葦原明倫館

リアクション

第二章　奥深いビーチボール


海辺でバレーボールをすることにした小谷愛美（こたに・まなみ）とマリエル・デカトリース（まりえる・でかとりーす）。
｢マナミンとビーチバレーしたい人、この指、止ーまれっ！｣
｢はーい！｣
愛美が掲げた指に、一斉に人が群がった。
小鳥遊美羽（たかなし・みわ）、朝野未沙（あさの・みさ）、レキ・フォートアウフ（れき・ふぉーとあうふ）、厳島春華（いつくしま・はるか）、水引立夏（みずひき・りっか）、白丸桐子（しろまる・とうこ）、計六名。
｢そんなにみんな、マナミンと遊びたいのね。よしっ！　早速チーム分けよ！｣
その結果、美羽とマリエル、未沙と愛美、レキと桐子、春華と立夏、といった四組のペアに分かれることとなった。
｢審判は俺がやるよ｣
そう名乗り出たのは、木本和輝（きもと・ともき）。
少し離れた場所にはビーチバレー観戦組の、コハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）、ミア・マハ（みあ・まは）、呂蒙子明（りょもう・しめい）、アルス・ノトリア（あるす・のとりあ）ルル・ローゼンベルガー（るる・ろーぜんべるがー）が砂浜に座っていた。
｢ボールのように撥ねるあの胸は何じゃ。嫌がらせかっ！　第一、ビーチバレーをするには邪魔であろう。あの二つの果実は。別に悔しい訳ではないぞ。……ないのじゃぞ｣
｢ミアさん、元気出して。これが終わったら、みんなでカキ氷でも食べようよ｣
しきりにビーチバレー組の女性陣の胸を見ていたミアにコハクがそう提案すると、
｢ふん。まあ、わざわざ断る理由もないのう｣
まんざらでもない顔をして見せるのだった。
ピーッ
ポイッスルが鳴り、ビーチバレーが始まった。みんなが動き回るのを見ながら審判の和輝は人知れず、ぐっとガッツポーズをとった。
(やった、俺……役・得☆)
いたって外見上は真面目に審判をしながら、心の内は
(ボールを目で追うという名目の元、女の子が水着姿でボールを追う姿を堪能できるすばらしいポジション……それが審判！　誰もそのことに気づかないとはな)
と、いったことを考えてたりしたのだった。
もっともこの数分後、普段から行動を共にしている春華と立夏に勘付かれるのであるが……。
その上、ビーチバレーの映像を家に帰ってからソートグラフィーとデジタル一眼ＰＯＳＳＩＢＬＥで現像して、大事に保管しようと目論んでいたものの、立夏の荒ぶる力で強化された春華のサイコキネシスで操ったボールを顔面に食らうことになってしまうのだった。
｢マナ、ああいう人を運命の相手に選んじゃダメだよ？｣
未沙に悪い人の例としてあげられてしまう運命を、彼はまだ知らない……。



