葦原明倫館

リアクション

　　　　　３

「私たちはー！　ヒラニプラからやってきた救助隊でーす！」
「誰か居ないのかーっ！」
　救助チームは、飛空挺、ほうき、バイク……各々の足に跨って疾走し、呼びかけをしながら進んでいた。中には拡声器を持参してきている者もいる。だが、要救助者は未だ見つかっていなかった。
　ほうきを走らせる傍ら、一色　仁（いっしき・じん）は携帯電話を手に取った。
　アドレス帳を呼び出してコールをかける。
　その様子を見ていたミラ・アシュフォーヂ（みら・あしゅふぉーぢ）は口を尖らせた。
「仁。飛行中の携帯電話は禁止されていましてよ。危ないでしょう」
「守ってるヤツなんて一人もいないだろ、それ。見逃してくれよ」
「見逃せません。早くお切りなさい。怪我でもしたらどういたしますの」
「はいはい、わかったよ」
　スピーカーからは既に知った声が流れていたが、仁は「悪ィ、何でもない」とだけ伝えて通話を切った。
「まったく。……で？　こんな時に、いったい誰に電話してらしたの？」
「うん？」
「いえ、別にね？　ちょっとした好奇心、ただそれだけですのよ？　言いたくなければ……」
　もじもじと口ごもるミラの様子に気付くことなく、仁はポケットに携帯を仕舞い込んだ。
「ゲルデラー博士に電話してた。ま、本当は誰でも良かったんだけどな。ついでだし、後ろのチームの様子でも訊いておこうかと思って」
「誰でも良かった？　どういう事ですの？」
　仁の言葉の意味がわからず、ミラは眉を寄せた。
　それに答えたのはリフレシア・アタナディウス（りふれしあ・あたなでぃうす）だった。
「携帯電話が使えるか、確かめたのでしょう？」
「当たり。なんか普通に使えるみたいだ」
「それは……ちょっと、嫌な結果どすな」
　リフレシアのパートナー、ドナドール・パラセルシア（どなどーる・ぱらせるしあ）も仁の意図に気付いて表情を曇らせた。
「それはそうかもしれないけれど」
　リフレシアは努めて明るく微笑んだ。
「暗く考えても仕方ありませんもの。精一杯、頑張っていきましょう」
「そうだな」
　仁は頷いた。
　だが、ただ一人だけ合点がいかないミラは、頬を膨らませていた。
「な、何ですの、みんなして！　もっと解りやすく説明して下さらない？！」
　そこへ、リフレシアがそっと耳打ちする。
「ミラさんの想いみたいに？」
「なっ、なっ……！」
　ミラの顔は見る見る間に真っ赤に染まっていった。
「うふふ。あんまり可愛らしかったものだから、つい苛めてしまいました。ごめんなさい」
「〜〜〜っ！」
　気恥ずかしさで、抗議が言葉にならない。
「リフレシア。趣味悪い事はお止しよし」
　ドナドールがたしなめた。

