葦原明倫館

リアクション

第６章　花と蟻と（花壇）
「【ディフェンスシフト】！」
　突然の襲来。
　我に返った優希は、一匹のジャイアント・アントの真正面に立ちつつ、皆の防御力を高めた。
　繰り出される爪をランスで捌きつつ、雛子達へと近づけないよう。
「おおっいい感じ……っと、近づけさせるわけにはいかないよ！」
　ハンドガン型の光条兵器をクルッと取り出し構えた翔子は、襲い掛かってくる小山とも見えるアントに、光の弾丸をお見舞いした。
「一応、考えているらしいですね」
　メイスを構えたミコトがキリッとした表情を少し、和ませる。
　銃の軌跡は花や沙幸達を傷つけること無く、吹き飛ばされたアントの落下位置もまた、同じ。
「……え？、あ〜……うん、当然じゃん！」
　おぉそっかぁ、とか何とかいう呟きは幸い、ミコトには届かなかったらしい。
「とにかく、こいつらを花壇から引き離さなくちゃ！」
　銃をぶっ放しながらの翔子と、
「はい！」
　優希は頷き合い。
　タイミングを合わせ、
　翔やソール達が作った罠へと、押し出す。
「花壇や雛子さん達には手は出させません！　御柱さんを助ける為にも！」
　そこにいたのは、いつもの引っ込み思案な優希ではなく、弱き者を守ろうとする正しき騎士だった。
「火はダメだ、花まで焼いてしまう」
　とはいえ、このままでは花を踏み潰されてしまうのは必死。
　芳樹は咄嗟に【バーストダッシュ】でジャイアント・アントに体当たりした。
　諸共に花壇から弾き出す。
　勿論、アントとてただされるがままではない。
　鋭い顎で芳樹を噛み砕かんとする。
「させない！」
　そこにアメリアが……疾風のヴァルキリーがカットイン！
　手にした剣で巨大な顎を受け止め、力の限り弾き飛ばす。
　同時に。
「これで、終わりだ！」
　芳樹の【雷術】が、ジャイアント・アントを打ちのめした。
「優希もアメリアも頑張ってくれてるんだもん！」
　久世沙幸（くぜ・さゆき）はパートナーの藍玉美海（あいだま・みうみ）と共に、必死で花を植えていた。
「雛子達を助けたい、学園を守りたい……」
　そして今、自分達を護る為に危険を賭して闘ってくれている皆の為にも。
「私達はこんな瘴気なんかに、負けたりしないもん！」
　アントと共にもたらされた瘴気は、確実に沙幸達を蝕んでいた。
　足元がフラつく、呼吸が苦しい、目の前がスゥと暗くなる。
　諦めれば、ここで手を止めれば楽になる……そんな誘惑が時折心を掠める。
　ともすれば意識を持っていかれそうになる中。
「えぇ、わたくし達はこんなモノに負けたりはしませんわ」
　沙幸を支えるのは皆と、何より美海の存在だった。
「頑張りなさい、沙幸。頑張ったら後でご褒美を差し上げますわ」
　キュッ、握られた指先はひんやりしていて。
「うん！　楽しみにしてるね！」
　握り返しながら、沙幸はにっこりと笑って見せた。

