葦原明倫館

リアクション

　　　後日談

「さあさあさっ、御用とお急ぎでない方は、足を止めてお聞き下さい、実に哀しい物語――」

　両ノ面　悪路は事件の顛末を事細かに記した報告書を持っていた。逃亡の際、彼はそれを落とした。拾ったのはドライア・ヴァンドレッドだ。内容は、甲斐家に幾分好意的に書かれていた。しかも事件の黒幕は、「悪人商会」であるとまで記されている。
　子供を狙うことに良心の呵責を覚えていたドライアは、これぞ三道　六黒の温情だと思った。これがあれば、葦原藩は甲斐家を重い罰に処することはないだろうと。実際は、断絶までいかずに両家の力を削ぐためであったが、ドライアは知らずに葦原藩へそれを届けた。
　しかし既に小七郎との養子縁組、更に主膳の再びの隠居が受理されており、諏訪家からは高額の賄賂が渡っていたため、藩からは特に処分は下されなかった。
　ただし、静麻の作戦のせいで事件は既に大きくなっていた。庶民は事の次第を知りたがり、広まったのは諏訪家の侍が仲間を唆して謀反を企んでいた、という話だった。甲斐家の謎の後継者――当麻であるが――こそが偽者であり、闇に葬られ、首謀者たる九十九　雷火は姿を消したと噂された。
「それでどうなった？」
と、これが十日ほどの庶民の合言葉だった。彼らは風呂屋で、飯屋で飲み屋で、顔を合わせるたびに情報を交換した。
　その頃になって、八重桜という名の遊女が用心棒・田中太郎と遊郭を逃げ出し、逃亡の果てに川に身投げした、という話が瓦版を賑わし始めた。離れぬように小指同士を赤い糸で結んでいたというエピソードは、悲恋好きの女たちの涙を誘い、一月後には芝居小屋にかかることが決まった。
「自分が死ぬ話を見るのは、奇妙なものだな」
　武神　雅（たけがみ・みやび）は呟いた。傍らの武神　牙竜は、芝居を見ながら苦笑した。
「雅の流した話が、相当リアルだったんじゃないか？」
　目の前で、牙竜の偽名である田中某が、他の用心棒を斬って八重桜の手を取った。しばらくこの偽名は使えないな、と牙竜は思った。


　師王　アスカ（しおう・あすか）は、枠に入れた絵を丁寧に包み、紐でくくった。
「支度は終わったか？」
　パートナーの蒼灯　鴉（そうひ・からす）が、一階から上がってきて尋ねた。部屋には大荷物が五つあった。
「おまえこれ、全部持ち帰る気か？」
「だってみんなのお土産もあるんだもの」
　リュックからは木刀やら提灯が覗いている。何に使う気だと鴉は思ったが、突っ込むのはやめた。
　甲斐家から逃げる際、鴉は重症を負った。今こうして生きているのは、ゲイル・フォード（げいる・ふぉーど）の助太刀と、アスカの看病があったからだ。
　しかしそのせいで、一ヶ月近く寝込む羽目になってしまった。傷自体はもっと早く治っていたのだが、心配したアスカの命令で湯治に出かけた。今は宿を引き払うところだ。
　寝込んでいる間のアスカの青ざめた顔は、しばらく忘れられそうにない。
　町の噂と見舞いのゲイルが教えてくれた事の顛末は、全く違っていた。ただし、雷火が消えたのは確からしい。あの男は、あくまで諏訪家に忠義を尽くしたのだ。
「その絵、どうするんだ？」
「奥方様に送ろうと思ってぇ〜」
「本気か！？」
「だって、とってもいい出来なんだもの〜。見て欲しいじゃない〜？」
「あの女のせいで、こっちは――いや、いい。おまえのしたいようにしろ」
「そうする〜」
　アスカはペンを執った。詫びと、それから絵に添える言葉を色々考えたが、やめた。絵を見てもらえば、全て分かると思った。


　庭を眺めながら、那美江は包みを解いた。
「……良い絵じゃな」
　寝巻き姿の主膳が言った。
「殿、またお身体に触りますぞ」
「今日は気分がよい。案ずるな」
「殿」
　那美江が顔をしかめるので、主膳は笑いながら布団に戻ることにした。那美江は絵を包みで隠し、廊下に置いたまま主膳に続き、彼の肩に冷えぬようにもう一枚をかけた。
「小七郎はよくやっていてくれるようだな」
　諏訪家は小七郎を養子にやるのを渋った。だが小七郎は、全てを承知した上で甲斐家に入り、今は後始末に奔走している。おまけに主膳と那美江のために隠居所を作ってくれるという。
「体のいい、追い出しでございましょう」
「わしらを想ってくれているのだ」
　隠居所に入れば、世間の好奇心からは逃れられる。ゆっくり療養も出来ようという、小七郎の配慮だ。
「……殿は何故、わらわを離縁いたしませぬ？」
「別れたいのか？」
「わらわは、あの子を殺そうといたしました」
「だが、生きておる」
「もしあの子が、――あの女の息子が跡を継ぐようなことになるなら、甲斐も諏訪も滅びてしまえばよいとすら思うておりました」
「両家とも無事だ。――九十九には悪いことをしたがな」
「わらわは――」
「わしがおる。これからはずっとわしが。それではいかんか？」
「……風が出てきました。もう横になった方がよろしいでしょう」
　主膳は苦笑し、妻の言うことに従った。
　包みがめくれ、アスカの描いた絵が顕わになる。絵の中の那美江は、微笑んでいた。少女のように、幸せそうに。
　それはアスカが切り取った、ほんの一瞬。那美江が主膳を語るときに見せた、束の間の表情だった。


　その後完成した隠居所には、那美江の絵と、美しい装飾の施された守り刀が飾られていた。