葦原明倫館

リアクション

４．

「……なんだか、ぼんやり明るいねぇ」
　佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）が、洞窟の先を見やり、呟いた。
「うん。でも、罠はないみたいだよ」
　真名美・西園寺（まなみ・さいおんじ）は、注意深く周囲を確認しながら答える。
　弥十郎の言うとおり、傾斜の緩い通路の先が、薄ぼんやりと明るくなっていた。いよいよ、辿り着いたということなのだろうか？
「油断はできないけどな。また、お化けが来るかもしれないし」
　スレヴィ・ユシライネン（すれう゛ぃ・ゆしらいねん）の言葉に、アレフティナ・ストルイピン（あれふてぃな・すとるいぴん）が長い耳を震え上がらせ、スレヴィにぴたりと貼り付いた。
「暑っ苦しい」
「人間、我慢も大事ですよ」
　眉根を寄せるスレヴィに、アレフティナはそう言い返す。
「鬼が出るか、蛇がでるか……だねぇ」
　弥十郎はそう言いながら、慎重に足を進めて行こうとした。……しかし。
「ああ、追いついたみたいだね」
　魔鎧の軋んだ足音に、彼らは振り返った。
　そこには、ヴィナ・アーダベルト（びな・あーだべると）とその一行が揃っていた。
「無事だったんだね」
「ええ。そちらも、ご無事でなによりです」
　真名美の言葉に、ウィリアムが答える。
　それから、一行は注意深く洞窟を進んだ。そして、最後の角を曲がったところに、『それ』はあった。
「うわぁ……」
　アレフティナが思わずと言ったように声をあげる。
　巨大な吹き抜けの空間は、天井付近がどれほどの高さなのか、ここからはわからない程だ。四方もかなり広い。そして何より、その壁に、一柱の偉容をほこる水晶があった。
　自らぼんやりと光り輝くその石は、機晶石の一種のようでもある。
「すごいなぁ、おっきいね」
　真名美もあれこれと装置について想像はしていたが、予想外の巨大さに目を丸くしていた。
「本当にねぇ」
　天を突くそれを見上げ、弥十郎は腕組みをする。できれば確保の上、持ち帰る、あるいは搬出ルートを考えるといったことを想定していたのだが、これでは動かすのは難問だ。
「ここへの安全な道筋を考えたほうがいいのかもねぇ」
「そのようだね」
　相槌を打ちつつも、ヴィナは油断なくブルタの挙動も注意していた。だが、今のところ、これといって不審な動きはない。
　ボア・フォルケンハイン（ぼあ・ふぉるけんはいん）が一歩を踏み出し、水晶を見上げる。
「なにか、感じられる？」
　ザウザリアス・ラジャマハール（ざうざりあす・らじゃまはーる）が尋ねた。
　吸血鬼であるボアは、いってみればこの装置と同じ、ウゲンに創られたものだ。共鳴するものもあるのではないかと期待していたが、ボアは静かに首を横に振った。
「いえ。しかし、『無い』というよりは、『眠っている』ようにも感じられます」
「眠っている、ね……」
　封印されている現在は、いってみればただ巨大な水晶、にすぎないらしい。人格や知性といったものがもしあれば、説得または情報源とできないかと期待していたのだが。ザウザリアスは腕を組み、赤い瞳を思案げに細めた。
　しかも、これを実際に使うとすれば、ナラカの人々はどうするのだろうか。その権利について、主張をしないとも彼女には思えなかった。それに第一、本当にこれは『動く』のだろうか。長い年月で、正常に稼働しない可能性もある。
　その一方で、アレフティナがさっそくぴょんぴょんと周囲をはね回り、スレヴィもついていく。
　周辺に、どうやら制御装置と見られる機械はいくつか存在しているが、いずれも今は静まりかえっていた。
「なにか、説明でもあると良いんですけどね」
「そうだな」
　答えつつも、スレヴィの視線は他に向いていた。
　もしかしたら、ディヤーブ・マフムード（でぃやーぶ・まふむーど）がその姿を現すかもしれないと思っていたのだ。おそらくは、装置を破壊するために。だがそれはどうやら、杞憂だったらしい。
（聞いてみたいこともあったんだけどな）
　彼の今の、正直な気持ちが、スレヴィは知りたかった。
　何故、ジェイダスの元から、親しいイエニチェリが姿を消すのか。
　それは、結局は、校長がバカな夢を見ているからではないのか。
　……巨大な水晶を見上げ、スレヴィは思う。
（こんなもん、壊したほうがいいんだ。仮にこれが理想の装置だとしても、ウゲンはきっと校長の理想を破壊するんだろうから。そういう奴だ）
　ただ、破壊するにしても、下手に刺激をするのは得策ではない。もう少し、観察の必要はあるだろう。
「機能そのものは、やはり停止しているようですわ。……いえ。封印、のほうが近いかもしれませんわ」
　アレフティナとは別に、装置を見聞していたステンノーラ・グライアイ（すてんのーら・ぐらいあい）が、冷静に口にする。その見立ては、ボアのそれと一致していた。
「すぐに実用化ってわけには、いかないだろうからねぇ。まぁ、その間に、タシガンの吸血鬼たちを説得できるといいよねぇ」
　ブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）はそう言いつつ、少し離れた場所に留まっている。
「とりあえず、校長に報告しなきゃね」
　弥十郎は、自身が道中に作成したマップを広げ、携帯を耳にあてた。どうやら、最短距離で辿り着いたのは彼らのようでもあるし、道中で幻覚植物に出会うこともなく、モンスターも少なかったことを考えると、限りなく正解には近かったのだろう。
　弥十郎の兄、佐々木　八雲（ささき・やくも）は、薔薇の学舎に残っている。兄を通じ、校長へと報告を頼むつもりだった。
（だけど、動かせないとなると……確保っていっても、洞窟の入り口に監視をつける他にないかなぁ。発見したはいいけど、横取りされるのは嫌だなぁ。この天井から、最短の出入り口を作れるかもしれないけど……）
　まだ、問題は山積しているようにも思える。
　そしてなによりも、この装置が生み出すものはなんなのか。
　――達成感により勝る不安感は、どうしようもなく彼らにつきまとっているようだった。