葦原明倫館

リアクション

　橘カオル（たちばな・かおる）は李梅琳（り・めいりん）とのんびり歩いていた。仮装はしていないが、カジュアルな中にさりげなくお洒落をしている。
　様々な店の並ぶ通りをウィンドウショッピングする。さりげなくつながれた手から、お互いに伝え合う温もり。
「お、ハロウィンパフェだって。食べるか？」
　ふいに目に入った看板に、カオルは彼女の顔を見た。
「そうね、休憩ついでに良いんじゃないかしら」
　と、梅琳が言ったのを確認して、カオルは喫茶店へ足を向ける。
　ハロウィンに乗じてデートを楽しむカップルは多い。その内の一組であるカオルと梅琳は、窓際のカウンター席へ座った。道行く人たちがよく見える。
　注文したハロウィンパフェは想像よりも大きかった。オレンジ色のクリームにカボチャを模した飴細工が乗っていて可愛らしい。一つだけ注文して正解だった。
「ちょっともったいないわね」
　と、スプーンを手にした梅琳が呟く。カオルも銀色のスプーンを握った。
「期間限定のメニューだしな。ほら、食べようぜ」
　と、先にクリームをすくうカオル。口へ運ぶと、ほんのりカボチャの味がした。
　それを見て梅琳もスプーンを動かし始める。
　頂点に立ったカボチャが傾き、二段目が顔をのぞかせる。
「和風パフェって感じだな」
「ええ、そうね。嫌いじゃないわ」
　どうやら梅琳のお気に召した様子だ。
　ふとカオルは彼女の顔を見てはっとした。頬にちょこっとクリームが付いている。
「メイリン、こっち向いて」
　と、カオルに言われて顔をあげる梅琳。するとカオルの顔が近づいてきて、ぺろりと頬を舐められそうになる。慌てて身を引いた梅琳は、すぐにハンカチでクリームを拭った。
「何だ、残念」
　と、カオルは真っ赤になっている梅琳を見つめた。
「だ、誰かが見てるかもしれないでしょ……」
　そう言って窓外を気にする。確かにここでは目撃される可能性も高いだろう。それが知り合いでもそうでなくても、見られるのは嫌だった。
「じゃあ、これは？」
　と、カオルがパフェをすくったスプーンを向けてくる。
「……」
　梅琳は自分も同じようにパフェをすくうと、カオルへ差し出した。
「あーん」
　ぱくりと口に入れるカオル。梅琳は食べてくれなかったが、食べさせてもらえた。
「うん、美味い」
　にっこり笑う彼を見て、梅琳も少しだけ口元を緩めた。

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「やっぱりヴァイシャリーって、いいところだよね」
　ジャック・オ・ランタンに扮した小鳥遊美羽（たかなし・みわ）が明るい声でそう言った。同意を求めるように、少し後ろを歩いていた可愛らしい魔女姿の高原瀬蓮（たかはら・せれん）と凛々しい吸血鬼を装ったアイリス・ブルーエアリアル（あいりす・ぶるーえありある）へ振り返る。
「街は綺麗だし、歩いてる人たちも楽しそう」
「うん、ハロウィンじゃなくてもいいところだよね」
　と、返す瀬蓮。
　シャンバラとエリュシオン間で行われていた戦争が終わり、久しぶりにヴァイシャリーの街を三人で歩いていた。
「瀬蓮ちゃん、この道、覚えてる？」
「え？　何かあったっけ？」
　首をかしげてアイリスに助けを求める瀬蓮。アイリスは美羽の言わんとしていることに気づいてか、視線を逸らした。
「子ギツネだよ。ほら、百合園でも一匹だけ飼ってるあの子の」
「ああ！　そういえばそんなこともあったね」
　と、ひらめいた瀬蓮がにこっと笑う。
「近づくと風がぶわーって吹いて、大変だったよね」
「うん、でも楽しかったなぁ。アイリスもそう思うでしょ？」
「あ、ああ……そうだね」
　頷きながらもアイリスの頭には、あの時に見た瀬蓮のパンツが思い出されて消えなかった。そのつもりはなかったのに目の前で見てしまい、今もきっちり記憶に残っている。忌々しいが、戦争のことを思うといい思い出でもあった。
　ふと気づくと、前方では美羽と瀬蓮が並んで思い出話に花を咲かせていた。微笑ましく彼女たちを眺めるアイリス。
　また、いつかのように気楽な一日を過ごしたい。そしてまた、くだらないことで笑えれば、それだけでいい。
「あ、りんご飴だ！」
「本当だー！」
　屋台の前で立ち止まった美羽が瀬蓮に何か耳打ちをする。瀬蓮は頷くと、アイリスを見上げた。
「アイリス、りんご飴食べたいな」
「え？」
「お菓子買ってくれなかったら、悪戯しちゃうぞ！」
　と、美羽がアイリスの背後へ周り、前からは瀬蓮がくすぐり攻撃をかけてくる。
「ちょ、二人ともっ……や、やめ……っ」
　耐え切れず笑い声を上げるアイリス。久しぶりに見る笑顔だ。
「わ、分かった、分かったから」
　と、降参したアイリスは呼吸を整えると、すぐにりんご飴を二つ買ってよこした。
「わーい！」
「やったね、美羽ちゃん」
　にこにこと満足げに飴へかぶりつく少女たち。
　再び歩き始めると、同じようにハロウィンを楽しんでいた白雪魔姫（しらゆき・まき）たちに遭遇した。
「魔姫ちゃん！」
「あら、瀬蓮じゃない。あなたたちも来てたのね」
　と、オレンジカラーのドレスを着た魔姫が振り返る。
　彼女たちの前で立ち止まった美羽たちに、フローラ・ホワイトスノー（ふろーら・ほわいとすのー）が決まり文句を言った。
「トリックオアトリート！」
　はっとした瀬蓮はアイリスを振り返ろうとして考え直した。
「りんご飴でよければどうぞ。でも、一口だけね？」
「じゃあ、遠慮なくいただくわね」
　と、差し出されたりんご飴を一口かじるフローラ。ゴスロリ服に悪魔の翼と角を生やした彼女は、満足したようににこっと笑った。
「まったく、フローラ様ってば……」
　オレンジと黒のメイド服を着たエリスフィア・ホワイトスノウ（えりすふぃあ・ほわいとすのう）は呆れたように息をつくと、美羽と瀬蓮へお菓子を渡した。
「どうぞ、カボチャのマフィンです」
「わ、ありがとう」
「美味しそうだね」
　素直に喜ぶ彼女たち。エリスフィアはアイリスにも同じものを差し出した。
「アイリス様もどうぞ、もらってください」
「ああ、ありがとう」
　にこっと笑みを返すアイリス。
　魔姫は視線を逸らして彼女たちの声を聞いていた。みんなが楽しそうにしてくれて嬉しいが、そんなこと口に出せるわけもない。しかし、彼女が心から安堵していることは周囲にばればれだった。
　すると、大通りの方から楽しげな音楽が聞こえてきた。
「あ、パレードが始まったみたいです」
「行こう、瀬蓮ちゃん！」
「うん！」
　たたたっと走り出す二人に、魔姫は思わず声をかけてしまった。
「走るのはよしなさい、他の人の迷惑になるでしょ！」
　エリスフィアとフローラが顔を見合わせる。
　はっとした魔姫が顔を赤くするのを見て、アイリスも声をかけた。
「二人とも、はぐれないようにね！」
「はーい、分かってまーす！」
「っていうか、みんなも早く行こうよー！」
　と、道の先で少女たちが手を振る。
　仕方ないといった素振りで歩き出す魔姫。その後に続きながら、華やかなパレードの方へ向かう。
　ハロウィンを思わせるちょっとホラーなリズム、楽しげにお化けたちが踊るメロディ。心躍る行進を、瀬蓮たちは目に焼き付けておこうと思った。

