葦原明倫館

リアクション

第十二章


　せっかくの、月の綺麗な十五夜だと言うではないか。
「そうだ。お月見しよう」
　そう決めた無限　大吾（むげん・だいご）は、ケータイを取り出してメールを打つ。
　仲の良い友達に、一緒に月を見ないか？　と。
　答えはすぐに返ってきて。
「お月見するぞ！」
　大吾は、パートナーたちに笑顔で伝えた。

「お月見といえばお団子だね〜、あたい、作り方知ってるよ〜。料理もできるよ〜。教えてあげるよ、みんなで作ろ〜」
　ゆるゆるとした調子で、廿日　千結（はつか・ちゆ）は提案した。
　月を見るなら、団子とお酒、お茶は必須だろうと。
　そして、作るのならばみんなで作った方が面白いし、楽しいし。
「うん、作る作る。教えてー」
　真っ先に提案に乗ったのは、緋王　輝夜（ひおう・かぐや）。ちゃちゃっとエプロンを着て、髪もまとめて。
　それに続いて、西表　アリカ（いりおもて・ありか）もエプロンを着る。
「団子ですか？　作るのなら私も――」
　と、セイル・ウィルテンバーグ（せいる・うぃるてんばーぐ）がにんまり笑ってキッチンへ入ろうとしたのを、
「セイルは駄目だっ！」
　慌てた様子の大吾が止める。
「……なんでです？　私だって、毎日練習してるから、きっとかなり上達したはず」
「自己認識だろ？　お前の料理は、危険だ」
　その料理の危険さは、よーく知っている。身をもって、知った。そしてもう、知りたくない。さらには、大切な友人をそんな危険な目に合わせるわけにはいかない。
　なので大吾は、キッチンへ入ろうとするセイルを必死に止めた。
「……そうですか」
　思いのほかあっさりと、セイルは身を引く。あっさりすぎて、大吾が「え？」と素っ頓狂な声を上げるほど、引き際が良かった。
　そして、キッチンから聞こえてくる、
「普通のお団子もいいけど〜、どうせだし今日は中にこしあんを入れて作ろう〜」
　という、千結ののんびりとした声を聞いて。
　羨ましそうな、寂しそうな眼を向ける、セイル。
　止めない方がよかったか？　と大吾は一瞬焦るのだけど、
「……いいですよ、ふふふ……」
　地の底から響くような、低い低い笑い声に。
　ああやはり、止めて良かった……よな？　と、自分の選択の正しさを、自分に問うた。

「千結さん！　今日もとてもお美しいですね……！」
　団子作りの始まったキッチン内で、場違いにもナンパを繰り広げるはエッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす）。
「ほんわかゆるゆるとした、見ている者を眠くさせるような、副交感神経に訴えかける美……素晴らしいです」
「はい、わかったから料理の邪魔っ！」
「そげぶ！　……輝夜さんの愛は強烈ですねぇ、うぅ」
「うっさい、邪魔！」
　二発目のグーを輝夜から受けつつも、エッツェルは笑う。
　ああ、みんな楽しそうだ。
　楽しそうな皆が、可愛い。
　可愛いから頬が、緩む。
「エッツェルちゃ〜ん」
「はいはい？」
　その、可愛いの中心でお団子をこねている千結に声を掛けられ、にこやかに返答。
「あたいじゃ力が足りなくて上手く団子粉こねられないから、手伝って〜」
「お安いご用ですよ！」
　団子作りの輪にも入れてもらえて。
　もしかして、私も可愛いの中に入れますか！？　なんて、一瞬だけ夢を見たけど。
　まぁ、一瞬だけだ。
「どうぞ」
　こねたら、下がるさ。
　だって私は、
「邪魔になっちゃいますからね」
　あくまで笑顔で、
「あとは女性陣にお任せしますよ。美味しいお団子、愛情込めて作ってくださいね！」
「うっさいもー、早くどっか行くっ」
　道化を演じながら。

「うー、エッツェルが邪魔するから。調子狂うー」
　輝夜は、ぶつぶつ言いながらも教えられた通りに団子をこねた。
　そして、餡子を詰める。
　……上手くいかない。はみ出る。
　むぅ、と頬を膨らませると、
「最初なんてそんなもんだよ〜」
「うん、ボクなんて、見てよこれ」
　千結とアリカの声。
　見て、と言われて見てみたら、
「……なんか、ゲームのスライムみたい」
「だよねー？　スラりんとかスラぼうとか、そういう名前つけられる類だよね」
　アリカの生成した団子は、ぐにゃりぐにゃりと形を留めていなかったり、餡子がはみだしたり、それが生地と混ざってマーブルになっていたり。あまり見た目がよろしくなかった。
「お団子作りって難しいんだね。もっと簡単にできるものだと思ってたよ」
「ね、難しいや。なんで千結はそんな上手く作れるかなー」
「アリカちゃんも輝夜ちゃんも、料理に慣れてないだけ〜。やってればすぐ上手になるよ〜」
　相変わらずの口調でフォローしながらも、千結は団子を手際よく丸めていく。月のようにまんまるで、可愛らしいお団子だ。
　それを見て、少しでもあの形に近づけたいなと、憧れとやる気が湧いた。
「よっし！」
　気合を入れ直すように声を上げると、千結が笑む。
「その調子、その調子〜」
「輝夜さん、やる気だ。ボクも頑張るぞー」
　触発されて、アリカもそう声を上げて。
　ころころ、ころころ。
　丸かったり、いびつだったりする団子が、出来上がっていく。