別の場所では、エース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）、クマラ　カールッティケーヤ（くまら・かーるってぃけーや）、メシエ・ヒューヴェリアル（めしえ・ひゅーう゛ぇりある）、エオリア・リュケイオン（えおりあ・りゅけいおん）の四人がビーチバレーをしていた。
｢オイラはメシエと一緒。足元のボールはオイラで、高いとこのはメシエがんばれ。オイラが買ったら、ガリガリ君梨味を奢るんだよっ、エース！｣
気合十分のクマラに同調し、
｢当然、我々が勝つことは目に見えているがね｣
メシエが自信満々に、敵チームのエースとエオリアに言い放った。
｢くっ……、あいつら実年齢四千歳のくせに……！｣
｢まあまあ。身長差がありますからね。二人とも、羽目をはずしすぎないといいですけど……｣
エースをなだめながら、エオリアはビーチパラソル、日焼け止め、水筒と準備に余念がない。
｢っし！　行くぞ！｣
エースの掛け声とともに、ビーチバレーが始まる。
時には高低差で敵をかく乱してアタックを決めるクマラ・メシエチームに対し、エース・エオリアチームは確実に相手の弱点を突いてアタックを決めていった。
そして……。
｢よし！　勝った！｣
｢ううう〜｣
アタックを決めたエースがガッツポーズをしてエオリアとハイタッチをする中、クマラは砂浜に座りこんだ。
｢大丈夫かい、クマラ｣
｢ごめんねぇ、メシエ〜。オイラ、暑さでクラクラ〜｣
｢気にすることはない。子ども相手に左右に走らせて体力を奪うなど、小ざかしいことをしたエースに全責任がある｣
｢俺かよ！｣
｢うーん、足場が安定してないですし、メシエさんには辛かったかもですね｣
｢わかった！　わかったよ。ガリガリ君は俺が買ってきてやるから｣
エースがしぶしぶ言い出すと、クマラは即座に手を挙げた。
｢ソーダじゃないよ、梨味ね！｣
｢お前……！｣
｢エース、僕も一緒に行きましょうか？｣
｢いや、エオリアはこいつらの面倒見ててくれ。……行ってくる｣
とぼとぼアイスを買いに歩き出したエースだったが、ほどなく足元にころころとボールが転がってくる。
｢……ん？｣
｢すみませーん！　ボールとって下さーい｣
ボールを拾い上げて顔を上げると、白のセパレート型水着を着たレキがポニーテールを揺らしながら、エースに走りよって来たのである。
｢つい本気で打ち込んだら、遠くまでボールが飛んじゃって。ありがとう｣
｢こっちでもビーチバレーしてるんだ？｣
｢うん。あっちでしてるよ｣
｢そっか。ガリガリ君買ったら見に行こうかな｣
｢ガリガリ君？　海の家で売ってるの？　だったらボクもボールを返したら買いに行こうかな。僕と一緒に来てる子、甘いものに目がないんだ。ちょうどボクのサーブミスで勝敗ついたし｣
｢そうなのか？　俺と一緒に来てるやつもお菓子に目がない奴でさぁ。あ、これお近付のしるしにどうぞ｣
エースが差し出した薔薇をレキが受け取り、一緒にガリガリ君を買いに行って戻るまで、クマラ、メシエ、エオリア、ミアの四人はお預け状態になったのだった。



愛美とマリエルが主催したビーチバレーで審判をしていた和輝が強制退場させられ、その後はみんなで審判を変わりばんこにすることになり……、平和が訪れたかと思いきや。
(……愛美の運命の人探しを間近で見たいと思って、審判を引き受けたけど……これは)
桐子は目の前で繰り広げられるビーチバレーを超越した『何か』を呆然と見ていた。
コートには美羽・マリエルチームと、未沙・愛美チームが相対していた。
｢そーれっ！｣
サーブを元気よく打った美羽。そのボールを目で追い、手を伸ばした愛美だったが。
むにゅり
｢きゃあっ！｣
悲鳴とともに、愛美の手は空を切った。
｢……えっと｣
困惑したように、桐子が愛美の胸を触っている未沙へ目を向けた。
｢あ、ごめんね！　サーブ受けるの私かと思って、手を伸ばしたらマナの胸に当たっちゃった！｣
｢……そう｣
これで何度目かわからないアクシデントに、観戦組のコハクと子明は手で目を覆い、ミアは
｢けしからんっ！　あとでわらわも背後からもみもみしてくれようぞっ！｣
と、拳を握った。
｢もうこれ、ビーチバレーっていうか、無礼講ってカンジ｣
｢しいっ！　ルル、そんなこと言っちゃダメですわ｣
アルスは咎めたものの、誰もがルルと同意見だった。かれこれ愛美のお尻、胸、足に、未沙が接触するケースが相次いでいるのである。
しかしなぜか負けそうなところでは怒涛の追い上げを見せ、未だ勝敗は五分五分で決していない。
(……察するに、勝負を長引かせた方が触れる……から)
桐子の中では結論が出てるものの、それを公に口に出そうとせず、ただ黙々と審判を続けていた。
｢もう！　行動予測で見切ってるのに、集中できないよ〜！｣
｢美羽、落ち着いて！　向こうはあたしたちの集中力をそごうとしてるんだよ！｣
かく言うマリエルも、どこを見たものか、先ほどから視線をさまよわせている。
｢ふっふっふっ。作戦通り！｣
｢本当に作戦なの、これ〜！｣
赤面する愛美の叫びが、天に轟いてからしばらくの後。
｢やったねマリエル！　私たちの勝ちだよ！」
｢美羽のアシストがあったからだよ！　ありがとう！｣
喜び合う二人に、
｢はい、二人ともお疲れさま。かき氷買ってきたよ。えっと……美羽とマリエルはどの味がいいかな？」
コハクがカキ氷を差し出しねぎらった。
｢負けちゃったね、マナ〜！｣
｢ううっ、疲れた……｣
ぐったりするマナにこれでもかと抱きつく未沙の姿が、人々の胸に刻まれたそうな。