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　ゴシックロリィタ風の魔女の仮装をした桐生円（きりゅう・まどか）は、隣に座ったパッフェル・シャウラ（ぱっふぇる・しゃうら）へもたれかかった。
「疲れたー」
　白猫に扮したパッフェルは円の方へ顔を向ける。目が合うと、円は彼女へ抱きついた。
　賑わう町の中心から外れた公園には、二人以外に誰もいない。
「ねぇ、眼帯外していい？」
「……うん」
　パッフェルから離れた円が、そっとパッフェルの右目を隠していた眼帯へと手を伸ばす。眼帯が外されると、ルビーのように赤く輝く魔眼が現れた。
「大好き」
　と、右頬にやさしくキスをする円。
「やっぱり、魔眼を人に見られるの、まだ怖い？」
「……でも、円に見られるなら……怖くない」
　と、少し視線を逸らすパッフェル。円はにこっと笑みを浮かべた。
「無理はしないでね？　眼帯がないほうが楽なんじゃないかって、そう思っただけだから」
「……」
「楽な方でいて。ボクもその方が嬉しいよ」
　と、再びパッフェルへ抱きつく円。パッフェルは手にした眼帯をじっと見下ろしていた。今は、円と二人きりだ。外されたものを再びつける必要を感じなかった。
「戦争終わって、気が抜けちゃったねー」
　呟く円に再び視線を戻す。
「ねぇ、パッフェルはやりたいお仕事とかあるの？」
「お仕事……？」
「パッフェルのやりたいこと、探してもいいんじゃないかなーって。たとえば、白百合団に入ったりさ」
　パッフェルは納得した様子を見せると、考えた。やりたいこと、自分がやりたいと思えること。
「うん。考えて、みる……」
「じゃあ、見つかったらボクに教えてね。手伝うよ、パッフェルのやりたいこと」
「うん」
　円の笑みにつられるように微笑んで、パッフェルは頷いた。
　すっかり深まった秋の風に、さわさわと木々が揺れる。美しく色づいた紅葉の先にハロウィンの喧騒が聞こえた。
「ねぇ、パッフェル」
　円は少しドキドキしながら口を開いた。
「恋人になってほしいって件、考えてくれた？」
「うん……大好きな円、なら、私は……良い。私のこと……もっと、好きになってほしい……から」
「……っ、ありがとう！」
　勢いよく抱きついてきた円に少々驚きながらも、パッフェルは彼女を抱きしめ返した。
「そういえばボク、お菓子作ってきたんだ。食べてー」
　と、今日一番の笑顔でお菓子を取り出す円。そんな円を見ているだけで、パッフェルは心地良い気分だった。