　　　　　×　　　　　×　　　　　×

　やがて前方に二つの影が見えてきた。人影だ。
　先行している戦闘チームの日紫喜あづま（ひしき・あづま）とローランド・シェフィールド（ろーらんど・しぇふぃーるど）だった。
　その姿を目視して、救助チームは二手に分かれた。
　朝霧　垂（あさぎり・しづり）とライゼ・エンブ（らいぜ・えんぶ）、
　リフレシアとドナドール、
　仁とミラ、
　フリッツ・ヴァンジヤード（ふりっつ・ばんじやーど）とサーデヴァル・ジレスン（さーでばる・じれすん）、
　藤原　優梨子（ふじわら・ゆりこ）と亡霊　亡霊（ぼうれい・ぼうれい）、
　空井　雫（うつろい・しずく）とアルル・アイオン（あるる・あいおん）、
　メイベル・ポーター（めいべる・ぽーたー）とセシリア・ライト（せしりあ・らいと）、
　佐藤　一（さとう・はじめ）、
　の十五名が、速度を落とす。そしてそのまま、あづまの周囲に止まった。
　こちらの班はこの付近の捜索をする事になっているのだ。
　分かれたもう一手は、一瞥をくれることなくあづまの横を通り抜けていった。彼らの捜索地点は調査団のベースキャンプである。
　ほうきから降り、垂とライゼはゆっくりと周囲を見渡した。
「ここが消失地点……」
　先ほどまでと変わらぬ美しい光景だった。ここで何かが起こったなど信じられない。
「ねーねー垂ー。変なトコなんて全然ないじゃーん。ホントにここなの？」
「地図を見る限りは、ね。ここが調査団からの連絡が途絶えたポイントよ」
　ライゼの問いに答えたのは、あづまだった。
　戦闘チームの進行状況の伝達と救助チームの護衛を兼ねて、彼女はここで待機していたのだ。
「すまない、待たせたか？」
「ううん。思ってたよりずっと早かったわ」
「先発隊が露払いしてくれたお陰で、全く敵と遭遇しなかったからな。助かった」
　垂の気遣いに、あづまは微笑んだ。垂にならってライゼも頭を下げる。
「ありがとう、おばちゃんっ！」
「お、おば……っ？」
　微笑みが引きつった。
「失礼な事を言うな」
「いだっ！」
　間髪入れず、ライゼの頭に垂の拳骨が飛んだ。
「うう……」
「申し訳ない。うちの者が失礼をした」
　垂は頭を下げた。
「い、いいのよ。気にしてないから」
「そうですよ、あづまさん。気にすることありません。ボクはあづまさんのそんなアラサーなところも素敵だと思いますよ」
「ねぇ、ローランド。お願いだから、あなたは黙ってて。ね？」
　あづまがパートナーへ向けた表情は笑顔だったが、そのこめかみには青筋が浮かんでいた。
「あの……あづま？」
「あら、ごめんなさい。ええと、どこまで話したかしら」
「先発隊のお陰で助かった、と。まぁ、そんな話を」
「ああ、そうだったわね。その事なんだけど、礼には及ばないわ。実は私たちも、何とも出くわさなかったのよ」
「それは……妙だな」
「でしょう？」
「垂、ちょっといいか」
　思案する垂のもとへ、仁が歩み出た。
「この街、けっこうキてると思うぜ」
「勘か？」
「勘だ」
「加護持ちの勘は馬鹿にできないからな。注意しよう」
　女神の加護。シャンバラ人と、その契約者のみに備わる直感能力である。
「携帯電話はどうだった？」
「普通に使えるみたいだ。山の間だから難しいかと思ってたんだが、意外にな」
「そうか。ううん……」
「そういえば、さっきも仁くん、携帯がどうとか言っていたけど。アレってどういう意味？」
　一が尋ねた。
「そう！　そうですわ！　先ほどは、はぐらかされましたけれど……」
　それにミラが食いつき、
「ボク、勉強得意じゃないからわかんなくてさ」
「……。えーと。わ、私は、わかっていましてよ？　いえ本当に」
　すぐに離れていった。
「うーん、説明しろって言われると、オレもちょっと難しいんだよな……」
　頭を捻る仁に、メイベルが助け船を出した。
「えぇと。携帯電話が使えるのに、どうして調査団からの連絡は途絶えたのでしょうか……というお話ですぅ」
「うん？」
「地球の調査団の人たちが一人も携帯を持ってないなんて、ちょっと考えられないよね？」
　メイベルのパートナー、セシリア・ライトが補足した。
「うん」
「ではなぜ連絡を下さらないのでしょう〜？」
「使えるのに使わない？　ううん、使えない……？」
「ええ……」
　メイベルは口を濁した。代わりにセシリアが答える。
「亡くなってたら使えない、よね……」
　調査団は既に全滅している。暗にそう言っていた。
「あくまで可能性の話ですよぉ？　あとはぁ……そうですねぇ。調査団の人々が、自分の意志で携帯を使わない場合。もしくは、偶然突然全員の携帯が壊れたり無くしたりしてしまった場合……とかでしょうかぁ」
　全滅説に比べて、ひどく可能性は低そうだった。
「でも、結局はどれも可能性の話だよね？」
「心の準備をする材料みたいなものですねぇ」
「なるほど」
「さぁ、そろそろ行きましょう。考えていても始まらないわ」
　あづまの言葉に一同は頷いた。

　　　　　×　　　　　×　　　　　×

　消失地点捜索班は、いくつかのグループに分かれて周辺調査を開始した。
「探検たんけーん、調査団は何処かしらっと」
「……」
　楽しげに歩いて回る藤原優梨子と、その後をただ無言でついて回る亡霊さんのペアと共に、フリッツ＆サーデヴァルペアは捜索していた。
「しかし、とてもこの世の物とは思えぬ美しさだな。素晴らしい」
　ほんの少し歩みを遅らせて、フリッツは街並みを見渡した。
「フリッツは結構こういうの好きだよね。記録班の方に志願した方が良かったんじゃないのかい」
「うむ。それも考えたが、『襲ってきた水晶』というモノにも興味があったのでな」
「あ、それ解りますよ。どんな敵なのか、楽しみですよね」
　優梨子の顔がパッと輝いた。
「いささか不謹慎だが……。正直に言えば、そうだな。楽しみでもある」
「ですよね、ですよね！」
　声を弾ませてフリッツの手を取る。
「ははは。良かったじゃない、フリッツ。趣味の合う可愛い女の子とお近づきになれて」
「そういう物言いはよせ」
「やーだっ、サーデヴァルさんったら！」
　優梨子は楽しそうに笑いながら、サーデヴァルの肩をぺしぺしと叩いた。
「あっはっは」
「私、本当に楽しみなのですよ。どんな風に攻めてくるのか、初めての相手ってわからないじゃないですか。もうワクワクしちゃって」
「う、うむ？」
「ああ、だけど。本当に水晶だったら、痛がったりしないのかなぁ。悲鳴もあげないだろうし……。やっぱり、ちゃんと血を流してくれないと達成感ないですよね」
　物騒な事を言いながら、優梨子は恍惚の表情を浮かべていた。
「……キミと彼女の趣味は合わない。前言は撤回させてもらうよ」
「そうしてくれると有り難い」
　サーデヴァルはフリッツにだけ聞こえるよう、こっそり謝罪した。