葦原明倫館

リアクション

■７

　ふいに寒さを感じなくなって、少女は目を開いた。
　ふわふわの上掛けがあごのあたりまでかぶさっていて、じわじわと温かさを感じる。
　清潔な真っ白いシーツからは、お日さまのにおいがしていた。

「ここは…？」

「あ？　目、覚めた？」
　添い寝するようにベッドに乗り上げ、平行してうつぶせになっていた少女が覗き込んでくる。
「おかーさん！　セラが目覚ましたよーっ！！」
　少女の張り上げる言葉に、部屋のドアが開いた。入口の形に部屋の中の闇がくり抜かれ、そこに人影が立つ。
「あらあら。お姉ちゃんが騒がしいからですよ。せっかく寝付いたのに」
「だーってーっ」
　足をバタバタする少女。
「お、姉ちゃん…？」
「しようのないお姉ちゃんですねえ。ね？　セラ」
　前掛けで手を拭きながら枕元へやってきた人影が、そこに腰をかける。入口から入る光が少し顔に当たっていた。やさしげな微笑を浮かべて見下ろしている、中年の女性…。
「おかー……さん？」
「なぁに？」
「でも……じゃあここ、天国なの？」
「おかーさん、セラったら、まだ寝ぼけてるよ！」
　きゃははっととなりの少女が笑う。
　楽しそうに、両足をバタバタさせて、ほおづえをついた。
「セラってば、一体どんな夢見てたの？　そんなこと言いだすなんて」
「ゆ……め…？」

　夢だったの？　あれが全部…？

「お外でマッチ、売ってたの……あと、毛布も。いろんな人、が……買ってくれたの」
「へーっ。それで？」
「大きなお屋敷のきれいな人がね、私のこと、娘だって言ったの」
「えー？　なにそれ？　そーんなこと考えてたんだー？」
　意地悪く笑う姉に、セラはカッとほおを赤くする。
「あー、赤くなったー！」
　つんつんとほっぺをつっつかれる。
「お姉ちゃん、妹をいじめちゃいけません」
「はーい」
　くすくす、くすくす。
　少女をとり囲む２人の声はどこまでも温かく、慈愛に満ちている。
「ほかには？」
「あとね……あいどるにならないか？　って」
「アイドル？　へーっ、いいじゃない！」
　いいのか、少女には分からなかった。
「それで……お歌教わったの。キラッて」
「キラ？」
「こう、目のところで指を開いてね、キラッ」
　左手の人差し指と中指を、目はさむようにして開くと、面白がって姉も真似をした。
「キラッ」
「キラッ――ぷぷぷぷぷっ」
「あははっ」
　２人で顔を合わせ、おなかを震わせて笑う。
　母親の手が、さらりと前髪を梳いて横へ流した。
「楽しかった？」
「――うん…」
　母はこんな顔をしていただろうか？　思い出せなかった。だけど、その手から伝わるぬくもりはとても気持ちいい。
「おかーさん…」
「もう遅いわ。２人とも寝なさい」
「うん」
　と、姉が同じ上掛けの下にもぐりこむ。
「――あ。その前にお歌聞かせてよ。どんな歌教わったの？」
「あんまり……覚えてない…」
　夢の中だし。
「いいからいいから」
　催促されて、少女はおずおずと上掛けの下で小さく歌い始めた。
「ああ、それ知ってる！　一緒に歌お」
　一緒に幸せの歌を歌っているうちに、少女は眠りについた。
　身も心も温かく、満たされたまま…。


「幸せになってください」
　母白星　切札（しらほし・きりふだ）が、そっと額にキスをした。
「何もかも、大丈夫だからね。心配しないで」
　白星　カルテ（しらほし・かるて）は勇気づけるように、ぎゅっと少女の手を握り込む。
　夢の中の少女にまで伝わるように。




「心配いりません。ずっとそばにいますから」
　耳元に口を寄せ、ささやいたリゼッタ・エーレンベルグ（りぜった・えーれんべるぐ）は握り込んだ手の力を強める。
　反射だろうか？　少女のこぶしがぴくっと反応した。
「……おか……さ…」
　唇がかすかに動いて、そんな言葉をささやいたような…。

　しんしんと音もなく降り続ける雪が、路上でうつぶせになった少女の上に降り積もっていく。
　少女の体は小さくて。
　あっという間に白く覆われた。


　少女の枕元では七刀　切（しちとう・きり）が燃え尽きたマッチを手に、目を閉じて座っている。


　そのマッチは、リゼッタから渡された物だった。
　この炎の暖かさを雪に込めてほしいと…。

　暖かな雪。
　そんなものがはたして存在するだろうか？　火のついたマッチを渡されたとき、切は疑問だった。雪は水が凍ったものだ。想像するのも難しい。
　そんな切の考えを読み取って、リゼッタはマッチを持つ切の手を両手で包んだ。

「温かいでしょう？　そしてこれは冷たいですか？」
　そして彼女はこう続けた。
「あとはこの温かさを雪に込めてください」

　こめられているか、正直今も分からない。
　少女の上に降り積もる雪は、やっぱり白い。――そりゃあ、雪がほかの色に変わるわけはないんだけれど。
　だけど切は願った。
　少女に降る雪には、温かさがこもっているように…。

「よお、遥遠」

　背後、音もたてず着地した緋桜　遙遠（ひざくら・ようえん）に呼びかける。

「天の采配役、ご苦労さん」
「――少女は？」
　声にこもった不機嫌さに、おや？　と切が目を開ける。
「眠りましたわ。幸せそうにほほ笑んだまま」
　答えたのはリゼッタだ。

「どうした？　気にくわないのか？」
「……街中が新年を迎える喜びに満ちた中、小さな子どもが孤独に凍死する……こんな本に、何の意味があるんです？」
　まるでキリストのようだ。
　たった１人の無垢な人間がすべての罪を負い、人々は新しい自分に生まれ変わる。
　こんな本をリストラする意味が、はたしてあるのか？

「さあねぇ……童話ってそういうもんだし。教訓求めるなら寓話だし。
　明確に書かれてないってことは、これを読んでそれぞれが思うこと、それ全部正解って意味かもなぁ」
　燃え尽きたマッチをくるくる回す。
　次の瞬間マッチは霧散し、天へと昇っていった。
「ワイはこう思う。どこの世界でも、人は無意味に生まれ、無意味に死んでいく。奇跡ってヤツはそうそう起こるもんやない。いくら奇跡を望んでも、１００のうち９９までがかなえられんまま終わるのが普通。けど、この少女はその人生かけてこの街に奇跡を起こした。
　ただ一夜だけ、名もなき貧しい少女が、マッチを使って小さな、しかし暖かな奇跡を起こしたのです……ってのも、ロマンチックかね？」

　今日１日で起きたさまざまな出来事は、この街の人々の記憶にいつまでも残り、楽しい思い出として繰り返し語られていくことになるだろう。
　その中には、常にこの小さな少女が存在する。

　名前を知る者はだれもいない。
　この少女がどんな少女であったかを知る者も。
　けれど欠かせない存在として彼らの思い出語りの中に登場し、その中で少女はいつまでも生きていくのだ。

　それは、この街で少女が生き続けているということにならないだろうか？


「あまり知られてませんけど、切くんって意外と少女趣味ですよね」
「うっ…」
　永遠の眠りについた少女を見下ろしたまま、素っ気なくつぶやくリゼッタ。
　しかしその口元には、うっすらと笑みが浮かんでいたのだった。