葦原明倫館

リアクション

　４章

　全行程の、ちょうど半ばほど行ったところだろうか。
　先導するメルカルトの、さらに前方を哨戒していた棗　絃弥（なつめ・げんや）が、最初の異常を発見した。
（前方に砂塵あり。あれは――神官と魔獣部隊か。上空にも影がいくつか。敵さん、ようやくお出ましだな）
　あらかじめ構築されたルートに沿い、弦弥はまっすぐにヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）の元へ急ぐ。
　ネルガルは、我々の存在をとっくに知っているはず。戦闘は避けられない。
　であれば、万事に備えてこれに当たるべし。
　ヴァルはこの瞬間のため、敵に先制するために、あらゆる手段を尽くしていた。接敵の予想位置まで割り出している。
「よーーし！！　全員、戦闘態勢だ！」
　絃弥と同様に先行していたヴァルは、後方へ敵発見の連絡を飛ばしながら、自分は一人で風上へ向かい、手近な砂丘の上を目指した。

「――砂、砂、砂っと」
　レッサーワイバーンの上。
　霊装　シンベルミネ（れいそう・しんべるみね）が、四方天　唯乃（しほうてん・ゆいの）の肩の上に固定された銃型ＨＣに地形の情報を収集している。身長１０センチの彼女が全身でキーを叩く姿はなかなか微笑ましい――が、いけどもいけども砂と岩という景観に、少々辟易していた。
「ねぇ主殿、飽きてきたよー」
「もう？　さっきまであんなにワクワクしてたじゃない」
「だってさ、こんなにずっと砂ばっかだと思わなかったんだもん」
　シンベルミネはもう、キーボードの上に寝っ転がっている。
「しょうがないわね。じゃあ、もうちょっと速度を上げるわよ、――」
　そう言いながら、速度は下がる。唯乃の表情は固い。
　ヴァルと決めてあった「合図」を、視界のうちに発見したのだ。
「あ、主殿？」
「ミネ、お願い」
「――！」
　シンベルミネはその一言で全てを了解すると、たちまち主を守る籠手と化す。


「シャンバラの皆様方」

　――前方に敵。
　ヴァルの連絡を聞いたメルカルトは、静かに剣を抜く。

「イナンナ様の栄光と、
　わが主マルドゥークの誇りと、
　この私の霊肉の全てを懸けて、
　今、改めて、お頼み申し上げる。

　奪われた地を取り戻すため、
　奪われた命に報いるため、
　そして、
　この地に生きる全ての者の未来のため、
　――どうか、我らカナンに、お力をお貸し願いたい！」

　降砂を巻き上げて響き渡るその言葉に、契約者たちの魂が鳴動した。

「当たり前よ！」　
　弦弥が叫んだ。
　同時に、敵のワイバーン部隊に向けて、両手のレーザーガトリングが唸りを上げる。
　一斉に弦弥の方を向く飛龍の大群。１０や２０ではきかない数だ。
「ははっ、こっちは一人だぜ？　かかってきな、トンボども」
　三桁を超える殺意の視線を浴びながら、弾幕を張る弦弥の表情には笑みさえあった。
　いきりたった群れが弦弥ひとりに集中しようとするその瞬間、後方から次々と火矢が飛来する。
　突き立った矢じりから炎が上がり、痛みと熱にうめくワイバーン。
「いいよいいよー！　主殿！」
「挟み撃ちはとりあえず成功ね。ミネ、どんどん行くよ！」
「あいさー！」
　奇襲はまだ終わらない。
「落ち着く暇なんて――与えません！」
　さらに別方向から、ベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）が、二丁構えた魔道銃からクロスファイアを放つ。
　三方向からの、ほとんど同時に近い襲撃を受けて、ワイバーンの一陣は空で混乱する。
「今です美羽さん、この隙に！」
　ベアトリーチェが叫ぶ。
「よーし――喰らえーぃ！」
　小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）がもっとも手近な一頭に狙いを定める。
　グリントライフルから目映い光条が飛び、狙い通り、ワイバーンの翼の付け根に命中した。
「落ちなさい！」
　ベアトリーチェがすかさず、そのワイバーンに向けて奈落の鉄鎖を放つ。
　揚力を失ったワイバーンは、砂煙を上げて墜落した。すでに絶息している。
　美羽はその上に駆け上がると、セフィロトに届かんばかりの大声で宣言した。

