葦原明倫館

リアクション

　たき火がぱちぱちと音を立てている。
　その火を何人もの男が囲んでいる。多くはスキンヘッドやモヒカン頭に、革の服をスパイクの着いた金属で補強している。「パラ実生です！」と看板を立てているような格好である。
　肉やスープを貪る男たちが、不意にその手を止めて振り返った。足音に気づいたからだ。
　背の高い女……ガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）が、近づいてきている。
「止まれ」
　コンバットスーツに身を包み、顔までも隠したハンス・ベルンハルト（はんす・べるんはると）が銃を向けた。しかし、ガートルードはひるまず、その場で立ち止まって両手を軽く挙げる。
「私は敵じゃありません。自由無法者同盟の盟主、ガートルード・ハーレックです」
「何……ということは、あの！？」
　ざわざわと男たちが囁き合うのを平然と流し、ガートルードは一歩、前に出た。
「どの、かは知らないけど、たぶん、そのガートルードです。ここのリーダーと話がしたくて来ました。一番強いのは、誰？」
　無法者どもを相手にするには、こう聞くのが都合が良いのだ。案の定、ひとりの男が立ち上がった。革のベルトを全身にぐるぐると巻き付け、まるで黒い包帯で全身を包んでいるかのようだ。やけにぎらついた目と、色の薄い唇だけがベルトの間から覗いている。
「俺か僕か私だ」
　男は、低い、耳元にささやくような声で答えた。
「魔力と引き替えに記憶や人格の一部を捧げていてね。自分をなんと呼んでいいのか分からないんだ」
　いぶかしげなガートルードに、男は平坦な調子で告げる。
「そうですか。……とにかく、私はあなたたちに警告しに来ました」
　ハンスはガートルードの背中に銃を向けたままだ。さすがと感服しながら、彼女は続ける。
「十二星華のひとりが呼びかけて、契約者たちがここを襲撃しようとしています。『正義』を掲げてあなたたちの自由を奪おうとしています」
　無法者たちがざわめく。
「なるほど。いつか来るだろうとは思っていたが、案外に早いな」
　蛮族の頭……ネクロマンサーが呟く。
「だ〜ひゃっはっは！」
　突然、異様な哄笑が上がった。そのもとは、イルミンスールの制服を着た少年……ゲドー・ジャドウ（げどー・じゃどう）である。
「いいじゃねえか。そいつら全員追い散らして、不幸にしてやりゃあいい！」
　心の底から楽しげに笑うゲドー。その隣で、ネクロマンサーも大きく頷いた。
「こうなるだろうとは思っていた。野郎ども、全員血祭りに上げてやれ」
「ヒャッハー！」
　ネクロマンサーの言葉に応え、蛮族たちが一斉に拳を振り上げた。そして武器を掲げ、あるいはバイクに跨がって駆けだしていく。
「油断しないでください。数だって、決してあなたたちより少なくはないですよ」
　ガートルードの忠告に、ネクロマンサーが肩をすくめた。
「何、このための準備はしておいたんだ。傭兵も雇ってね」
　ネクロマンサーの視線の先にはハンス。そして、袍に身を包んだ辿楼院　刹那（てんろういん・せつな）が頷く。
「わらわは、仕事をこなすだけじゃ」
　刹那が呟き、立ち上がる。
「警告だけ、しに来たんじゃないだろうな？」
「当然です」
　ゲドーの問いかけにガートルードが答え、白い杖を手に構えた。



　村の一角に、黒づくめの影がみっつ。
「ひゃっは〜♪」
「ひ、ひゃっはー」
「……ヒャッハー……」
　ひとつの影が声を上げるのに合わせて、ふたつの影が答える。皆、女の声だ。
「ぜんぜん元気が足りない。そんなんじゃまた怪しまれるよ」
　黒装束のフードを外して、ロンド・タイガーフリークス（ろんど・たいがーふりーくす）が二人をいさめる。
「そ、そういわれても、蛮族のふりなんてできないですよ」
　困った様子で姿を現すルクシィ・ブライトネス（るくしぃ・ぶらいとねす）。
「……でも、うまく潜り込めたな」
「こういうの、うまくっていうんでしょうか……」
　二人の契約者である銀星　七緒（ぎんせい・ななお）が呟く。いかにも怪しげな黒装束で蛮族の中に潜り込むなり、蛮族たちが襲撃だと騒ぎ出し、走り出していったのである。
「このままここに居たら、結局怪しまれるんじゃない？」
「ですけど、やっぱり本来は味方である生徒さんたちに手を出すのはちょっと、気が引けます」
　ロンドの提案に、ルクシィが困惑した様子で眉を寄せる。
「……敵を騙すには、味方から……。時期を見計らおう」
　七緒が意見をまとめた。二人はそっと頷き、共に蛮族たちが向かった方向に歩きだそう……と、したとき。
「あのう、私の、トモちゃん知りませんか？」
　不意に小柄な女の子が、不安げだがはっきりと七緒に声をかけた。
「……何？」
「だから無駄だって言ってるだろ、アユナ。見つかりっこねえよ」
　いぶかる七緒の向かいで、新しい人影。白津　竜造（しらつ・りゅうぞう）だ。声をかけた女の子は、アユナ・レッケス（あゆな・れっけす）である。
「でも、トモちゃんがいるかも知れないじゃないですか」
　アユナの主張に、七緒は首を振る。
「俺は、通りすがりの……」
「ナオ君」
　ルクシィが七緒にとがめるように声をかける。七緒は「分かっている」と言うように頷いて、
「通りすがりの、蛮族だ……」
　と答えた。
「そうですか……」
　かなり無理のある回答だったが、アユナは信じたらしい。はぅ、と息を吐き出して、竜造に向き直った。
「もう分かっただろ。早く行かないと獲物が逃げちまうぜ」
　好戦的な笑みを浮かべる竜造に干渉され、アユナが外套へと変化し、その体を包んだ。
「お前らも、とっとと来いよ。楽しい闘争が終わっちまうぜ」
　魔鎧……アユナに身を包み、にやりと笑った竜造が歩き始める。どうやら彼も信じてくれたらしい。
「行くっきゃないわね」
　ロンドが肩をすくめる。七緒とルクシィが頷き、三人は戦場へ向かった。