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リアクション
第４章 花嫁たちの救出
突入経路が確保されていることで、多くの仲間たちが塔に入ることができ、諜報班だけでは危険すぎて近寄れなかった最上階へ、生徒たちが乗り込んでいった。
その先頭に立っていた涼司が、花嫁たちのいる機関室のドアを蹴破った。
そこには、意識を失った花音ら、多くの剣の花嫁たちの姿があった。
室内になだれ込んできた生徒たちが、自分のパートナーを捜そうとすると、地鳴りのような方向が響き渡った。
その声の主は、巨大な泥人間だった。
生徒たちは、巨大泥人間に、一斉に攻撃を仕掛けた。
涼司は、巨大泥人形に飛び掛ると、カルスノウトを腹部につきたてた。
「花音を苦しめるヤツは、俺が許しちゃおかねえっ！！」
そう叫びながら、涼司は、怒りを込めて深く、深く、剣をめり込ませた。
セイバーの東條 カガチ（とうじょう・かがち）は、パートナーをさらわれたとき、冷静でい続けることを自分に課した。
パートナーの柳尾 なぎこ（やなお・なぎこ）は、一見、子猫のような雰囲気の女の子だが、その実、肝の据わったところがある。
「なぎさんは、ちょっとやそっとじゃ怖がらないし、くたばらない。諦めもしない。だったら俺が諦めてなるものか」
カガチは自分に、そう言い聞かせた。
塔に向かう間、カガチは環菜に同行し、正確な状況把握に務めた。その後も、環菜の援護に回っていたが、カガチの最終目的はあくまで「花嫁奪還」だった。
機関室に乗り込んだ今、いよいよその目的を果たす時が来た。
カガチは、渾身の爆炎波で泥人間を攻撃し続けた。
いつもは「明るく、元気いっぱいの女の子」という雰囲気のローグ、陽神 光（ひのかみ・ひかる）も、この時ばかりは目の色が変わっていた。
実の姉のように思っている大切なパートナーレティナ・エンペリウス（れてぃな・えんぺりうす）がさわらわれたとなれば無理もない。長い歴史を持つ『陽神流戦刀術』の現正統後継者である光は、凛々しく、勇ましい表情で、戦闘に加わった。
光の放ったリターニングダガーが、巨大泥人間の頭部に突き刺さった。
「遥、無事でいてくれ！」
この機関室にたどり着くまでに、犬神 疾風（いぬがみ・はやて）は、何度そう願ったか分からない。
パートナーの月守 遥（つくもり・はるか）や、友だちのレティナ・エンペリウス（れてぃな・えんぺりうす）が捕らえられていると知り、疾風は矢も立てもたまらず、ここまで突進してきた。
今、目の前にいる巨大泥人間を倒せば、遥やレティナを救い出すことができる。
疾風は最後の力をふりしぼり、リターニングダガーを泥人間に向けて放った。その刃が、敵の顔面を真っ二つに切り裂いた。
御風 黎次（みかぜ・れいじ）は、大切なパートナーのために、霊刀『月鴉』を抜いた。これは、黎次が剣術の師匠から譲り受けた剣で、退魔の力を宿すと伝えられている。
自分を信じ、待ち続けているであろうノエル・ミゼルドリット（のえる・みぜるどりっと）のため、黎次は刃に思いを込めた。
「もう二度と、大切な人を失いたくない……それが、俺の戦う理由だ！」
両親と妹を魔物によって殺されるという悲しい過去を持つ黎次は、そう叫ぶと、霊刀で、巨大泥人間の体を一気に袈裟斬りにした。
パートナーをさらわれ、怒りに震えたローグのにみ てる（にみ・てる）は、塔にたどり着くと、ただ我武者羅に機関室を目指して突進した。
しかしその最中、ふとある考えが浮かんだ。
「グレーテルは今ごろどう思っているだろう？」
パートナーのグレーテル・アーノルド（ぐれーてる・あーのるど）は、きっとこう思っているはずだ。