「やはり実体があった方がやりやすい！」
　剣を振るう巽は、獰猛に笑んでいた。
「スキルに頼ってばかりじゃ、剣の腕が磨けないからな。修行には丁度いい！」
「回復は任せて欲しいけど、皆、怪我とかしないようにね！」
　巽らしい、思いながら皆に声援を送るティア。
　ぐるりと見回した瞳が、一つの危機を捉えた。
「わわわ、そこの人！　右から敵が！　気をつけて！」
「……え？」
　花を植えていたユアは、一瞬反応が遅れた。
　一本にしている緑色の長い三つ編みを揺らしながら、振り返った時。
　頭上に、黒山が迫っていた。
「ユアっ！」
　声と、黒光りした巨体が吹き飛ばされるのと、どちらが速かったか。
　一拍後、銃声が響き渡る。
「……涼」
「言ったはず……守る、と」
「ベアトリーチェ！」
「了解です！」
　応え、ベアトリーチェの【パワーブレス】の力が我が身に宿るのほ感じ。
「ったく、戦い甲斐のない相手ね」
　『音速の美脚』と称される俊足。素早く回り込んだ美羽は、花への攻撃を光条兵器で受け止めた。
「要は気の持ちようやで！」
　ハリセン形の光条兵器で迎撃するのは雪華。
「翔みたいに地味に戦ってなんかいられないね」
　小型飛空艇でもって、メイスを振り回しているのはソールだ。
「攻撃が単調ですね。知能は虫並み……とはいえ、そう断ずるのも危険ですか」
　輝樹もまた光条兵器を使用しつつ、敵を冷静に観察していた。
「一方的に襲ってくるわけではないのですか？」
　牽制しつつ問う美沙に、軽く頷いてやる。
「ええ。小鳥遊さんや陽神さん達が迎撃しているから気づきませんが、奴等は花や花を植えている人達を狙っている……そんな風に見受けられます」
「知能がある、と……？」
「或いは、何らかの意思……悪意とでもいうべきもの」
　輝樹の脳裏に浮かんだのは、ツァンダの昔話。

昔々、この地に悪しきものがありました
草木は枯れ、鳥も動物もじっと息を潜め、人々も笑顔を失っていきました
しかしある時、一人の巫女がこれを封印しました
そうして、この地に平穏が戻ったのです
悪しきものを封じた聖なる庭、巫女は今もそこで見守ってくれているのです

　輝樹はここでハッと背後……花壇を振り返った。
「まさか！？」

「ぜってぇ狙ってくると思ってたぜ！」
　視線の先。中央の花……ピンポイントで襲い掛かってきた顎を、駆け込んだ壮太のダガーが弾く。
「御柱のねーちゃんは、これを媒介にオレらに呼びかけてるんだろ。て事は、この花がダメになっちまったらねーちゃんの声が聞こえなくなるかもしれねえ」
　故に、ミミの【禁猟区】を頼りに、備えていたのだ。
「よお、ねーちゃん。シケた面し『申し訳ねえ』って思うより、応援の言葉でもかけてやれよ。そのほうがこいつら喜ぶぜ」
『ですが……この事態は全て私の責任で……』
「過ぎた事は過ぎた事、やっちまった事はどうしようもねぇ。ならさ、それを背負って前を目指した方がずっと建設的だろ」
「壮太が言うとすごく実感がこもってるよね」
「おうよ！」
　ミミに悪びれもなく返した壮太。御柱はそんなやり取りに眩しそうに目を細め。
『はい……皆さん、頑張って下さい』
　そう。両手を組み合わせた。
「いい笑顔だ」
　ふっと刀真は口元を緩め、得物を握りなおした。
「お前達では役不足だ……殲滅する」
　【轟雷閃】……ほとばしる電雷が、近づこうとした巨大アリを文字通り、殲滅した。

「私も雛子様と同じです」
　アリア・ブランシュ（ありあ・ぶらんしゅ）は、そう小さく小さく微笑んだ。
　自分にそんな大それた力があるなんて思ってはいない。だけど、蒼空学園を守る手助けが……御柱や雛子の手助けが出来たら、そう思うから。
「私にはこんなことしか出来ませんが……少しでも彼女の力になれるのなら……」
　心の中、祈りを捧げる。御柱の苦しみが少しでも和らぐように、それから今、自分達を信じて、自分達が花を植え終えるのを信じて、必死で守ってくれている人達の為にも。
　込み上げてくる、常の自分ではありえないほど強い、思い。
「これで……これが最後の花、です！」
　祈りを込めたアリアの手が、封印の最後の一輪を大地に咲かせた。