葦原明倫館

リアクション

　12.廃墟
　
「はい、これで最後だね！」
「ありがとうございます、先生」
　最後の町娘は蝋人形化を解かれ、仲間の下へと戻って行った。
「この御恩は、一生忘れません」
　町娘達は口々に礼を言い、帰途についた。
　先導するのは、「眠りの竪琴」を持ったレンとコハクである。
「町娘達のことは、俺達が引き受ける。おまえ達もそろそろキャンパスに戻った方がいい。時期に夜になる」
　レンはそう言い残したが、気休めにしかならないだろうなと思った。
「では、キャンパスで」
　ウォーデンに見送られて、レン達は発った。
　コハクは幾度も振り返った。
　彼の視線の先に全焼した館と、溶けてしまった蝋人形と、その前で力なく項垂れる契約者達の姿がある。
　
　■
　
　陽太、隼人、千歳、紗月、透乃の5名は悪夢の中にいた。
「あの時、エリシアの言う通り……ペルソナさえ殺していたら！」
　陽太は頭を抱え込んで、うずくまった。
「エリシアをこんな目に合わせることはなかったのに！」
　お願いだよ、お願いだよ、と叫ぶ。
「戻ってきてください、エリシア！」
　もう一度、あの憎まれ口を叩いてくださいよ……。　
　そのためだったらと思う。
「俺、何でもします。　偉大な魔法使いだって、何にだってなりますから……っ！」

　彼の傍では、やはり両手を地についた隼人が、信じられないという面持ちで蝋を眺めていた。
「ア、アイナ……そんなっ！！」
　絶対に助ける！　そう誓ったのに！
　あれほどわずらわしいと思っていたパートナーが、これほど傍にいて欲しいと願ったことはない。
「誰よりも大事……て、このことか？」
　そして、隼人は激しく後悔するのだった。
　今更、こんなことに気がつくなんて！　と。
　
　千歳はぼんやりとした視界の中、これは夢なのだと思っていた。
「あのイルマが！　気丈なイルマが、私を残して死ぬはずがない！」
　でも頭のどこかで、「これは現実なのだ！」という声が響く。
「嫌だ！　私はこんな現実など、絶対に認めたくはない！」
　両目を閉じて耳を塞ぎ、幾度も頭を振る。
　
　紗月はもっと悲壮だった。
「アヤメ……う、嘘だろ？　たった１人の親友なのにっ！」
　形すら、残らなかったなんて！
「こんな結末なんてっ！」
　自分はやはり、町民達を助けに行けばよかったのか？
　これは罰なのか？
「俺は、ここに来なければよかったのか？　アヤメ――ッ！」
　紗月は絶叫する。
　
　透乃に至っては、もう泣くしかない。
「元に戻ったらキスして、大丈夫だよ、て。そう言って、ハッピーエンドになるはずだったのに……」
　あの怖がりで、ピアノが得意（？）なパートナーは帰ってこない。
「陽子ちゃん、陽子ちゃん、お願いだよ！　私を、１人にしないで……っ！」

　そして、どうしても「廃墟」から離れない５人に。
「本当に、そんなに戻ってきて欲しいのですか？」
　声をかけてきた眼鏡の優男がいた。
「月詠……司？」
「はい、これですべて解決です！」
　司は笑って、燃え残った資料を掲げた。
　
　■
　
　司の話によると、「解呪薬」で総ては解決するのだという。
「蝋は形を変えても、蝋です。つまり、あなた達のパートナーは形を変えてしまっただけなのですよ」
　信じられない、といった顔の５人に指をさす。
「その証拠に、パートナー喪失の影響が全くないですよね？」
「あ……っ！」
　と短く叫んだのは誰だったか？　
「でも、『解呪薬』は、町の娘さん達に使ってしまって、もう残っては……」
「大丈夫ですよ。『解呪薬』は、実は無尽蔵にあるのです」
　え？　と一同は司を見る。
「トレント。森の主の体液が、『解呪薬』なのですよ」
　
　■
　
　司はノーンの竪琴を用い、トレント達の協力を仰ぐ。
　そしてウォーデンと共に「解呪薬」を新たに作り出すと、溶けた蝋に垂らした。
「では、ここからはおまじないですよ。心をこめてパートナーの、君達の大切な人の名前を呼んであげて下さい」
　はい、目を瞑って！　司は５人の目を閉じる。

（エリシア、エリシア！）
　陽太は素直にパートナーの名を呼んだ。
「エリシア！　もういいですか？　早く戻って来てくださいよ！」
「まったくもう、うるさいですわね！　陽太」
（……え？）
　陽太はそろそろと両目を開ける。
　半信半疑だったが。
　そこには呆れ顔の可愛らしい魔女が陽太を見下ろしていた。
　照れくさそうに笑って。
「でもね、少しは成長しましたわね？　陽太」