「てるは、きっと、私たちを『最速で』救出するために動いてくれる……」
そうだ。一人で遮二無二突進するよりも、皆と協力し合うことで、より速く、全ての花嫁を救出できるはずだ。
それに気づいたてるは、単独行動を止め、周囲と力を合わせてこの場にたどり着いた。
てるは、敵の足止め役が足りないと思えば、その役割を買って出て、最前線のものが先に進めるようにした。
グレーテルを救えるまで、あともう一歩だ。
てるがリターニングダガーを放つと、その刃が巨大泥人間の片腕を斬りおとした。
ナイトの天 黒龍（てぃえん・へいろん）は当初、パートナーの救出より先に、この事件の黒幕を倒すことを優先しようと考えていた。
黒龍のパートナーの紫煙 葛葉（しえん・くずは）は、かつて黒龍が『先生』と呼んで慕っていた人物に、瓜二つだ。陰謀渦巻く環境で育った黒龍にとって、『先生』は、唯一心を許せる存在だった。
「葛葉のことは……あれは、私が救わずとも……彼は『先生』と似ているだけで、『先生』ではないのだから……」
そう考えて、黒龍は環菜に同行していたのだが、どうしても葛葉のことが頭を離れなかった。
「ええい、気が散る！ 葛葉はどこだ！」
結局黒龍は、環菜から離れ、この機関室に飛び込んできた。
黒龍は、葛葉を救うために、ランスで巨大泥人間の体を貫いた。
ソルジャーの佐々良 縁（ささら・よすが）は、当初、パートナーをさらわれたことに、ひどくうろたえた。しかし、従姉妹のにみてるが、我武者羅に戦う姿を目の当たりにし、「花嫁奪還のためには、正確な判断、行動ができる冷静な人間も必要」と思うに至った。
そして、自分は戦闘の最前線に立つよりも、環菜と行動を共にして情報を把握し、後方からの射撃、情報伝達など援護を行うことにした。
そんな縁だったが、パートナーの佐々良 皐月（ささら・さつき）を救い出すことだけは、人任せにできず、この場に駆けつけたのだ。
一刻も早く、皐月をこの腕に抱きしめたい……。そう願う縁は、アサルトカービンで、巨大泥人間の胸元を撃ち抜いた。
セイバーの叢牙 瑠璃（そうが・るり）は、両親の形見の剣「天龍」を抜き、泥人間に斬りかかって行った。銀色の髪が美しくなびき、金色の瞳の奥には、怒りの炎が燃えている。
わずか１１歳で「双覇武神流」免許皆伝となり、「小神姫」の異名を持つ瑠璃は、白刃を振り下ろし、泥人間の巨体を切り裂いていった。
全ての花嫁たちの命を救い、無事に連れて帰る……。瑠璃の刃には、そんな決意が込められていた。
波羅蜜多実業の生徒で、ローグの伊達 恭之郎（だて・きょうしろう）は、事件を知って、バイクで塔に駆けつけた。更に、塔内もバイクに乗ったまま突進し、この機関室にたどり着いた。
恭之郎のパートナーは剣の花嫁だが、さらわれてはいない。しかし、「お嫁さんが大好物」の恭之郎は、大勢の花嫁たちがさらわれたと聞き、いても立ってもいられず、飛んできた。
そんな恭之郎の後を追って、パートナーの天流女 八斗（あまるめ・やと）もついて来た。八斗がついてきた目的は二つある。
一つは、戦いで傷ついた者がいたら、ヒールで回復させ、自分もできるだけ戦闘に協力すること。
もう一つは、恭之郎が、どさくさにまぎれに、自分以外の花嫁を連れて帰らないよう見張ることだ。
八斗の懸念通り、恭之郎は「隙あらば……」と思っているようだ。
よこしまな心をパートナーに見抜かれているとも知らず、恭之郎は、八斗から受け取った光条兵器で、泥人間を攻撃し始めた。
彼らの攻撃を一斉に受けた巨大泥人間は、断末魔の声と共に崩れ落ち、細かな砂粒へと姿を変えた……。
花嫁を取り戻しに来た者たちは、一斉に自分のパートナーのもとへ走った。
「花音！！」