「私は西シャンバラ・ロイヤルガードの小鳥遊美羽！
　ドン・マルドゥークの名のもとに、
　今より私たちシャンバラの契約者が、
　ネルガルの圧政から、このカナンの地を解放する！」

　シャンバラとネルガル軍の戦端が、ここに開いた。

「くっそー、カッコいいじゃねぇか！　負けてられねえ！」
　美羽に刺激されたミューレリア・ラングウェイ（みゅーれりあ・らんぐうぇい）は、一際目立つ赤いレッサーワイバーンに騎乗して、ひとつの群れの周囲を旋回しながら、群れを離れる個体を、確実にスナイプして行く。
「ドンに直接アピールするのは、別の機会になりそうだな」
　そう言うと、旋回の半径を徐々に狭めていく。
　群れの密度を高くすること、それが狙いだ。
「まあ見ててくれよ、メルカルトのおっさん――唸れ！　大魔弾コキュートス！」
　ミューレリアは、自分で固めた群れの真ん中に向けて、強烈な魔弾を放った。
　群れの中央でそれは炸裂し、激烈な凍気が一瞬で周囲を包む。
　それは１０を超えるワイバーンを巻き込み、次々と砂の上に墜としていった。
「はっはーー！　覚えときな、東シャンバラ・百合園女学院のミューレリア・ラングウェイをよ！」

「何という強さか」
　ミューレリアの一撃に、メルカルトは感嘆していた。
　もちろん、契約者の何たるかはマルドゥークより聞いている。
　が、実際に、このような少年少女達に、これほどの戦闘力を見せつけられようとは。
　彼のような男でさえ、思わず甘い期待をしてしまいそうだ。
（いかん。カナンを取り戻すその瞬間まで、寸毫も油断すまいぞ）

「やるね、ミューレリア」
　こちらもレッサーワイバーンの上。ゴーグルの奥の瞳が光る。
　桐生　円（きりゅう・まどか）だ。
「でも、百合園の力、まだまだ底じゃないよ」
　そう呟くと、レーザーガトリングを撒き散らしながら、最も巨大な一団へ向けて突っ込んでいく。
　無謀にも見える突撃。
　先程からいいように翻弄されるワイバーンが、憤怒とともに円を襲う。
　風を巻き、その太く鋭い爪が、寸分の狂いもなく、円の首を刈り取りに来た。
（いきますよ、円様）
（ＯＫ、アリウム）
　確かに当たったはずの爪先に空虚な手応えを残して、円の姿が消える。
「！？」
「こっちだよ」
　姿勢を崩したワイバーンの頭が、はるか上から撃ち抜かれた。
　魔鎧アリウム・ウィスタリア（ありうむ・うぃすたりあ）が円にかけた神速と軽身功、さらに光学迷彩。
　それらが織り成す魔法のようなコンビネーションだが、それを理解できた敵はその場にいない。
　そのまま落下しつつ、両手のレーザーガトリングの反動まで利用して、円は空を舞う。
　飛龍の群れは訳が分からず、混乱の極みにたたき込まれた。
　円は地面すれすれ、落ちる寸前に光学迷彩を解いて、乗っていたワイバーンに着地する。
「円様、お見事です！」
「もうひとつ行こうか。あんなにカッカきてたら、永遠に分からないよ」
「ええ！」
　笑いながら、円はアリウムについた砂埃を払った。
「それにしても、――しばらく休めそうにないね、これは」

　――見上げた空には、さらに大勢の物言わぬ殺意が、黒雲のように立ちこめている。