葦原明倫館

リアクション

第八章　≪三頭を持つ邪竜≫


　≪隷属のマカフ≫という制御を失くした≪三頭を持つ邪竜≫の心臓は、要塞を食らいながら徐々にその大きさを増していく。
　要塞から次々と脱出して人々。
　そんな危険な状態であることを知りながらも、早見　騨（はやみ・だん）は、完了するまで傍にいるという≪猫耳メイドの機晶姫≫あゆむとの約束を守るべく、カプセルの隣から動かないでいた。
「あともう少しなんだ……」
　その頑な騨の態度にダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）がため息を吐いた。
「……わかった。脱出路の確保はしておく。完了次第、急いで抜けるぞ」
　ダリルは生徒達に指示をだし、脱出のための最短ルートの確保に乗り出した。
　騨は腕に巻かれたお守りを握りしめ、カプセルの中で眠りあゆむを見つめていた。
　そんな時――室内が大きく揺れ、床や壁が崩れ始めた。
「うわっ！？」
　地面から太いコードが暴れるように飛びだし、騨と生徒達を分断する。
　そして、あゆむのカプセルがあった場所の床が崩れた。
「まずいっ！　あゆむ！！」
　騨は無我夢中でカプセルに飛びついた……。

　要塞上部に上がった生徒達は、大きくなる≪三頭を持つ邪竜≫を見つめていた。
　攻撃を加えてみたが、脅威的な再生力の前では大した効果はなく、どうにか策を講じなくてはと考えていた。
「もっと全体に一気に攻撃を加えないとダメね……」
　天貴　彩羽（あまむち・あやは）は取り出したパソコンで破壊するためにプランを考え始めた。
　その時、視界の端に見覚えのある黒い影を見つける。
「あいつは確か……」
　それは中央コントロール室の監視映像で見た左腕が異様に肥大化した化け物（エッツェル・アザトース（えっつぇる・あざとーす））だった。
　化け物が真っ直ぐに見つめる先、そこには≪三頭を持つ邪竜≫の心臓が金属片の間から少しだけ顔を覗かせていた。
「……まずい。食らうつもりだわ！」
　彩羽は兵を食らって力をつけたことを思いだし、慌てて周囲の生徒に化け物を止めるように指示した。
　化け物の狙いは、≪三頭を持つ邪竜≫の心臓を食らい、自分の力にすることだ。
　走り出した化け物を追いかける生徒達。
　だが――
「早い！」
　手を地面につけて四足で走る化け物は思いのほか早く、追いかける生徒達には止められらない。
　そんな時、化け物の進行方向の外壁を壊して、柊　恭也（ひいらぎ・きょうや）と富永　佐那（とみなが・さな）が要塞上部に上がってきた。
「二人とも！　そいつを止めて！」
「あら？　この声――」
「おい、なんか来たぞ！」
　化け物に気づいた恭也は、慌てて複合銃【バヨネット】で狙い撃つ。
　だが、跳躍した化け物は恭也の頭上を通り過ぎようとした。
「よくわかりませんが――」
「！？」
　すると、佐那が空中で回転蹴りを放った。
　吹き飛ばされる化け物。
　着地した佐那はレーザーキンジャールを二種、両手に構える。
「とりあえず、やばい感じはビリビリ伝わってきますので、退治させていただきます」
　二人は化け物との交戦を開始した。





「ぅぐ、落ちる……」
　カプセルにどうにかしがみ付いた騨は、空中に宙ずり状態でカプセルにぶら下がる。
　床を抜けたカプセルは≪三頭を持つ邪竜≫の身体の一部にされそうになっていた。
　カプセルは少しずつ、身体の中へと引きづり込まれていく。
「もう、同調システムは完了しているはず……だったら」
　カプセルのタイマーは見えなかった。だが、先ほど確認した表示から考えて、治療は完了していると思われた。
　騨は腰のホルスターから銃を引き抜き、カプセルと≪三頭を持つ邪竜≫を繋いでいるコードに狙いを定める。
　引き金に指をかけ、大きく深呼吸。
「相手がただの機械なら……」
　頭に以前聞いた≪隷属のマカフ≫の言葉が過る。
『機械なら撃てるのか？　だったら機晶姫もただ機械……』
　手が震え出す。
「……」
　騨は首を振って考えるのをやめる。
　――その時、突如の≪三頭を持つ邪竜≫の中から大量のコードが現れた。
「ゥゥ……タ……」
「なっ、なんだ！？」
　それらは複雑に絡みながら人の顔を構成していった。
「タ……タスケテクレ……」
「！？」
　内部からノイズ交じりの悲痛な声が聞こえてくる。
「クルシイ……コワイ……」
　コードの塊は、顔の形を変え、声を変え、単調な言葉で、騨に絶え間なく助けを求めてきた。
　それらは全て取り込まれた兵のものだった。
「そ、んな……」
　騨の顔が青ざめ、唇を震わせる。
　銃口の前で訴える兵の顔に、引き金ができない。
　その間にもカプセルは徐々に取り込まれていく。
　兵の顔が騨に近づき、腕や顔にコードが伸びてくる。
「こんなの……どうしたら……」
　騨はこういう時にどう対処するべきか考えた。
　取り込まれた人を助けるか、あゆむを助けるか。
　だが、答えは一向に浮かばず、頭の中が真っ白になっていく。
　そんな時、ふと腕に巻いたお守りが目に入ってきた。
「……あゆむ」
　――徹夜して手作りのお守り。
『大切な相手を救いたいなら、躊躇わずに撃て……』
　ふいにエヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ）の言葉が脳内をよぎった。
「大切な人……そうだ。帰らなきゃ……」
　カプセルの中ではあゆむが、こんな状況でも幸せそうな表情で眠っていた。
　騨は唇を噛みしめると、銃をしっかり握りしめ――引き金を引いた。
「……ごめん」
　何度も、何度も、目を瞑って聞こえる悲鳴に耐えながら、弾が切れるまで撃ち続けた。
　だが――地上へ落ちかけたカプセルは、伸びてきた太いコードに捕らわれてしまう。
「クッ、このっ――！？」
　銃を向けるが、既に弾切れである。
　騨は伸びてきたコードに首を絞められる。
「うぐっ……」
　叩いてもコードは外れない。
　ジタバタ暴れるが、脱出できない。
　絞める力が強くなり、息が苦しくなる。
　意識が遠のき始め、その時――眩しい光が目の前を駆け抜けた。
「うぐっ！？」
「よっと……」
　締め付けていたコードが光によって切断され、解放された騨は宮殿用飛行翼を使って飛んできたイーリャ・アカーシ（いーりゃ・あかーし）によって抱きかかえられる。
　光の発射された方角を見ると、ジヴァ・アカーシ（じう゛ぁ・あかーし）が個人携行型プラズマライフルを構えていた。
　イーリャが≪三頭を持つ邪竜≫から離れながら優しく声をかける。
「頑張ったわね」
「あ……り……がと……それより……」
　ようやく呼吸ができるような騨は、あゆむの救出を頼む。
「わかっているわ、ルカルカさん！」
「オッケー！」
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）はカプセルに近づくと、眠っているあゆむに笑いかけた。
「あゆむ、いま助けるからね！」
　ルカルカはカプセルを捕えているコードに向かってブライドオブブレイドを振り下ろした。
　拘束が解かれ、落下したカプセルをダリルとカルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）が受け止める。
「離脱するよ！」
　ルカルカ達は≪三頭を持つ邪竜≫から離れながら地表へ向かった。
「……あゆむ」
　騨は安心して地表へ銃を落とした。