葦原明倫館

リアクション

●鏡に映った自分？　いいえ、『ジェル』です

　同じ頃、ちびとヴィオラ、そしてネラが激しい戦闘を繰り広げた遺跡、そこで発見された近代的な施設の中心部では、アーデルハイト・ワルプルギス（あーでるはいと・わるぷるぎす）とカイル・ガスティン、ダスタールのペアが、やってきた冒険者の前で情報を与えていた。
「……のように、このジェルとやらはおまえたちの姿形ばかりでなく、その能力まで似せてくるようじゃ。対策は立てやすいじゃろうが、それゆえに戦い辛くもあろう。心してかかるのじゃぞ」
　アーデルハイトの言葉に冒険者が頷き、準備のために散っていく。
「おお、そうじゃ忘れておった。……おまえ、ちと協力してくれぬか？」
「え？　あたしですか？」
　アーデルハイトに呼び止められて、篠北　礼香（しのきた・れいか）が振り返る。
「そうじゃ、ちとこいつを頼まれてくれんかのう」
　言ってアーデルハイトが見せたのは、円盤状の物体であった。
「そいつを起動させると、ジェルの動きを一定時間止めることができるはずじゃ。そこにある突起がスイッチになっておる、押してから十秒後に起動するようになっとるから、タイミングを見計らって床に放るなりすればよかろう。……まったく、ディルもけったいな仕掛けを作りおって、理解するのに丸一日かかったわい」
「あの、あたしでいいんでしょうか？」
　礼香の問いに、アーデルハイトがよいよい、と呟く。
「あの者たちが「ここで冒険者の支援をする」と言うのでな。おおよそ、行くのを怖がっておるのじゃろうが」
「怖がってなんかないぞ！　さっきだって俺が行くって言ったのに、ダスタールが――」
「イヤですぅ！　もう怖い思いは、したくないのですぅ！」
　意気込むカインだが、しがみついたダスタールが意地になって行かせようとしない。
「……分かりました。有難く利用させてもらいます」
「うむ、では行ってくるがよい」
　一礼して部屋を出て行く礼香を見送って、さて、と呟いてアーデルハイトが腰を下ろす。
「こんなこともあろうかと……と色々用意してはおいたが、どれも使わずに済めばよいのう。もれなく面倒なことになるでな」
「い、一体何を用意したってんだ？」
「それを言っては面白くなかろう。……知れば少なくとも一週間は、眠れなくなるじゃろうな」
「こ、怖いですぅぅぅ！！」
　アーデルハイトの微笑みに、カイルが戦慄し、ダスタールが完全にカイルの背中から出てこなくなる。
「……ま、彼らならやってくれるじゃろうて。その程度には信頼しておるよ」
　言って、アーデルハイトが目を閉じる。
　三人が見守る中、冒険者とジェルとの戦闘が開始された。

「ほう……聞いたとおり、まじで俺たちにそっくりなのな」
「ふむ、これがジェルか……中々面白いな」
　そのジェルと交戦を始めたのは、ラルク・クローディス（らるく・くろーでぃす）とアイン・ディスガイス（あいん・でぃすがいす）を始めとした一行であった。対峙したジェルは二人にそっくりの姿を取り、生気の感じられない瞳を向けて襲いかからんとする。
「その通りだぜ、面白くなってきやがった！　まさか自分と戦えるなんてな！」
「面白がるのは不謹慎だが……さて、オレの分身がどれだけの力か試させてもらおう」
　ラルクとアインがそれぞれの戦い方に行動を映せば、同じ姿をしたジェルも彼らと同じような動きをする。その他、僧侶に似せたジェルは支援に動き、剣士に似せたジェルは積極的に前へと飛びこんでくる。
「気をつけろ！　変に近付いたらドラゴンアーツでぶっ飛ばされる筈だ！　あと固まってっと、まとめて撃ち抜かれるぞ！」
　ラルクが、自らに似せたジェルのしてきそうな行動を仲間へ伝える。その直後、ラルクの姿をしたジェルが弾丸を散布してきた。
「何をしてくるかが分かるのはいいんだが、その分やりづれぇな……ま、とにかくやるしかねぇか！」
　ラルクが自らの姿をしたジェルを追うその横で、アインが発生させた火弾を、前衛で華麗な舞を披露しているジェルへ向けて放つ。
「紅蓮の焔よ……そいつらを溶かしきれ！」
　飛び荒ぶ火弾は、しかし踊るようなステップを見せたジェルに避けられる。
「ふむ、避ける、ということは、防御するには向いてないと見えるな。……ならば、これでどうだ！」
　アインが今度は、広範囲に燃え盛る炎を発生させる。炎自体の効果は火弾よりも劣るものの、避けることは困難になっていたそれを受けて、ジェルの動きが目に見えて鈍る。
「効果ありのようだな。……こんな使い分けは、オレの分身には真似できまい？」
　自信ありげに鼻を鳴らしたアインが、続けざま火炎を見舞う。
「まずは、こいつでどうだ！」
　その向こうでは和原　樹（なぎはら・いつき）が、自分の姿をしたジェルへカラーボールを投げ付ける。命中したそれは樹の顔から上半身にかけてを蛍光に染める。
「敵とはいえ、汚れた樹の顔を見るのは心が痛むな。思わず綺麗にしてやりたくなる」
「だからってヘンな気起こすなよ？　あんたにもこれ、投げ付けるぞ？」
　フォルクス・カーネリア（ふぉるくす・かーねりあ）に向けて、樹がカラーボールを投げる真似をする。
「校長……なんか、らしくなかったよな。そりゃ、色々あってああなったって言われたらそうかもしれないけど、でも……ちょっと痛々しかったな」
　その手にしたカラーボールを別のジェルに投げ付けて、樹が呟く。
「こいつらには多分、人格なんてないんだろうけど。……あの子たちには人格があって、想いとか願いとかがあって、今まで生きてきたんだろ？　それが校長にも分かっているから、あんなに必死になっているように見えるのかな？」
「……聖少女が何者であるかは、我にはどうでもいい。こうして我に向かってくるのであれば、過去に何があろうとも倒すのみだ。……ただ、何とかしようとしているであろう校長には、何らかの形で手を貸してやりたいとは思う。それを樹も望んでいるようなのでな」
　樹の問いかけるような言葉に、フォルクスがその手から氷柱を発生させ、ジェルの動きを止めながら答える。
「……力を貸してくれるなら、感謝するよ、フォルクス。校長には、これが終わったらまた、いつもの調子で我侭言って欲しいね！」
　その凍らせたジェルへ、メイスの一撃を叩き込んだ樹が、崩れ落ちていくジェルに振り返って答える。
「感謝の気持ちは、是非とも身体で払ってもらいたいところだな――」
「……だから、ヘンな気起こすなっての！」
　微笑むフォルクスに、カラーボールが次々と投げ付けられる。
「南無八幡大菩薩！！お前等がマネする前に、まとめて吹き飛ばしてやる！」
　国頭　武尊（くにがみ・たける）が敵陣に飛び込み、ショットガンの一撃を見舞う。弾丸が冒険者に似せたジェルの身体を貫くたび、炎や雷といった現象がジェルを襲い、焼かれたジェルが溶けるように地面に消えていく。
「ま、そもそもお前等が、オレの隠し技をマネできるとも思えんが――」
　銃を担ぎ上げ、挑発じみた口調で鼻を鳴らす武尊の背後で、銃を手にしたジェルが狙いを定める。引き金に手がかかったその瞬間、銃声が響きジェルが銃を取り落とす。
「ちっ、そんなところで何をしてる！」
　武尊がショットガンを構え直し、その射撃を受けてジェルが地面に倒れ伏す。
（借りを一つ作っちまったな。後で飯でも食わせてやるか）
　おそらく今は場所を移動しているであろう猫井　又吉（ねこい・またきち）に、武尊が一応礼を返しておく。
（飯っちゃあ、あのイルミンスールのロリ婆にこいつをもらったんだっけか。……なんかヤベぇ色だな、本当に飲めるのか？）
　思い出し、武尊が懐から小瓶を取り出す。それは飯をたかった武尊にアーデルハイトが、「こんなこともあろうかと」と言って渡したものであった。
（ま、いっか。曲がりなりにも大魔女のこしらえたモンだ、ジェルを一掃できるくらい効果てきめんだろ）
　武尊が躊躇なく小瓶の蓋を開け、中身を流し込む、その直後――。