　そんな一方で。
　セイルとルーシェン・イルミネス（るーしぇん・いるみねす）は、大吾とコルセスカ・ラックスタイン（こるせすか・らっくすたいん）に見張られていた。
　理由は、『危険だから』。
　セイルの料理は、大吾が。
　ルーシェンの料理は、コルセスカが。
「恐ろしいからな……」
「ああ、折角の月見の場。食中毒など、出させんぞ！」
　その怖さを知っているから。
　見張るのだ。
　見張られている側としては、良い気分はしない。
　セイルもルーシェンも、料理の勉強をしたし練習もした。
　だから、そんな怖い目で見られるような料理は作らない……と、思う。
「千結や輝夜の手伝いをしたいだけなのですが」
「ね、あたしたち、『へいわしゅぎしゃ』だしっ」
　だから手伝わせろ、とアピールするが、
「「駄目だ」」
　ハモってまで止めなくてもいいだろう。
「諦めましょう」
　先に音を上げたのは、セイル。
「え」
　思わず驚きの声を上げる、ルーシェン。
　諦めるんですか？　と目で問うと、嘆息された。諦めるつもり、なのだろうか。
　そんな様子を見ていた大吾とコルセスカが、顔を見合わせてあからさまにほっとした様子。
「大丈夫なら……ススキをとってきたりしようか」
「月見のお飾りだな。手伝うぞ」
　そして、そんなことを言い出す。
　さっきまでは、見張りから動こうとしなかったのに。
「……クク……チョロイもんですね……」
　二人が背を向け遠ざかった瞬間、セイルの黒い声。
「セ、セイルちゃん……」
「作戦ですよ、ルーシェン。
　まぁ、離れて行ったとはいえ……私達が台所に入ろうとすれば、止められるのは火を見るより明らか。
　ならばどうするか……クク、策はありますよ？」
　セイルは、怖い。
　だけど、味方にすれば、恐ろしく頼もしい。
「セイルちゃん、あたしもお団子、作りたいよっ」
「でしょうね。ですから、ルーシェン。貴方にもその策を伝授します」
　耳に口を近づけて、ひそり、ひそり。
　堂々とした、けれど秘密の、作戦会議。
　終わった頃には、二人の顔には笑みが浮かんでいて。
　その笑みは、悪戯っ子と称するにはあまりにも黒い笑みだった。

