葦原明倫館

リアクション

第二章　　策動

「どうしたの、ミディ？」
「シッ！……誰か来るにゃ」

　ミディア・ミル（みでぃあ・みる）が言うが早いか、２人が囚われている部屋の扉が開き、一人の男が入ってきた。
　その手にあるモノを見て、月美　あゆみ（つきみ・あゆみ）は息を飲む。

「『セント』！」

　セントと言うのは、仲間の超　娘子（うるとら・にゃんこ）が飼っている【パラミタセントバーナード】の事だ。
　仲間たちにに先んじて、こちらに向かっている筈だったが……。

「ほう。やはりお前たちの犬か。この辺りをうろついていたのでな、連れてきてやったぞ」

　兵士はセントを放り投げる。床に投げ出されたセントは、全身に傷を追い、息も絶え絶えと言った様子だ。

「大丈夫、セント！」
「ひ、ヒドいニャ！」
「中々言うことを聞かんのでな、少し躾をしてやったのよ。犬の躾は、しっかりしておいた方がいいぞ」

　そう高笑いする兵士を、あゆみとミディは憎しみの籠った目で睨みつけるが、毛ほども動じた様子はない。

「んん？なんだ、迷惑だったか。やはり、殺しておいた方が良かったかな？」
「ニャんだとー！」

　怒りのあまり兵士に飛びかかろうとするミディ。その手を、あゆみが掴んだ。

「は、放してニャ！放すニャあゆみ！」
「……もう充分でしょう、出て行ってよ！！」
　
　兵士に向かって、悲痛な声で叫ぶあゆみ。両の目からは、涙が溢れている。

「フン……」

　兵士は最後にあゆみたちを一瞥すると、大股に部屋を出て行った。


　兵士が出ていった後、ミディはセントを抱いたまま泣き続けるあゆみをベッドに誘うと、ありあわせの物で《治療》を始めた。
　幸い、今すぐ命にかかわるような傷はなかったが、出来るだけ早くちゃんとした治療をしないと、危険な状況だ。

　一通りの手当を終え、『フゥ……』とため息を吐くミディ。ふと落とした視線の先に、首輪がある。

「ん？なんにゃ……」

　外した時は気づかなかったが、首輪の後ろに、小さな包みが貼りつけてある。

「あゆみ、コレ見て、コレ！」

　包みを手に、あゆみに駆け寄るミディ。
　あゆみは、差し出された物をひったくるように取ると、震える手で開けた。　
　中に入っていたのは−−。

「ビー玉に、紙飛行機？」
「コレで、居場所を知らせろって……」
　包みの裏には、紙飛行機は牢屋の窓から、ビー玉は通風口から投げるようにと、書かれていた。
　そして、『もうすぐ助けに行くから、待ってて！』とも。
　小さな紙を埋め尽くすように書かれた励ましの言葉に、また、あゆみの目から涙が溢れてくる。
「みんな……有難う」

「この部屋には窓が無いから、紙飛行機は無理にゃ。あゆみ、とにかく、ビー玉だけでも投げるにゃ！」
「……うん」

　ミディが、あゆみを元気づけるように、促す。
　あゆみとミディは、ビー玉を廊下、トイレ、そして通風口へと投げ込んだ。
　ビー玉は、「カン！カン！」と金属音を立てて、落ちていく。
　やがてその音も小さくなり、聞こえなくなった。

「そう言えば、あゆみ。テレパシーは？」
「今、送ってるんだけど……。また、通じなくなっちゃったみたい」
「そうにゃ……」
「とにかく、出来るコトは全てやったわ。後は、みんなを信じましょう。セントがこんなになってまで届けてくれたビー玉だもの！きっと、みんなの所に届くわ！」
「にゃ！」

　あゆみは涙を払うと、傷ついたセントの身体を、優しく撫でる。

（ゴメンね、セント……。絶対に、みんなの所に連れて帰ってあげるからね）

　そう、固く決心するあゆみだった。



『こちら、社。出口に着きました！あと３メートルっちゅうトコやと思います』
『こちら本部。……よし、ほぼ想定通りの位置だな。日下部君はそのまま待機だ。神狩君、なずな君、状況は？』
『こちら討魔。日下部の現在位置を確認しました。今のところ、周囲に敵の気配はありません』
『なずなで〜す。いたよ〜、やっし〜。全部で４人くらい。なんかライフルとかで、熱烈歓迎してくれるみたいよ〜♪』
『そ、そのお出迎えはカンベンや。丁重にお断り入れたってんか、なずな』
『もぅ、やっしーったら恥ずかしがり屋なんだから〜。人の好意は素直に受けとくモノよ♪』
『イヤ、それ好意ちゃうやろ』

　ケータイの向こうでクスクス笑うなずなに、真顔でツッコミを入れる社。

『やだな〜。ちょっとした冗談だってば〜♪それじゃ宅美さん、目標の排除に移りま〜す』
『よろしく頼む』
『若様、２時の方角にだいたい５メートル位の、一番大きな岩の陰です……わかります？』
『確認した』
『じゃやっしー、ゆっくりと前に歩いて。若様、アイツらが狙撃姿勢を取ったら、いち、にのさんで、行きますよ』
『了解』
『いいよ、やっしー。そのままそのまま……。イチ、ニの、サンッ！』