　――――――――――(゜∀゜)――――――――――！！

「た、武尊さん！？」
　武尊の様子を心配したシーリル・ハーマン（しーりる・はーまん）が、隠れていた場所から身を乗り出す。彼女の視界に映ったのは、とても描写できないような振る舞いをしながら、しかしジェルを次々と粉砕していく武尊の姿であった。
「武尊さん、そこまでする必要は、あるんでしょうか？」
　よく事情を知らないシーリルが、目を両手で覆いつつ――隙間からちゃっかり覗きつつ――呟く。……アーデルハイトの用意するものは、どうやらいちいちハイリスク・ハイリターンの代物であるようだった。
「……凄いことになっているようですが、これで準備が整えられます。リアトリス、ステージで華麗に舞いなさい！」
　言ってパルマローザ・ローレンス（ぱるまろーざ・ろーれんす）が、数を減らしたジェルの周囲を囲うように、地面に氷を張る。
「凄え……なあこれ、どのくらいもつんだ？」
「範囲を絞って、厚さもギリギリまで薄くして、それでも三分もてばいい方でしょうか」
　カレンデュラ・シュタイン（かれんでゅら・しゅたいん）の問いに、パルマローザが答える。
「三分あれば一演技終えられる、十分だよ！　さあ、僕の演技、披露するよ！」
　白いバラの装飾が鮮やかなドレスに身を包み、準備よくスケート靴を履いたリアトリス・ウィリアムズ（りあとりす・うぃりあむず）が宙を舞い、氷の上で演技を開始する。何とか攻撃を当てようと奮闘するジェルだが、その華麗な身のこなしに全て避けられ、逆に攻撃を受けて抵抗力を奪われていく。
「今のジャンプは……十点か？　いや、回転が足りないから四点か？　そもそも衣装に小道具を使用している時点で、減点一点だろうな。他にも減点要素満載だから、点数はゼロかもしれないな」
「何を言っているのです、リアトリスに剣を！」
「お、おう！　ほらよ、こいつで止めだ、リアトリス！」
　パルマローザに急かされて、カレンデュラが光り輝く剣を取り出し、演技を続けるリアトリスに投げる。
「フィニッシュはこれで決めるよ！」
　剣を受け取ったリアトリスが、その剣を真横に構え、溜めの姿勢から氷を蹴り上げ、空中で自らを回転させる。同時に剣からは音速を越えた衝撃波が次々と放たれ、ジェルを寸刻みにしていく。最後のジェルが倒れると同時に、着地を決めたリアトリスが剣を掲げ決めポーズのような仕草を取った。……八回転ジャンプが点数にしていくつかは永遠の謎だが、とりあえず八十点としておく。
「ここの敵は、片付いたようですね。カレンデュラ、怪我をした者の手当てをお願いします」
「よし、任せておけ！　ついでに好みのオトメンがいたらナンパだ！」
　意気揚々と手当てに乗り出すカレンデュラを、パルマローザが心配そうに見遣る。