葦原明倫館

リアクション

　　　エピローグ

　こうして、事件は終わった。
　ハーパーは、サリーの忠告通り、金目のものを持って町から姿を消した。といっても、土地の買い占めや鉱脈を探すために財産をつぎ込み、内情はあまり豊かではなかったようだ。
　従って、鬼頭　翔、カミーユ・ゴールドが契約書に細工して騙し取った土地は、実は大部分が借金の抵当に入っており、アングラマーケットですら買い手があまりつかなかった。僅かな部分を、別の人間が買ったということだ。


“名無し”は、そのまま帰ってこなかった。東　朱鷺、斎藤　ハツネ、大石　鍬次郎、天神山　葛葉の四人のみが彼が文字通り消えたことを知っていたが、誰に話すこともなかったため、それを知る者は他になかった。
　エディは「れいぎ知らずだっ！」と怒っていたが、ステラは「きっと記憶が戻って家に帰ったのね」と下の三人に言い聞かせた。


　ドクター・ハデスがハーパー家の地下で見つけた板は、レアメタルの鉱脈地図であることが分かった。それによれば、アイール一帯の鉱脈は多くが掘り尽くされており、残るのがジョーイたちの住む箇所なのだという。ハーパーは貯蔵庫を広げようとしてこの板を見つけたのだろう、とステキハウスで人々は噂した。
　ちなみに「板を見つけたのだから俺にも権利がある！」とハデスは言い張ったが、悪党とはいえ他人の家を壊したこともあり、あっさりとアイールから放り出された。
　ルカルカ・ルーとダリル・ガイザックは、ジョーイの許可を得て、鉱脈の調査をした。板の情報は正確で、しかもジョーイたちの家の下にある分は、かなり質が良いらしかった。


　ジョーイは、土地を町に売った。
　借金を返済し、残った分をきっちり五等分した。ステラは、「それはジョーイのものよ」と固辞したが、頑固さではジョーイに勝てるものではない。彼は、エディ、キーチ、ミホのためだと無理矢理渡した。
「短い間だったけど、俺たちは家族だったじゃないか。俺は、みんながいなかったら頑張れなかった。本当は、もっと上手いことやって、みんなが学校に行けるほど稼ぐ方法もあるんだろうけど……」
　両親の遺した土地が掘り返されるのは見たくなかった。
　誰かに頼るのも嫌だった。駆け引きも嫌だった。
　甘いのは分かっている。
　うまくいくかは分からない。失敗する確率の方が高いだろう。けれど。それでも。
「俺は、俺の腕だけで、別の土地でやり直す。父さんたちの出来なかったことを自力で成し遂げる」
　そうして、少年は旅立った。
「止めると思っておりましたわ」
　ステラに魔法の基礎を教えながら、ユーリカ・アスゲージは言った。
「止まってくれる説得理由を思いつかなかったんです」
　そんなもの、ただ「行かないで」ですむでしょうに、と傍で本を読んでいた非不未予異無亡病　近遠は思った。
「でも連絡はくれるそうですから。そうしたら、会いに行きます」
　ステラたちは、猫町館に住むことになった。エディは地元の学校に通い、キーチとミホは近所の大人が見てくれるという。ステラはシドの店で働くことにした。
「少しでもジョーイのくれたお金は溜めておいて、エディたちが創世学園に行きたいと言ったら、行けるようにと思いまして」
　なるほど、と近遠は頷いた。ステラは、見かけどおりの「待っているだけのお嬢さん」ではなかったということだろう。
　ちなみにマネキ・ングによれば、ステラたちの取り分とジョーイの取り分、そして返済した金額を合計すると、売却額を大幅に上回るらしい。計算が合わないとマネキは首を捻ったが、
「男の子だな」
と、それを聞いたセリス・ファーランドは笑った。
　アイールの町は、年明け早々にも本格的な調査を行うという話だ。

　アイールから一昼夜走り続け、サリーはようやくジープを停めた。助手席ですやすや寝息を立てているユーリを起こし、「ここで野宿しますよ」と告げる。
「……ここで？」
「そう」
　サリーはジープから降りると、さっさとテントの準備を始める。ユーリは欠伸を噛み殺し、それを眺めた。
「ねえ」とまた欠伸をする。「町じゃないからさ、これ、取っていい？」
　そう言ってユーリが胸から取り出したのは、水晶の欠片のペンダントだった。それをサリーに放って寄越すと、ユーリの姿はたちまち別の人間――褐色の肌に緑の髪、大きな胸をした女性――に変わってしまった。
　アイールにいたコントラクターなら、彼女の名を知っていたはずだ。ある者は憎しみを込め、ある者は親しみを込め、ある者は恐れと共に呼んだだろう。
　シャムシエル・サビク（しゃむしえる・さびく）――と。
「駄目ですよ。あんたは有名人なんですから、化けておかないと」
　サリーは欠片をユーリ――いや、シャムシエルにもう一度渡した。
「サリーだって有名じゃん」
「あたしはあんたほど顔が売れていませんからね」
「楽でいいなー」
　ぶつぶつ言いながら、シャムシエルは欠片を握り締めた。ニルヴァーナを訪れる前に見かけた、通りすがりの女性の姿を思い浮かべると、彼女の容姿は再び一瞬で変わった。
「ねえ、次は何をする？」
「そうですねえ」
　サリーは、インナーテントの上にフライシートを掛けようとして、「これっ」と叱った。シャムシエルが、荷台の筒に手を伸ばしていたのだ。
「ねえ、これって何なの？」
「面白い物ですよ」
　サリーは自分の胴体ほどもある筒を、優しく腕に抱いた。
「そればーっかり」
　シャムシエルは口を尖らせるが、言うほどに不満ではなさそうだ。彼女が「面白い」と言うのだから、確かにそうなのだろう。
「取り敢えず、しばらく羽を伸ばすとしましょう。葦原島は逃げやしませんからね」
　そう言って、サリーこと漁火（いさりび）は、小さく笑みを浮かべた。