葦原明倫館

リアクション

　永倉　八重とアッシュ・レドリックもまた、ゴーレムと対面していた。
「お、大きいわね……」
　改めて、八重は見上げるようなゴーレムの巨体に驚いていた。
「なんだ、怖じ気づいたか？」
「だ、誰が！　わ、私たちには明子さんみたいに、正面切っての戦い方はできないから、どうしようか考えていただけよ」
　つんと胸を張って、八重が答える。
「そりゃあ、お前、魔法を使ってなんとかやるっきゃないだろ」
　アッシュが胸を叩く。八重が、こくんと頷いた。
「私が前衛！　アッシュは後衛よろしく！」
「俺がフォワード！　お前はガードだ！」
　……というわけで、二人はまったく同時に飛び出した。
「一緒に飛び出してどうすんのよ！？」
　叫ぶ魔もなく、ぴったり並んでいる二人に向け、ゴーレムが拳を振り下ろした。
「うっぎゃあ！？」
　飛び出してきてすぐまた診療所に戻るハメになるか、と思った時。
「危ないっ！」
　白い影が飛び出し、ゴーレムの拳を盾で受け止めた。
「はあっ！」
　気合い一声、その人影はゴーレムの拳を弾いた。
「うは、すっげ……」
　思わず声を漏らすアッシュの眼前で、相田　なぶら（あいだ・なぶら）は盾を構え直した。
「けがはないかい？」
　問いかけに、二人はコクコクと頷いた。
「気をつけてくれ、むやみに突っ込むのは危険だよ」
　なぶらが告げる。その背後から、フィアナ・コルト（ふぃあな・こると）とカレン・ヴォルテール（かれん・ゔぉるてーる）がなぶらを追ってきた。
「他のゴーレムが近づいてきています。ここから離れなければ、囲まれてしまいますよ。それに、カレンが……」
　フィアナが傍らのカレンに目を向ける。炎熱の精霊であるカレンは、雨に打たれてその力を減じられていた。
「でも、そしたらゴーレムは他の人のところに行っちゃうんでしょ？」
　八重が問う。その視線は、体勢を立て直すゴーレムに向けられたままだ。
「そうだね。俺たちの役目は、女王器の元へ向かった人たちのためにゴーレムを引きつけておくことだ。カレン、辛いかも知れないけど、戦えるか？」
「炎の魔法を使うんじゃなきゃ、なんとかなる……」
　無愛想と伏し目に顔色を青くして、カレンが答える。
「でも、ほんとに調子が悪そうだぜ……」
　と、アッシュが言いかけた時。彼らの傍らの建物を打ち倒して、別のゴーレムが巨大な鎚のような腕を振るった。
「……っ！」
　フィアナはその拳を避けようとして、戦士の勘が訴えてくるのが分かった。他の皆はともかく、カレンはそのゴーレムの存在に気づくのが一瞬遅れている。このままでは、避けきれない……
「カレン！」
　かわそうとした体勢を無理矢理に引き戻し、カレンを突き飛ばす。一瞬の後、ゴーレムの巨腕がフィアナの体を打ち倒した。光翼を展開しても、間に合わない。カレンの体は石造りの壁に穴を開け、その中へ吹き飛ばされた。
「フィアナ様！」
　地面に倒れたまま、カレンが悲鳴を上げる。
「なんで……そんな、オレが守らないといけねえのに……」
「悔やんでる場合じゃないわよ！」
　八重が両手に真紅の剣を掲げ、その刃に魔力を伝わせる。一瞬のうちにその刃から爆炎が放たれ、雨を水蒸気に変えながらゴーレムを押し返した。
「フィアナ！　無事……か……？」
　なぶらが崩れかけの建物に駆け寄り、フィアナの様子を確かめる。アッシュは雷を放ってゴーレムをけん制している。
　がれきの中から、光翼を広げたフィアナが立ち上がる。額から血を流し、その目には異様な光がたたえられていた。