　合図と共に、討魔となずなが、一斉に敵に飛びかかる。
　地下道の出口へと進む社の耳に、短い悲鳴と怒声、それに幾つかの剣戟の音が聞こえ、すぐに静かになった。
　　
　地下道から顔を出した社の眼の前に、いっぱいの星空があった。
　見渡すと、周りは一面がれきで埋め尽くされている。

「ヤッホ〜！やっし〜♪」
「終わったぞ」

　その声に振り向くと、そこには、息耐えた敵兵を前に、手をヒラヒラとさせているなずなと、刀の血を拭う討魔の姿があった。

「宅美さん、社です！成功です、トンネルの出口を確保しました！」
「日下部君、神狩君、なずな君、よくやってくれた！」

　ケータイの向こうから聞こえてきたの弾む声に、社は満足そうな笑みを浮かべた。



「如何でしたか、沙酉。やはり、私の見立て通りだったでしょう？」

　両ノ面　悪路（りょうのめん・あくろ）は、静かに室内に入ってきた九段　沙酉（くだん・さとり）に、自身に満ちた声で言った。
　しかし沙酉は、後ろ手に扉を閉めた姿勢のまま、俯いて、一言も発しようとはしない。
　その様子に不審なものを感じた悪路は、沙酉に近づいて声をかけた。

「どうしたのですか、沙酉？もしや、《サイコメトリ》が上手くいきませんでしたか？」
「いえ。それは、もんだいないです。たしかに、あのおとこのふくの『きおく』を、よんできました」

　沙酉は俯いたまま、苦い物を吐き出すように答える。

「そうですか。上手く行きましたか。それで？やはりあの小男が、黒幕だったのでしょう？」

　悪路は、尚も自信たっぷりの笑みを浮かべている。

「ちがいます」

　沙酉は悔しそうに、一言だけ言った。

「は？」

　沙酉の言葉の意味を掴みかねて、悪路が間抜けな声を出す。

「ちがいます、あくろさん。あのおとこは、ほんとうにただの『しつじ』でした。『くろまく』なんかじゃありません」
「な……！？それは本当ですか、沙酉！」

　沙酉の予想外の答えに、悪路の顔に浮かんでいた笑みが、一瞬で凍りついた。　
　沙酉は、コクリと首を縦に振る。

「あのおとこのふくには、はじめて『かげつぐ』とあったときの『きょうふ』が、しみこんでいました」

　そう言って沙酉は、自分の両肩を抱きしめる。何か恐ろしいモノを目の当たりにしたかのように、沙酉の身体はカクカクと震えていた。

「あのおとこは、とつぜんあらわれた『かげつぐ』をうたがったのです。わたしたちと、おなじように。そして……」
「そして？」

　沙酉の異変に、思わず引き込まれるようにして訊ねる悪路。

「おとこは、みたのです。かげつぐのよびだした、『おそろしいモノ』を。おとこは、おそろしさのあまり、しぬところでした」

　そう語る沙酉の目は、最早悪路を見てはいない。まるで、目の前にその『おそろしいモノ』がいるかのように、恐怖に見開かれている。

「そう。いまにも、しぬところだったの……。あの……、あの『くろいかげ』が……。わたしにちかづいてきて……。わたしの……、ワタシのめのまえイッパイに、ひろがって！ワタシ、わたし！！」

「沙酉、しっかりしなさい！サトリ！！」

　沙酉は小男の服に刻まれた『恐怖』に、今にも取り込まれようとしている。
　その頬を、悪路は手荒く叩いた。
　一度叩いただけでは反応のない沙酉を、悪路は２度、３度と叩く。
　室内に、乾いた音が木霊する。

　一体、幾度叩いただろうか。

「あ……、あくろ……さん」
「だいじょうぶですか、沙酉？」

　悪路の腕の中で、沙酉は意識を取り戻した。
　唇の端から、一筋の血が伝う。

「あくろさん……。かげつぐをうたがっては、だめ……」
「分かりました、沙酉。私が、間違っていました。もう疑いようがありません。あの景継は、本物です」
「……うん」

　無論、悪路とて完全に納得した訳ではないが、ともかく今は沙酉を落ち着かせる必要がある。　
　悪路の言葉に安心したのか、最後にうっすらと笑みを浮かべ、沙酉は意識を失った。
　悪路はその身体を抱きかかえると、そっと寝台に運んだ。

（幾ら子供とは言え、沙酉も幾多の修羅場をくぐり抜けた者。その沙酉をこれ程までに怯えさせるとは……。『呪殺』というのも、あながち嘘ではないようですね……）

　景継が本物となれば、策を改めなければならない。悪路は、赤く腫れた沙酉の頬を、無意識に撫でながら、必死に考えを巡らせていた。