葦原明倫館

リアクション

　８章

　夕刻。
　砂地にまとわりついた鉄の匂いが、風に乗って一条　アリーセ（いちじょう・ありーせ）の鼻先を流れる。
　東の空にはすでに星が見え始め、マント越しの空気が冷たさを増している。
　地面に目を落とした。
　獣と龍、そして人間。
　動かないそれらの間を注意深く歩きながら、まだ息のある者を探す。
　降る砂は、ゆっくりともうそれらを覆い始めていた。
「それにしてもな――」
　同じように側を歩いていた久我　グスタフ（くが・ぐすたふ）が頭を掻きながらしゃがみ込む。
「ちょっと死にすぎじゃねぇのかい」
　目を見開いて絶息している神官の瞼を、そっと閉じてやる。
　指揮官を失った神官軍は総崩れとなり、北へと敗走していった。
　しかし、その場に留まって抵抗を続ける者が、想像を超えて多かった。
　溜息をつく。
　グスタフは立ち上がり、膝についた砂を払い落とし、煙草に火を付ける。
「アリーセ殿！」
　リリ　マル（りり・まる）が、アリーセのマントの下から声を上げた。
「どうしました？」
「自分も、探索に加えて頂きたく思います！」
　アリーセに背負われ、さらに別のマントでぐるぐる巻きにされているリリとしては、なんというか存在意義に関わる申し出である。
「――ダメです」
「なぜでありますかー！」
「リリに砂が入ると、あとのメンテが大変ですから」
「ううっ、せめてカメラ部分だけでも」
「余計ダメです。レンズに傷がついたら一大事ですよ」
「うううう」
　不平をならす機械を文字通り尻目にして、アリーセは黙々と戦場を歩いた。
「おいアリーセ、来てみろ」
「！　いましたか」
　グスタフが手招きしたそこには、瀕死とはいえ、確かに呼吸をしている僧侶がいた。
　砂地に染み出ている血の量からして、もう長くはないだろう。
　アリーセは傍らに膝をついた。
「聞こえますか」
　水筒の水で顔の血と砂を拭ってやりながら、話しかける。神官はうっすらと目を開いた。
「――シャンバラの、者、か」
「ええ」
「お前も、何か大事なものを盾に取られているのか？」
　グスタフが問う。
　神官は答えない。
「教えて下さい。もし、それらを取り戻すことができたなら、私たちの味方になってくれますか」
「――そのようなものなど、何一つ、ない」
　グスタフの望まない方の答えだった。
「なら、なぜネルガルに従う」
「お前らには、わ、分からぬ、よ」
　そう言うと、神官は舌を突きだし、最後の力を振り絞って、自害を試みた。
「！」
　咄嗟に、アリーセがマントの端を噛ませ、それを防ぐ。
　しかし、数秒の後。
　神官の首から力が抜け、そのまま彼は息絶えた。

「――なんということ」
　振り絞るようにアリーセが言う。
「――」
　グスタフは煙草が燃え尽きてしまったのも気付かず、長い間、神官の亡骸を見つめていた。



　その頃。
　自分の小型飛空艇に食料を満載にした六鶯　鼎（ろくおう・かなめ）は、勝利の余韻に浸る契約者達に、食料と治療を施していた。
「はーい並んで並んで。ちゃんと全員分ありますからねー。横並び二度並びは『その身を蝕む猛☆臭』の刑にしますよー」
　自らの調合技術の粋を結集した、オリジナルの超絶下剤の混入を匂わせると、列は一気に静寂に包まれる。
「よーしみんないい子だね。じゃ特別サービス、パラミタサイドワインダー酒もつけちゃうよ」
　どん、と置かれた巨大ビーカーの中では、酒の中でさっき捕まえた毒蛇がぐるんぐるん泳いでいる。
「ひぃーーー」
「ぎゃぁあああ」
　突如出現した地獄の光景におののく契約者たち。
「一杯飲めば三徹も余裕、あ」
　毒蛇はビーカーのふたをぶち破り、サイドワインダーのくせにそのまま真っ直ぐ逃げていった。
「あはははは、あのヘビ超酔っ払ってるよ、あっははははは。待てこらー！」
　爆笑しながヘビを追いかける鼎。周囲は何がおかしいのかまるで理解できない。
「よし捕まえた。やっぱりビーカーじゃなくてカメにしとこう。古式ゆかしく。――ん」

　かなりの距離を追い回した後、ヘビの頭をひっつかんで、顔を上げた遙か向こう。
　鼎は夜の帳のうちに、古代戦艦の巨大な艦首が霞んでいるのを見た。


　――それから半日。
　ジャタ経由で向かった契約者の面々は、先行したルミナスヴァルキリーのふもとで、見事マルドゥーク達との合流を果たした。
　ルミナスヴァルキリーの墜落という突発事故もあって、予定の位置とは大分ずれた場所になったが、マルドゥークの放った伝令は無事にメルカルトの元へ届けられ、事なきを得た。
　合流に一安心する者、再会を喜ぶ者、とにかく風呂に入りたいという者。
　三者三様であったが、みな笑顔である。

「メルカルト、よくやってくれたな。途中でネルガル軍と遭遇したと聞いたが」
「マルドゥーク様、シャンバラの皆様の強さは驚くばかりのものです。また、気心も素晴しい」
「わははは、知っているとも。彼らと行軍したのはお前だけではない」
　つられてメルカルトも笑った。
　マルドゥークの眼差しが温かくなる。
「シャンバラの方々には本当に感謝しているのだ。なにしろ、お前に夢を見せるくらいなのだから――どれ、早速挨拶させてもらうとしよう！」
　
　マルドゥークはそう言うと、新たに到着した契約者たちの間に飛び込んでいく。
　豪快な笑い声と共に、ひとりひとりと握手をし、ひとりひとりと長い時間をかけて話をし、尽きることのない礼と、感謝の念とを述べる。

　その語り出しは、全てこの一言から始まった。


　――ようこそ、カナンへ！