涼司は花音に駆け寄り、彼女を抱き上げた。
心配でたまらないという顔で、涼司が覗き込んでいると、花音の大きな瞳がゆっくりと開いた。
「……涼司さん……？」
「大丈夫か？ どこか痛いところはないか？」
朦朧としながらも、花音は何とか答えた。
「平気……。また涼司さんに心配かけちゃった……ごめん……なさい……」
「分かった。もう何も言わなくていい。何も心配いらないから、ゆっくり休めよ。俺が、ちゃんと連れて帰ってやるからな」
「涼司さん……あり……がと……」
安心しきった顔で、花音は目を閉じた。
柳尾 なぎこ（やなお・なぎこ）は、何と食べ物に釣られて、この塔にさらわれてきた。命を落とす可能性もあったというのに、本人に危機感はなかった。
「迷子になっちゃったけど、カガチが、ちゃんと迎えに来てくれるから」
パートナーの東條 カガチ（とうじょう・かがち）を信じていたから、なぎこは怖くはなかった。怯えている他の花嫁を「ちゃんとだんなさまが迎えに来るから大丈夫だよ」と励ます余裕さえあった。
「何だか眠くなってきちゃったからお昼寝して待ってよう。起きたら、カガチとたいやきいっぱい食べよう！」
なぎこはそんな気持ちでカガチが来るのを待っていた。
カガチは、眠っているなぎこの頬を優しくなぜた。
「なぎさん……」
なぎこが、長い、長いお昼寝から目覚めた。
「ふぁ?、おはよう、カガチ……。あっ、大変！」
「どうした？」
「カガチ、いっぱいケガしてる！」
傷だらけのカガチの体を、なぎこがヒールで癒した。
「いたいの、いたいのとんでけー！」
その愛くるしさに、ポーカーフェイスのカガチも、思わず笑みがこぼれた。
倒れている花嫁たちの中からパートナーのレティナ・エンペリウス（れてぃな・えんぺりうす）を見つけだすと、陽神 光（ひのかみ・ひかる）はそばに飛んでいった。
「レティナー！」
エネルギーを奪われ、憔悴しきっているはずなのに、レティナは優しい笑みを浮かべて光を迎えた。
「迎えに来てくれたのね」
「うん！ 私、すっごくがんばったんだからー！」
「ありがとう。きっとあなたが来てくれるって、信じてたわ」
「あのね、レティナ、私、塔の中で、いっぱい泥人間をやっつけたんだ。最後はこぉーんなにおっきなのが出てきてね、それで……」
夢中で話し続ける光を、レティナが優しく抱きしめた。その腕のぬくもりが、光を最高に幸せな気分にさせてくれた。
綿御 零矢（わたみ・れいや）のパートナー、エミリア・スコティーニャ（えみりあ・すこてぃーにゃ）は、胸のペンダントを握り締め、零矢の助けを待ち続けていた。
「エミリア！」
零矢の姿を見つけると、エミリアは力をふりしぼり、起き上がった。
「さぁ、ここから出るぞ！」
長身の花嫁を背負い、小さなセイバー・零矢が歩き出した。
すると、エミリアは光条兵器を取り出し、零矢に持たせた。その青白い光は、ふだんよりも強く感じられた。
「零矢、まだ、敵が残っているんでしょう？」
エミリアは、一緒に黒幕を倒しに行こうと言うのだ。その言葉に、零矢は銀のフードを深く被りなおした。いつも零矢が戦いに挑む際の合図だ。
エミリアを背負ったまま、零矢は塔の頂上へと向かった。
月守 遥（つくもり・はるか）は、犬神 疾風（いぬがみ・はやて）を待つ間、他の花嫁たちを懸命に励ましていた。
「師匠たちが、きっと助けに来てくれるよ！」
遥はいつも、疾風を『師匠』と呼んでいる。
二人が初めて出会ったときも、『師匠』は不良に絡まれていた遥を助けてくれた。自分が困っているときには、いつだって師匠は助けに来てくれる。遥はそう確信していた。
巨大泥人間を倒した『師匠』が、自分の方へ駆けて来るのを見つけたとき、遥は嬉しさで胸がいっぱいになった。