　さて、そういった彼女らの黒い企みには気付かぬまま、団子は完成した。
　完成したところへと――セイルとルーシェンは、忍び寄る。
　そして、団子が並んでいる皿に、『特製』の団子を盛り付けた。あぶれた団子は別の皿へ。
　行動を終えると、実に俊敏な動きで撤退。
「？　あれ〜、誰か居た〜？」
　千結に気付かれないまま、混ぜ込むことに成功した。
　ニヤリ。顔を見合わせて、二人は笑う。
「千結ちゃん、お皿多くない？」
「本当だ。一皿余ってるね〜、人数分しか用意してないのに……」
「じゃ、お供え用にしておこうよ。お月さまがお団子欲しがったんだって、きっと」
「かもしれないね〜、じゃあ、そういう方向で〜」
　ゆるゆるな千結の声と、アリカの声と、輝夜の声と。
　気付いていない様子にまた、くすくす。
「ぬっふっふ。あたしの料理の上達ぶりに驚くといいのよっ！」
「私達の自信作です。きっとド肝を抜いてくれるでしょう。ふふ……」
「何を笑っているんだ？」
　大吾の声に、ドキィとした。バレたら、だめ。食べるまでは、バラしてはならない。
「お団子が美味しそうで、つまみ食いしちゃおうかっていう相談ですよ」
「何っ、つまみ食いは許さん！」
「そうですよ、お行儀悪いですからね」
　エッツェルが介入したことで、言い訳の自然さが上がった。
――ふふふ……全ては計画通り、ですよ……。
――そう、計画通りなんだからねっ！　セイルちゃんの計画に狂いもないんだから！
　心を通わせた二人は、「「つまみ食いしないでーす」」と同時に言って、謝るふり。
　そうこうしている間に、団子が机に並べられた。
「なにしてるの〜」
「お団子できたよ！　ほら、美味しそうでしょ」
　千結が並べ、輝夜がてきぱきとお茶も準備し。
　アリカは崩れたお団子を持って、席に座り。
「アリカ？　なんだそれ」
「自分で作ったお団子。不格好で恥ずかしいから……自分で食べるつもりで」
「そうか？　初めてにしては、上出来じゃないのか」
「そ、そんなことないよ。……大吾は優しいね、ありがとっ」
　むぅ、私にはあんな優しい言葉をかけなかったくせに。
　嫉妬ではないけれど、セイルの心にとげが生える。
　それだけ不味かったということか。だったらいっそそれはもう、武器として個性として扱ってやろうとも、思える。
「さ！　みんなお団子あるねーお酒やお茶もあるね？」
「ありますよ〜」
「輝夜さんが入れてくれたお茶は美味しそうですね。もちろん、千結さんが作ったお団子も」
「うん、エッツェル、くどい」
　輝夜にエッツェルが一蹴されつつ。
　全員席に着き、「いただきます」と挨拶し、団子へと手を伸ばす。
「美味しい！」
「うん、こしあん入れたの正解だね〜、甘くて、美味しい〜」
「そこにお茶の和な苦み。うーん、月を見ながら団子とお茶と、いいね」
　アリカが、千結が、輝夜が、舌鼓を打つ中で。
「！？　こ……これは……まるで……」
「ぐっ！？　み……味覚が……！？」
「闇よりも黒いものが……ガハッ」
「味覚が、いや、味覚の……バイオハザード……だ……」
　エッツェルと、大吾が、倒れ伏した。
「なっ！？」
　コルセスカが、団子に伸ばした手を引っ込めてルーシェンを見る。
　ルーシェンは、セイルほど役者ではなかった。そっぽを向いて、吹けない口笛をひゅぃひゅぃ、吹いて知らぬふり。
「ルーシェン……いつの間に自作団子を混入していたんだ……！？　食中毒は出さないつもりだったのにっ！」
　ああっ、と頭を抱えるコルセスカを見て、セイルは笑う。
「どっちがどっちのを引いたんでしょうね？」
「わかんないねー、もうちょっと味にレパートリーつけとけばよかったね」
　一方で、全くと言っていいほど懲りていない二人。
「次はさせんぞ！」
「う〜ん、お団子を美味しくいただいてもらいたかったんだけどな〜」
「大吾、大丈夫……？」
「こら、二人とも！　ちょっとは反省しなさい！」
　全員が口々に物を言い。
　お団子パーティなんか、していられない感じになった。
「だって除け者にするから」
「寂しかったんですよ？」
「そんな可愛い言い訳が通じるダメージか？」
　コルセスカが倒れた二人へ視線を投げる。
「……あら」
「や、やりすぎちゃった？」
　完全に気を失って、うわごとを言うエッツェルと、大吾。
　二人を見て、ルーシェンは、
「うーん。ごめんなさい」
　素直に謝り。
　セイルは、
「これは……本格的に、武器化できますね……」
　むしろ自分の腕前に感心し。
「そういう問題じゃない〜」
　さらに追加で、怒られる羽目となった。

　そんな、ロシアン団子は幕を閉じ。
　静かになった頃、エッツェルは一人、外に出る。
　月を見ながら盃を傾けるのも乙なものかと思ってのことだ。
「おや、起きていましたか」
　同じような考えなのか。外には、大吾とコルセスカも居て。
　成人しているコルセスカは酒を、大吾は甘酒を、飲んでいた。
「綺麗な月だよな」
　大吾が言う。
　倒れている間に、月は空高く昇っていた。
　それはそれは、大きくて、とても綺麗に輝く月。
「二人とも、大丈夫なのか？　あの団子……」
「もう二度と食べたいとは思わないが、大丈夫だ」
　コルセスカの問いに、うんざりと大吾が答えたのに笑う。
　なんだよ、と疑問符の浮かんだ視線に「失礼」と詫びてから、
「私は、楽しかったんですよ」
　と、ぽつり。
「本当に……楽しい日々です。いつまでも続けばいいと、思いますよ」
　無理でしょうけど。
　自嘲気味に笑って、酒を呷る
　それから己の左腕を見て――禍々しい鼓動に、また笑う。
　無理だろう。
　この手がある限り。
　無理だろう。
「？」
「続くだろ？」
　けれど、友人二人はさも当然のことのように、「何を言っているんだ？」なんて言うから。
「……続きます？」
　思わず、期待の問い。
　期待するだけ馬鹿だって、知ってるのに。
「続けないつもりなのか？」
　大吾がなぜ？　と首を傾げ、
「望むなら、そう行動するべきだ」
　至極当然な、真っ直ぐすぎる痛い意見を、コルセスカ。
「……そうです、よねぇ」
　少しくらい、あがいてみても。
　いいですよねぇ？
　だって月がこんなに綺麗だもの。
　願えばひとつくらい、何か叶いそうなほどに、見事なのだもの。
「楽しい日々、続けて――いきましょうね」
　非定形じゃなくて、疑問形じゃなくて。
　自分で動く。
　自主的な答えを、言葉にして。
　見上げた月は、なんて温かい。


＊...*＊*...＊


　十五夜。
　見事な月を、観賞できた。
　これ以上ないほどに、大きくて、明るくて、強く温かな月。
　空に浮かんでいながら、人々を包み込むような、不思議な月。

　そんな月を見て、何を思ったか。
　綺麗？
　大きい？
　丸い？
　兎が居た？
　それとも、
　また、見たい？

　月はいつでも、空で輝いている。