葦原明倫館

リアクション

６／そして封印を

「そう……そうですか。じゃあ、魔導師のお婆さん、意識が戻ったんですね？」
　もう既に何人、呪いに呑み込まれ暴走した相手を退けただろう。次の戦場へと向かう足を止めた御神楽　陽太（みかぐら・ようた）が和輝から受け取った通信は、素直に朗報と呼べるものだった。
　重傷を負った、正確な封印方法を唯一知る老婆の意識の回復。
　そしてそれにより伝えられた、封印の術式。必要としている情報を得られたことは、なににも代えがたい。
「教会の周囲四地点に、ありったけの力を注ぎ込む？　……同時に？　はい、……はいっ」
　パートナーのノーン・クリスタリア（のーん・くりすたりあ）も、陽太の表情の変化を読み取り、顔を綻ばせる。
　教会の周りの、霊脈の流れに対し楔となる地点は四つ。
　そこに、同時に強大な魔力を打ち込んで、一時的に霊脈を遮断。大地のエネルギーをせき止め、逆流させる。
　呪律に汚染された霊脈の力が、教会の地下へと向かい遡ってきたところで、固定。その場に押しとどめ、呪いそのものとともに封印してしまう。
　それが、老婆の提示した方法。陽太たちのなすべき作業であり。
『決行はおおよそ十分後。今から座標を送る。チェックした地点に向かってほしい』
「了解です」
　通信機を仕舞い、ノーンと頷きあう。
　タイミングまでのカウントは既に始まっている。どこか一か所でも脆弱であれば、せき止められた霊脈は決壊してしまう。
「がんばろーね、おにーちゃん」
「ええ」
「ちょーっと待った！！」
「？」
　座標を確認し、歩き出そうとする二人を、闖入者の声が呼び止める。
　　息切らせて走ってくるその人物は、高塚　陽介（たかつか・ようすけ）。
「封印のやり方、わかったんだって！？」
　よほど急いだのだろう、肩を上下させる彼は、くい、と自分自身を親指を立てて指し示し、言う。
「俺も行く。俺のやる気、見せつけねーと」
「やる気？」
「本気ってことだよ。こっちの話だから気にすんな！」
　そして言うだけ言って、先頭に立ち走り出す。
「あ、ちょっと」
　どっちに行くかわかってるんですか？　あちらはこちらを呼び止めたけれど、陽太の制止の声は彼には届かない。
「やれやれ、行きましょうか、ノーン」
「おー」
　仕方がないから、追いかける。幸い方角自体は間違ってはいない。
「なかなか、張り切ってるみたいですね」
　先を行く彼の背を見失わぬよう、ふたりもまた走り出す。
＊
　それなりの距離を、走ってきたはずなのだが。
　残念ながらなかなかしぶといと言わざるを得ない。──そんな状況に刹那は内心、次の手を考え始めなくてはならなかった。
　荷物を抱えているとはいえ、追っ手はひとり。白髪のメイド……ウェイトレスだが、こうも撒けないとは。
「待ちなさいっ！」
　距離は、ほんの少しずつではあるけれど詰められはじめている。負傷者を背に抱えている分の、どうしようもないハンディの差だ。既に何本もの矢が、至近距離を掠めていった。そろそろ、避けならが逃げ続けるのも限界だろう。これ以上近づかれれば、いかに森林の中を疾駆しながらとはいえ相手も手練れ、命中させてくるに違いない。
　いっそ、逃げるのをやめるか。仕留めることを考えるか？　その選択肢が脳裏をよぎる。

　すさまじい、わけのわからない悲鳴にかき消されたけれど。

「！？」
「な、なんですかっ！？」
　追う側、追われる側双方の歩みを止めるほど、その叫びは凄絶で。けれどどこか間が抜けていて。
「な……ミサイル！？」
　両者の間に、何発ものミサイルが着弾する。同時、ズタボロの男が焼け出されてくる。
　もはや立つこともままならないその男は、手近な支えを手さぐりに探し、ゆうこの身体そのものに辿り着く。
「ちょ、ちょっと！　また、あなた……！！」
　にべにもなく払いのけられ崩れ落ちる男はそう、ハデスである。
「助け……お助け……」
　そうやって生じたチャンスを逃す刹那ではない。一気に跳躍し、木々の間を次々飛び移り、ゆうこの前から姿を眩ます。
「待ちなさい！　……ああ、もう、また邪魔を……あなたはいつもいつも！！」
　迫る、ミサイルの第二陣。ボロボロでゾンビのように迫ってくる男。それを狙ってか現れた、新たな敵。
　さしあたって、ゆうこはそれらの相手をせねばならなかった。

