振るう。ジャンヌは幻槍を引き、数歩バックステップ。
「いやぁん、刹那の攻防ってヤツ？ しびれるわねぇ」
ヴィータがそう感想を洩らすのとほぼ同時。
ジャンヌと入れ替わるように、霜月が＜抜刀術＞を放った。
「んー、あなたはねぇ……」
ヴィータは＜行動予測＞でその軌道を読み切り、皮一枚のすれすれで回避。
そして、僅かに距離を開けて、美しい唇に指を当てて言い放った。
「攻撃に殺気がないから読み易いっていうか、なんというか。
敵に塩を送るつもりはないけど、教えてあげる。戦いに必要なのは銃ではなくて、引き金を引く殺意よ」
「……殺すつもりはありません。あくまで、あなたを止めるだけです」
「あらら……」
ヴィータが笑い出した。
真顔の霜月に、笑いながら言う。
「折角、教えてあげたってのに。あなた、正真正銘のバカね」
ヴィータは《暴食之剣》を鞘に収め、構えもせずに棒立ち。
両手を広げ、挑発的な仕草を行った。
「ほら、かかっておいで。あなたなんか剣無しで退場させてあげるから。役者不足さん」
「……分かった」
霜月は腰を深く落として、＜抜刀術＞の構えをとる。
そして、心の中で覚悟を決めた。それは殺す覚悟ではなく、護る覚悟。他人の悪意によって命の危険に晒された、子供達を護る覚悟を。
「行くぞ……ッ！」
霜月は右肩に走る激痛に耐え、＜抜刀術＞を放つ。
腰から、飛燕の速度を超えた神速の太刀が発生。峻烈な刃が、ヴィータを叩き切らんと迫った。
「……ッ！」
予想以上の太刀に、ヴィータが目を見張り、回避行動をとった。
避けきれず、頬に大きな一筋の傷が刻まれる。
傷口からつぅっと垂れる鮮血を手で押さえ、彼女は言う。
「……すごいじゃない。殺気は感じられなかったけど、全く読めなかったわ」
「これが、護る剣だ」
「そう、これが護る剣なんだ。殺気じゃなくても、それと同等なまでの気迫を込められるなんてねぇ」
ヴィータは戦いを仕切りなおすために、安全圏へと逃げ、《暴食之剣》を抜いた。
対する霜月は鞘に刀身を納め、再度＜抜刀術＞の構えをとった。
「前言撤回よ。認めてあげるわ、あなた」
ヴィータの表情が変わる。不敵な笑顔から、もっと手のつけられない笑顔へ。笑いから、闇色の嗤いへと。
頬から流れる血を手の甲で拭い、《暴食之剣》を構えなおし、言った。
「あなた、名前は？」
「……赤嶺霜月だ」
「そう、霜月っていうの。あなた、とってもステキ。最高よ」
「あんたは最低だ」
「ぶっ壊してあげる」
「やってみろ」
ヴィータが爆ぜるように跳び、霜月が抜刀した刃で迎撃した。
目前で衝突した二つの刃に共通するかのように。
敵意に満ちた霜月の瞳と、歓びに満ちたヴィータの瞳が交錯した。
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