「師匠！」
本当はすぐに抱きつきたかったけれど、まずは、疾風が来てくれたら最初に言おうと決めていた言葉を口にした。
「心配かけて、ごめんなさい」
「バカだな、何謝ってんだよ……」
そう言うと、疾風は、遥をしっかりと抱きしめてくれた。
ノエル・ミゼルドリット（のえる・みぜるどりっと）も、パートナーの御風 黎次（みかぜ・れいじ）と再会を喜び合った。
「ノエル！ 無事で良かった！」
「黎次さん！」
甘えん坊のノエルは、黎次に飛びつき、二人はひしと抱きしめあった。
大切な人を守ることができた……。黎次の中に、安堵と幸福感がこみ上げていた。
そんな黎次を前に、ノエルは意外な行動に出た。光条兵器を取り出したのだ。ノエルの光条兵器は、ノエル自身の体とほぼ同じ大きさの片刃の大剣・『星龍』だ。
「行きましょう」
やっと助かったばかりだというのに、ノエルは砲台の破壊に向かおうと言う。その健気さに、黎次は一層ノエルを愛おしく思った。
「よし、行くぞ！ ノエル」
二人は、砲台へ向かった。共に戦える喜びを感じながら……。
ガートナ・トライストル（がーとな・とらいすとる）は、捕らわれの身になり、自分の不運を嘆きながらも、パートナー島村 幸（しまむら・さち）の役に立ちたいという思いは失わずにいた。
エネルギーを奪われ、何度か意識を失いかけたが、懸命に周囲を観察して、情報収集に努めた。
「幸が来てくれるかも……じゃなく、必ず来るのですから、幸のために、するべきことがありますぞ」
ガートナはそう信じ、必死に平静さを保っていた。
しかし、巨大泥人間が倒れ、幸が駆け寄ってくるのを見つけると、もう感情を抑えることはできなかった。
「幸！！」
ガートナは、幸を抱きしめ、人目も構わずキスをした。
ふだんは、何かと暴走しがちな幸をフォローすることが多いガートナだが、このときばかりは、ガートナの方が「愛の暴走列車」となり、誰にも止められなくなっていた。
「あなたを待つ間に、改めて感じました。幸のために生きることこそが私の喜び……。あなたと引き裂かれては、私に生きる意味などないのです」
「ガートナー……私から理性を奪わせる存在は、この世界であなた一人……」
愛をささやき合いながらも、ガートナーは、自分が知りえた情報を伝えることも忘れなかった。
「黒幕は、どうやら環菜に個人的な恨みを持つ者らしいです」
ならば、黒幕は環菜に攻撃を仕掛けてくるに違いない。環菜のそばにいれば、黒幕と直接対決ができるはず。そう判断して、幸はガートナと共に、環菜がいる塔の頂上へ向かった。
日頃は元気いっぱいの神楽 冬桜（かぐら・かずさ）が、ぐったりと倒れている姿を目の当たりにし、パートナーの葛稲 蒼人（くずね・あおと）は胸がはりさけそうだった。
「よく、がんばったな……。帰るぞ、冬桜」
蒼人は、冬桜を背負って歩き出した。
「……ん……蒼人？」
冬桜が目を覚ましたようだ。
「もう大丈夫だ。安心して、休んでていいから」
蒼人のその言葉と背中のぬくもりに安堵し、冬桜は再び眠りについた。
ベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）は、巨大泥人間が倒れると、すぐに自力で立ち上がり、パートナーの小鳥遊 美羽（たかなし・みわ）に光条兵器を届けるべく走りだした。
エネルギーを吸い取られたばかりだというのに、ベアトリーチェは必死で美羽のもとに急いだ。美羽の力になることが、ベアトリーチェの生きがいなのだ。
「今ごろ、美羽はカルスノウトで戦っているはず。早く光条兵器を渡して、パワーブレスで攻撃力を上げてあげなくては！」