＊

「彩夜っ」
　正確な、封印の地点が判明した。
　急がなくては──加夜たちとともにそこへ向かい走る彩夜は声を聞き、そちらに視線を向ける。
「おっす！　手伝いに来た！」
　そちらから、走ってくる影が三人分。シリウス・バイナリスタ（しりうす・ばいなりすた）と、彼女のあとに続くフレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）、ベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）のペア。
「ちょーど、むこうの封印にまわってくれって指示があってさ。そっちも気をつけていけよ」
　並走しながら、シリウスが言う。
　木々の影から現れる黒づくめたちを、ベルクが、セルファが迎撃し、かかる火の粉を振り払っていく。
「……よかったな、ばあちゃん、無事で」
「──はい！」
　眼前に、無防備にも現れたやつには拳一閃。フレンディスとシリウスの拳が、仮面よ砕けよとばかりに叩き込まれる。
「──彩夜！　こいつ、持ってけ！」
　ここで、一旦お別れだ。彩夜たちは、更にまっすぐ。シリウスたちはこの一帯を確保しなくてはならない。
　まだまだ、こいつら黒づくめの一党がいるのだ。封印の邪魔を、させないためにも。
「お守りだ！　しっかりな！」
　投げ渡されたのは、蒼空の絆。
　両手に抱いて受け止めて、こくり頷いて。
　敬礼をするように二本指を軽く振るベルクや、彼とともに戦うフレンディスや。シリウスに、深々と頭を下げ、踵を返し彼らと分かれ行く。

　そうだ、やるんだ。
　お婆ちゃんの代わりに、わたしたちで。
　この呪いから皆を、開放するんだ。

＊

「もう……やめろ！　やめてくれっ！」
　紅坂　栄斗（こうさか・えいと）の後方では、封印の準備が進められている。
　そこを、邪魔させるわけにはいかない。
　パートナーの槍を、向けさせるわけにはいかないのだ。たとえ、自分の身を呈することになったとて。パートナーであるからこそ、ルーシャ・エルヴァンフェルト（るーしゃ・えるう゛ぁんふぇると）の槍を他人の血で汚すわけにはいかない。
「ルル……目を覚ましてくれ、ルル……っ！」
　黒髪の魔鎧はしかし、応じることなく無言のまま、無数の突きを繰り出すばかり。
　理性と引き換えに引き出された本能の獰猛さ、感覚の鋭敏さを以って、ルーシャは栄斗を攻め立てる。
　同じく槍使いとやりあう笠置　生駒（かさぎ・いこま）が、押される栄斗に気付き、振り返る。
「大丈夫！？　待って、今手伝いに……っ！」
「いい！　これは俺たち自身の問題なんだっ！」
　自分と、ルルと。相棒である同士で決着をつけなくてはならない問題だから。
　それに生駒は生駒で、槍使いの黒づくめの相手をしながら、他にも無数の黒づくめたちも足止めをしている。
「じゃが！　そのままではジリ貧じゃぞ！　意地を張らずにワシらと時間を稼げ！」
「ジョージ、そっち！」
　生駒とともに立ち回るジョージ・ピテクス（じょーじ・ぴてくす）もまた、合流を促す。
　ありがたいことだ。そしてそれがなによりベストな選択だと、承知したうえで。
「いいんだ！　皆を守ることに専念して！」
　足許の草を踏みしめ、生駒の守る皆から離れるように両者はにらみ合い、駆ける。倒木を踏み台に空を舞い、刃と穂先とをぶつけ合って、また距離を置く。
「「！！」」
　その間を、一つの影が滑空し、横切る。
「パッシェムさん？　どうしてここに！？」
　栄斗の、もうひとりのパートナー。守護天使、パッシェム・ウォウルガート（ぱっしぇむ・うぉうるがーと）。
「こだわってるわりに苦戦してるみてーだねぇ、栄斗。ま、無理もないか」
　パッシェムは、栄斗の隣に降り立つ。
　向けるのは、ニカッとした笑み。片目でウインクをして見せながら、言う。
「手伝いがいらないってのは──俺でもそれはダメかい？」
　軽薄そうに言いながらも、しかし栄斗の肩に置かれた彼の掌は温かく、心の底から頼もしく感じられた。