「フィアナ様、まさか……」
　カレンが何かを言うよりも早く。
　フィアナが獣のように叫びを上げ、翼をはためかせる。がれきの中から飛び出したかと思うと、一瞬のうちに飛び上がり、一気に最高速へ。トンボのように急角度で旋回し、掲げた大剣をゴーレムの頭に向けて振り下ろした。
「どうした！？　そんな無茶な戦い方……からだがもたないぞ！」
　なぶらが思わず叫ぶ。その通り、頭に剣が打ち立ったゴーレムよりも、むしろその反動で血を噴き出すフィアナの方が目に見えてダメージが大きい。自らの攻撃で傷ついているのだ。
「あぁあああ！」
　にも関わらず、フィアナはさらに雄叫びをあげ、ゴーレムへ向けてむちゃくちゃに剣を振り回している。
「なぶら！　それにおまえ達も……フィアナ様を助けてやってくれ。あのままじゃ……」
「分かった！」
「任せて！」
　最後まで話を聞きもせず、アッシュと八重が大きく頷く。そしてそれぞれが呪文を唱え、左右のゴーレムへ向けて撃ち放つ。
「とにかく、傷を塞がないと！」
　なぶらが回復の呪文を唱え、空を飛び回るフィアナの傷を塞ぐ。しかし、雨にさらされた傷は血が止まりにくい。やむなくなぶらは前へ飛び出し、ゴーレムの攻撃からフィアナを守ろうとする。
「フィアナ様、どうか、耐えてください！」
　カレンの呪文が酸の霧を生み出し、ゴーレムの体を包む。それはあっという間に雨に流されるが、わずかにゴーレムの表皮を腐食する。
「おおおあああ！」
　フィアナの剣が、そのゴーレムに向けて振り下ろされる。硬いもの同士が激しくぶつかる耳障りな音を立てて、ゴーレムの肩から胸に剣が突き立てられた。防御を一切考えない、捨て身の一撃である。
　ゴーレムの表面に走る紋様が輝きを失い、活動を停止する。その剣を引き抜こうとするフィアナの体を、後ろからなぶらが押さえた。
「フィアナ、落ち着け！　そんな戦い方、命に関わるぞ！」
　しかし、フィアナは身をねじって彼の腕から逃れようとする。回復の手も追いつかない。
「今のを、こっちにも！」
　ゴーレムを挟んだ向こう側から、カレンに向けて声。戦いの音を聞きつけ、冬山　小夜子（ふゆやま・さよこ）が駆け込んできたのだ。
「あ……ああ！」
　カレンが再びアシッドミストを唱える。アッシュも並んで、同じ呪文を放った。霧がゴーレムを包む。
「タイミングを合わせてくださいまし！」
「任せて！」
　小夜子に八重が答え、太刀を手に駆け出す。
「邪魔をさせはしません！」
　小夜子の両手から破壊のエネルギーが放たれ、腐食されたゴーレムの背を打つ。同時、八重の紅い剣が胸を突く。
　両面からの衝撃はゴーレムの体内でぶつかり合い、びしりと核にヒビを走らせた。こちらも、輝きを失って前のめりに倒れた。
「大丈夫ですか？　ひどい怪我……」
　小夜子が駆け寄り、問いかける。フィアナは敵が居なくなったことで、ぶるぶると震えてから気を失った。
「すまねえ、迷惑をかけちまった……。全部、オレのせいだ」
「今はそれどころじゃない。フィアナの傷を治さないと」
　うなだれるカレンに、フィアナを抱えたなぶらが告げる。小夜子が小さく頷いた。
「とにかく、雨を避けられる場所へ。治療の心得くらいならあります」
「私、周りを見張ります。また敵を見つけたら、殺気みたいに戦いはじめるかも……」
　八重が肩で息をしながら告げる。アッシュが、ぐっと拳を握った。
「ああ、任せたぜ」
「あなたもするのよ！」
　渋々了承するアッシュを尻目に、なぶらはフィアナのか細い呼吸と、カレンの悔恨に満ちた様子を気遣っていた。