美羽を想う気持ちだけが、憔悴しきったベアトリーチェの体を支えていた。
一度目の光条発射で、多くの花嫁が意識を失った中、グレーテル・アーノルド（ぐれーてる・あーのるど）比較的、意識をはっきりと保っていた。
パートナーのにみ てる（にみ・てる）の助けを待つ間、グレーテルの胸には、二つの思いが交錯していた。
「てるは、私たちを『最速で』救出するために動くはず。もし、他の子の主人の方がてるよりも速そうなら、そちらを援護すると思う。私も、それが正しいと思うよ」
「だけど……私、本当はてるに助けに来てほしいよ！ てる、助けて！！」
葛藤の中で、グレーテルは、自分の中にあるてるへの特別な想いに気づき始めた。
グレーテルは、自分を救いに来たてるを見つけた瞬間、迷わず駆け寄り、抱きついた。
「グ、グレーテル……」
てるは、突然のことに驚き、頬を赤らめた。それでもグレーテルは、てるを抱きしめた腕を離そうとはしなかった。
ベアトリクス・シュヴァルツバルト（べあとりくす・しゅう゛ぁるつばると）は、パートナーの支倉 遥（はせくら・はるか）の助けを待つ間、自分たちの繋がりを信じ、その繋がりを使って、何とか遥を自分の方へ誘導しようと努めていた。
待ち続けた遥が、自分の方へ駆けて来るのを見つけると、ベアトリクスの瞳には涙が溢れた。
「泣いてるの？」
「そ……そんなはずなかろう！」
強がるベアトリクスが、いじらしくて、遥は思わずギュッと抱きしめた。
紫煙 葛葉（しえん・くずは）は、薄れ行く意識の中で、パートナーの天 黒龍（てぃえん・へいろん）が自分を助けに来ようとしているのを感じ取っていた。
「力が……出ない……起きて……いる、のが……つらいな……。黒龍、は……来る……だろう、か………。……いや、……来て、いるな……わかる……」
葛葉には、確信があった。そして、信じた通り、黒龍は敵を倒し、今、葛葉の前に現れた。
「…………遅い」
そう呟いて、葛葉は笑った。
「すまん」
黒龍の返事はそのひと言だけだった。だが、いつも無愛想な彼の、とびきりの笑顔が見られたというだけで、葛葉は十分満足だった。
絶対に死にたくない。ユニ・ウェスペルタティア（ゆに・うぇすぺるたてぃあ）は、エネルギーを奪われながら、そう思い続けていた。
「……ク……クルードさん……助けてください……こんな所で死ぬのは……嫌です……まだ私、クルードさんに伝えていない言葉があるのに……お願いです……私達を……助けてください……」
泥人間が崩れ去り、パートナーのクルード・フォルスマイヤー（くるーど・ふぉるすまいやー）が駆け寄ってきた瞬間、ユニは、はっきりと意識を取り戻した。
「クルードさん……来てくれたんですね……嬉しいです……」
「ユニ！ 無事か？ 怪我はないか？」
「はい、何とか無事です……まだちょっと、体が重いですけど……」
クルードは、それ以上何も問わず、突然ユニを抱きしめた。
「ク、クルードさん！？」
驚きのあまり、ユニはしばし固まってしまう。言葉を無くし、瞬きもしないユニの様子に驚いた周りの花嫁たちが、慌てて声をかけた。
「ちょっと、ユニ！ 大丈夫？」
「あっ！ あのっ……わ、わたし……」
頬を赤く染め、ユニは慌ててクルードの腕を離れた。
このいとしい存在を失わずに済んだことを、クルードは神に感謝していた。
アリシア・ノース（ありしあ・のーす）は、捕らわれの身になっても、いつもの元気を失うことはなかった。パートナーの村雨 焔（むらさめ・ほむら）への強い信頼が、アリシアを支えていた。
彼女は、周りの花嫁たちが諦めの言葉を口にするたび、持ち前の明るさで皆を励ました。
「絶対、大丈夫！ 焔も、みんなのパートナーたちも、どんなことをしても私たちを助けてくれるよ！」