　隼人は薄眼を開けて、蝋を眺めていた。
（本当にそんなんで、アイナが元の姿に戻れるのか？）
　現実的な彼に、司の話は寝耳に水だ。
　だが、むくむくと蝋は徐々にだが膨れ上がり……女性の姿を形成する。
　それは見慣れた少女のもので。
「ア、アイナ……ッ！」
　隼人は優しく抱きすくめる。
　腕の中で、蝋は生身のアイナへと変化した。
「よ、良かった……」
　隼人は喜びのあまり、アイナの頬に自分の頬をすりつける。
「これで、問題は俺のルミーナさんだけになった」
「……隼人？　今何て？」
「ん？　だから、『俺のルミーナさん』って……」
「おまえなんか、星になってしまえええっ！」
　アイナの怒りの鉄拳が炸裂する。
　そして、隼人は星になったのだった。

　千歳は両眼を閉じ、己の信ずる神に祈っていた。
「この命に変えても！　イルマをどうか私の下へ……」
　その台詞は、知らぬうちに言葉になっていたようだ。
「いいえ。命掛けるのは、私の方でございますわ。千歳」
「イ、イルマ……なのか……？」
「はい」
　この凛とした声。
　イルマ以外の何者でもない。
「イルマッ！」
「私が、千歳を残して逝くはずがございませんわ」
　千歳は感極まって、イルマの両手を自分の両手で握る。
「すまない、イルマ。もうこのような酷い目には、２度と会わせない！　私の名にかけて！」
「まあ、千歳。大げさな……」
　ホホホッと勝ち誇ったように笑うその視線の先には、頬を膨らませるリッチェンスと、回復魔法をかけに駆けつける蒼也の姿がある……。
　
　紗月は誰よりも真剣に神頼みしていた。
「どーか、どーか、どーか！　シャンバラの神様！　てゆーか、誰でもいいから！　アヤメを元に戻して下っさい！」
　パンパンッと柏手を打つ。
「そうか、紗月は神を信じるのか？」
　聞きなれた声が耳元に流れてくる。
　紗月の動きが止まった。
「おまえも、おまえを信じてる俺を信じろ。昔のおまえの台詞だろう？」
「アヤメ？」
　ビックリして振り返った紗月は、「幽霊」を見ることになる。
「てゆーか、幽霊じゃねえし、俺」
「あ……アヤメッ！」
　紗月はアヤメに飛びついた。
「紗月、よかったね……」
　涙をぬぐう朔の傍には、蝋人形化を解かれたスカサハの姿がある。
　
　透乃は１人震えながら、銀の飾り鎖を握りしめていた。
「大丈夫だよお……て、司ちゃんも言ってたし。陽子ちゃん戻ってくるから……」
　しかし、その声は半信半疑だ。
「やだよお。陽子ちゃんだけ、戻ってこないなんて！」
　どうしてポジティブシンキングになれないのだろうか？
　透乃は不思議に思う。
「だって、だって！　陽子ちゃんがいなくなるなんて！　考えたことがなかったんだもん！」
「考えなくていいですよ、これから先も」
　透乃は怖々目を開ける。
　目の前に陽子が立っていた。
「自分の身も守れなくてごめんなさい、透乃ちゃん」
「陽子ちゃん！」
　透乃は感極まって、陽子の唇にキスをする。
「あの時、１人にしてごめんね」
　銀の飾り鎖をほどいて、陽子にかける。
「それから、信じてくれてありがとう」
　２人は長い時間抱き合った。
　
　そして、残るはナナ１人だけになった。
「ナナちゃん、ナナちゃん……」
　エルは必死に蝋に呼び掛けた。
「やはり、パートナーでないと駄目なのか？」
「そんなことはないはずですが？」
　司は首を捻る。
「理論上は、人の想いとかは関係ないのですがね？」
「いーや、絶対に想いが足りないだ！」
　菫が口を挟んだ。
　彼女は小次郎、スカサハと共に外に放り出された所為で、火災の難を逃れた。
　災い転じて何とやらで、早蝋人形化を解かれていた。
「『愛してる』とか。『地獄の底まで放さない』とか。そこまで想わなくっちゃ！」
「ええー、ボボボ、ボク、そんなこと言われても！」
「無理ですよー」
　どこかで聞いた声が、菫の背後からした。
「エルさんには、既に心に決めた人がいらっしゃるんでしょ？」
　ひょこっと、顔を出す。
「え？　なっ、ナナちゃん？」
「はい、そうみたいです！」
　うふふ、と悪戯っぽく笑って、ナナが現れた。
「御心配おかけしました、申し訳ありません」
「違うってばさあ、ナナ」　
　菫は頬をわざと膨らませる。
　こう言うんだよ！　と手本を示す。
　シナを作り。
「お兄ちゃん、あれ、買って」
「……何つーこと伝授してるんだ！　菫ちゃん」
　
　彼らの姿を、微笑ましそうに眺めている小次郎の姿がある――。

　■
　
　一行は明るい笑いで「迷いの森」を後にした。
　道中、エルが気を抜かずにナナをエスコートしたことは明記しておく。
「しかしあの火事の中、持ち出せたのが『解呪薬の製法』１つとはなあー」
　と。
　司がひっそりと溜め息をついたことも。