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リアクション
●秋の園にて、あなたに祈る
外は夏、ひたすらに夏だ。
しかしこの植物園の中は別天地だった。ここでは春夏秋冬、あらゆる季節の植物を楽しむことができる。
四季を模したドーム型、それぞれのなかに、それぞれの季節が封じ込められているのだ。
リア・レオニス（りあ・れおにす）たち三人は、現在その『秋』の園にいた。春、夏と回った上での三番目ということになる。
散策すればそこは紅葉の秋。ひらひらと舞い落ちるイチョウの葉も目に愉しい。
空気は涼しく、外が灼熱の状態にあることなどたちまち忘れてしまった。
リアが願ったのは、なによりも花を見ることだった。
コスモス、キンモクセイ、菊に萩……秋の花は夏の花とは異なり、どこかはかなげで、せつない。色は比較的淡く、きめ細かいものが多いのも特徴であろうか。
けれどそこには生命が宿っている。夏の花々のように力強くアピールしているわけではないが、秋の花は内に、たしかな生命力を感じさせる。芯の強さと表現してもいい。
生命力――それを想うとき、リアの心はあの人に飛ぶ。
リアが花を捧げたい人は、たった一人だ。
「アイシャにはどの花が似合うだろう……」
吸血鬼の少女 アイシャ（きゅうけつきのしょうじょ・あいしゃ）はこの場所にいない。本来であれば、真っ先に誘いたい人であったのに。
ふたりを阻むものは彼女の容態だった。悲しいことではあるが。
「恋の病には付ける薬はなさそうですね」
レムテネル・オービス（れむてねる・おーびす）がつぶやいたが、リアは聞いていないようだった。それだけ想いが強いということだ。
秋の園を一望できる場所には小亭のような休憩所があり、屋根の下には木製の丸テーブルと椅子が用意されていた。ここで誰からということもなく「休憩しようか」という話になった。
「ま、これはいわば景気づけだ。秋らしいものを選んだぜ」
ザイン・ミネラウバ（ざいん・みねらうば）が売店で買ってきたのは缶入りの珈琲だ。もちろんホットである。
「実際は秋じゃないんだけどね」
リアはひとつを受け取った。
手の中で缶が温かい。少し熱いくらいだ。
「いいじゃないですか、それもまた一興です」
レムテネルは笑って、プルリングに指をかけた。
「じゃあまあ、口を付ける前に祈りを捧げるというのはどうだ？」
ザインが言うと、リアは寂しげな笑みを浮かべて言った。
「そうだね。……祈ろうか、アイシャの回復を」
しばし三人は黙祷した。
――心や絆には力がある。不思議な力が。
リアはそう信じている。
その力は、きっと病を癒すものになるだろう。リアは毎日のように見舞いに通って、アイシャに力を分け与えられるよう尽くしてきた。それが実を結ぶことを念じたい。
やがて彼らは珈琲を口に運んだ。
「悪いな、暗くさせちまったか……」
ぽつりとザインが言うも、リアは静かに首を振った。
「嘆いてばかりいても仕方がない。彼女の容態が、より悪化していないことだけでも感謝しないとね」
そんなリアの姿勢を評価したのだろう。レムテネルは微笑を浮かべうなずいて、カバンから携行品を取り出した。
「さて……風光明媚なこの場所で、いかがです？ 一勝負」
折りたたみ式のチェスボードだった。使い込まれたもので、盤の角は丸みを帯びている。ケースから取り出された駒も同様だ。木製だが、ところどころ塗装が剥げていた。けれど大切に扱われたものらしく、いずれにも目立った傷はない。
「チェスか」
ふっとリアは相好を崩した。
「ではリアが対戦の一方を務めるということで。ザイン、やってみますか？」
駒を並べつつレムテネルが水を向けたが、
「いや、俺はどうも気が短いせいか、じっくり考えるゲームは苦手でね……って、知ってるだろ？ 見物させてもらうとするさ」
ザインはぱたぱたと手を振ると、両手を組んで頭の後ろに置き、柱に背を預けた。
「では私がリアと対戦するとしましょう。クイーン落としにしましょうか？」
「冗談、ハンデなんかいらないよ。最近じゃけっこう良い指し手になってきたと思うんだ、俺も」
「結構。手加減はなしですからね。いつも通り」
「それで頼むよ。よし、今日こそレムに勝つぞ」
ぐっと気合いを入れてリアは座り直す。
「その意気です」
真夏だけれど秋の園、その中央でいま、静かな戦いが幕を開けた。
ゲームに集中しながらも、なおリアの心の半分以上は、アイシャのもとにある。
アイシャがここにいてくれたなら――そう想いながら、駒を動かした。
リアが願うのは、ただひとつ、そのことだけだ。
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