その言葉通り助けに来てくれた焔に、アリシアは飛びついて、思い切り甘えた。
「よくがんばったな」
焔は、アリシアの髪を優しくなでてくれた。エネルギーを奪われたことなど忘れてしまいそうな程、アリシアは幸せな気分だった。
フレア・ミラア（ふれあ・みらあ）は、助けに来てくれた時枝 みこと（ときえだ・みこと）から、「精霊がフレアの居場所を教えてくれた」と聞かされた。
泥人間との戦いでも、精霊は、みことに力を貸してくれたという。
みことの剣のシャルバラムは、精霊の力を乗せることができる。みことは、光の精の力を借りて、剣を光束刃断機にして泥人間と戦った。
「精霊たちのこと、もっと聞かせて」
フレアは、そうせがんだ。
「家に帰ってから、ゆっくりね」
みことは優しくそう答えると、フレアの手を引いて、塔の外へ向かった。
「何も心配することはない」
葉月 アクア（はづき・あくあ）はそう信じて、葉月 ショウ（はづき・しょう）の助けを待っていた。
「ショウは助けに来てくれる。私はショウを信じてる……。だから、助けに来がときに体力がなくて足手まといにならないように、眠って少しでも体力を回復させよう」
そう思い、アクアは眠り続けていた。
目覚めたアクアの目の前に、ショウの笑顔があった。
「ねえ、ショウ」
「ん？ どうした？」
「やっと動けるようになった。なんだかものすごく暴れたいんだけど、光条兵器でひと暴れしない？」
「ダメだよ。もっと体を休めなきゃ」
「そっか……。ねえ、助けてくれたみんなにお礼がしたいけど何がいい？ クッキーとか、どうかな？」
目覚めたとたんに、「ひと暴れしたい」などと物騒なこと言ったかと思えば、女の子らしい気配りもする。
そのどちらも、アクアらしいなと、ショウは思った。
ツィーザ・ファストラーダ（つぃーざ・ふぁすとらーだ）は、助けに来てくれた轟 雷蔵（とどろき・らいぞう）から、戦闘中の様子を聞き、怒り出してしまった。
「そんな危険なことばっかりして！ 助けてもらえたって、パートナーが無事じゃなきゃ意味ないでしょ！？」
強い口調でそう責められ、ゲンコツまで振るわれて、雷蔵は思わず謝った。
「ごめん……」
すると、ツィーザは笑顔になり、雷蔵に抱きついた。
「雷蔵！ ありがと！！」
ツィーザの瞳には、涙が光っていた。
アリシア・スウィーニー（ありしあ・すうぃーにー）は、パートナーのレベッカ・ウォレス（れべっか・うぉれす）と再会するや、純白のドレスが汚れるのも構わず、泥まみれのレベッカに抱きついた。
「やっぱりレベッカは、わたくしの思った通りの人でしたわ……」
アリシアは、嬉しくてたまらなかった。レベッカは普段は強引で、人を散々振り回して好き勝手をやっているけれど、いざという時には、私の為に自分の命さえかけて戦ってくれる……。
やはりレベッカは自分にとってやはりかけがえのない人なのだと、アリシアは感じていた。
「よすがは助けに来るよ……絶対に。」
ひたすらそう信じて、佐々良 皐月（ささら・さつき）は、パートナーの佐々良 縁（ささら・よすが）を待ち続けていた。
自分の意識がはっきりとしない中でも、皐月は周囲の友人たちを気遣う優しさを忘れていなかった。
巨大泥人間が崩れ去ると同時に、機関室内では、花嫁たちとパートナーとの再会ラッシュが始まった。
皐月も、必死で縁の姿を捜したが、ふだんから迷子になってばかりの皐月には、なかなか見つけられなかった。
他の花嫁たちが外へ向かい、人影まばらになった頃、皐月はやっと縁を見つけた。
「もう！ どこにいたの、よすが！」
「それはこっちのセリフだよ」
縁は笑顔でそう答えた。
二人は互いをしっかりと抱きしめあった。
