葦原明倫館

リアクション

　　血清保管室


　神崎　荒神（かんざき・こうじん）が、研究員の首を締めあげていた。
「本当に、あのドアの向こうに血清があるんだろうな」
「ほ……本当だ……嘘じゃ……ない」　
　それだけ聞きだすと、荒神は掴んでいた男を叩きつける。地面に激突し、鼻の骨が折れる音が聞こえた。
　血を吐きながら痙攣する研究員を見て、テレサ・カーマイン（てれさ・かーまいん）は、少しぞっとする。
　今の荒神には、いつもの飄々とした雰囲気はない。近寄りがたいほど怒りのオーラがでている。
　蠱毒計画。その被害者に、自分の面影を重ねる契約者が多いなか。
　荒神は、軽はずみな行為の果てに、たくさんの子供を死なせてしまった過去を思い出していた。
　だから許せない。罪の重さを知っている彼だからこそ、その裁きもまた、重かった。

　彼をはじめとする、血清を探すグループは、条件を絞り込んだ部屋の前にいた。
　狙い通り、血清はそこにあるようだ。
　だが、その部屋に通じるドアには鍵がかかっている。
「まったく。すぐに吐けばいいのよ」
　そうつぶやく、セレンフィリティ・シャーレットの右手は、血に塗れていた。
　彼女の血ではない。毒を飲んで自殺されないように、すべての研究員から奥歯を引き抜いていたのだ。
　その後、セレンは尋問をはじめた。「毒を仕込んでない歯も抜いていく」と脅しただけだが、気の弱い一人の研究員が、すぐに鍵の場所を吐露した。
　相棒のセレアナ・ミアキスが、彼女に言う。
「それにしても。よく殺さなかったわね」
「当然。あたしは教導団少尉よ。いつだってクールなんだから」
　ふてぶてしく笑いながら、彼女は手にした鍵で扉を開けた。

　荒神は、拘束した研究員たちを見下ろしていた。
　たしかに、よく殺さなかったものだと思う。
――俺なら殺ってたかもしれないな。
　強張らせる彼の背中を、及川　猛（おいかわ・たける）がトンと叩いた。
「兄貴。行きやしょう」　
　荒神は小さくうなずくと、血清のある部屋へと向かった。


　部屋の中は、地獄の光景だった。
　１０人――いや、２０人はいるだろうか。
　子供たちがベッドの上に縛り付けられていた。彼らは四肢を切り落とされ、腹部を裂かれている。
　それぞれのベッドに貼ってあるのは、こんな表札だ。

『芋虫』

　彼らはむき出しの内蔵に、蟲の毒を注がれていた。臓器は黒く変色し、身動きがとれないよう、引っ張りだされた腸で体を縛られている。部屋中には、まるで遊び飽きた玩具のように彼らの手足が投げ捨てられていた。
「オォォォ……オォォォォ……」
　子供たちは、潰れた喉で声にならない叫びを上げた。
　強化手術を受けているのだろう。毒を与えられても彼らは生きていた。しかし、痛覚はそのままらしく、顔は苦悶で歪みきっている。
　彼らの血液はチューブを通して、試験管に収められていた。それが血清だった。

「あの子たちを助けるわよ！　早く！」
　セレンが、ベッドに駆け寄った。
「下手に外すと危険かもしれない。慎重にね」
　セレアナは努めて冷静に言う。
　正直なところ、彼女にも叫びたいくらいの義憤はある。だが、怒りを表明するのは今ではない。
　ふたりは、子供たちを救出に専念していた。
「俺も手伝おう」
　ケイン・マルバス（けいん・まるばす）が、腹部を裂かれた子供たちを診察する。
「あなた、治せるの？」
「幸か不幸か。子供たちには強化手術が施されている。余程のことがなければ死なないだろう」
「でも、こんな姿じゃ……」
「ああ。わかってる。なんとしても救ってみせるさ。これでも、医者の端くれだ」
　モグリだがな。ケインはそう苦笑して、彼らの傷を縫合していった。


「気になることが、ひとつある」
　荒神は、試験管をつかみ、分離した中の液体を見つめた。
「この血清は本物なのだろうか」
「じゃあ、偽物ってことですかい。兄貴？」
「その可能性はあるだろう。もしかしたら、侵入者を騙すためのものかもしれない」
　荒神は、パートナーのテレサを呼んだ。
「すぐに調べてくれ」
「オーケイ。ちゃっちゃと済ませようか」
　成分の分析を任されて、テレサは科学者としての知的興奮を感じていた。それでも彼女は、あくまでも冷静に、かつハイスピードで解析を進めていく。

「――成分は判明した。結論から言えば、この血清は本物だ」
　彼女の解析結果に、荒神は安堵する。
　だが、なぜかテレサの表情は硬い。
「これだけじゃ足りないのだよ。この血清は、蟲に改造された子供を一時的に鎮める効果しかない」
「なんだと……」
「おそらく、応急処置用に作られたんだろうな」
　彼女の発言に、集まった契約者たちは言葉を失った。

　沈黙を破って、口を開いたのは、九条ジェライザ・ローズだった。
「……とにかく。私はこの血清を持って、地下施設に行くよ」
　ローザは、試験管を慎重にしまう。
　応急処置でもいい。たとえ一時であれ、人の意識を取り戻せるのなら。
　血清を打つ理由は十分にあった。
「頼んだよ。俺たちは、他に解毒剤がないか探してみる」
「うん……」
　部屋から立ち去るとき、ローザは心配そうに振り向いた。
　傷ついた者を残して立ち去るのが、彼女には辛い。
　しかし。今は、この血清を待つ者がいる。
「また戻ってくるから」
　彼女はそうつぶやくと、子供たちの治療をケインに委ねて、地下施設へと向かった。