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リアクション
地下施設
右肩甲骨から、ハイコド・ジーバルスが触手を出す。
それに対して金龍雲も身構えた。無数の歩脚を向け、戦闘体勢をとる。
「キシシ。その目障りな脚、切り落としてやるよ」
ハイコドは触手を壁に突き刺すと、蜘蛛のように這って、背後に回り込んだ。
龍雲の振り向きざま、『ウプウアウト』で斬りかかる。
「ギィィィ！ ギィィィィ！」
脚を切られた龍雲が叫んだ。すぐに反撃。無数にある歩脚を、一本切られても何でもないようだ。
「ギィィィィィ！」
龍雲の反撃を受けて、ひるむハイコド。毒のある牙で噛みつかれて、咬傷部から血を流した。
「俺は食うのは好きだが、食われんのは趣味じゃねーんだよ……」
ハイコドも【七曜拳】を繰り出した。関節を狙い、動きを止めた脚から切り落とす。
「……ったく。キリがないぜ。何本あるんだ、あの脚は？」
ハイコドは５０まで数えて、やめた。
パラミタオオムカデに改造された龍雲の脚は、“百足（ムカデ）”の名に負けず、百本以上ある。
「暴れんなよ。わかんねーのか。お前、少しずつ人間の姿に近づいてんだぜ。キシシ」
脚を切り落としながら、ハイコドは笑った。いや、彼に寄生する触手のケンファが、といったほうが正確だろう。
「人間になるってのは、痛ぇもんなんだよ。だがそれがわからなきゃ、人になれねーんだ。だって虫には痛覚がねぇからな。キシシ」
「おい、何をやっているんだ！」
叱責したのは、長原 淳二（ながはら・じゅんじ）だ。いくらなんでも、ハイコドのやり方は荒療治すぎる。
「こんな実験、許せないけど……。子供たちをむやみに傷つけるのも許せないわ！」
ミーナ・ナナティア（みーな・ななてぃあ）がハイコドに詰め寄る。
「だ、だいたい、何なのよあなた！ 触手なんて出して……ＥＪ社の回し者なの！？」
「キシシ。ＥＪ社なんて関係ないね」
ハイコドはすぐに身をひるがえし、壁づたいにカサカサと去っていく。
「待て！ この寄生獣め！」
「悪いけど、こいつの体はもう少し借りてくぞー！ 死なないうちに返すからー！ キッシッシ」
淳二に捨て台詞を残して、ハイコドは姿を消した。
「とにかく。僕たちが相手すべきは、龍雲です」
サイアス・カドラティ（さいあす・かどらてぃ）が、淳二に告げた。
隣では、彼のパートナールナ・シャリウス（るな・しゃりうす）が励ますように言う。
「あの子にまだ、取り返しがつくうちに……。絶対に止めないといけないわね！」
「はい！」
サイアスが飛び出していく。【歴戦の必殺術】で弱点は探っていた。無数にある歩脚は攻撃するだけ無駄だ。
狙うは、龍雲の大顎である。
「食らえっ！」
サイアスが放った魔術が、龍雲の大顎を撃つ。彼の身体がぐらりと揺れた。
「良し……効いてる！」
もう一度、同じ場所へ魔術を射出する。
撃ちだされたエネルギー弾と、ルナの【鳳凰の拳】が炸裂したのは、同時だった。
「やはり貴方は筋が良いわね、サイアス」
師匠でもあるルナが、かすかに頬をほころばせる。
「まだだ！ 一気に行くぞ！」
彼らの後ろから、淳二が飛び込んだ。龍雲の顎をめがけて切りかかっていく。
――できれば傷つけたくない。こいつで眠ってくれ。
渾身の一撃を、淳二は放った。龍雲の身体がさらによろめく。
しかし。
龍雲は、まだ沈まない
「もうっ！ 大人しくしなさいっ！」
【ファイアストーム】【サンダーブラスト】【ブリザード】。
攻撃魔法で支援しながら、ミーナがやきもきする。
……おかしいわ。さっきの触手男は、もっと相手を押していたはず。
四人の総合力を考えれば、ハイコドより上だ。
にもかかわらず、彼らが苦戦しているのは何故なのか。
違いがあるとすれば、ためらいの差だろう。ハイコドの場合、相手を傷つけることに戸惑いはなかった。
だが、彼らは違う。助ける相手を本気で傷つけることはできない。
手をこまねいていると、龍雲の様子に異変が起きた。
バリバリバリバリバリ！
激しい音を立てて、脱皮をはじめたのだ。
赤。青。黄。
脱皮後、彼の身体は、三色のまだら模様になっていた。
サイアスが、必殺術で龍雲のステータスを探る。
「どうやら、攻撃属性が付加されたみたいです。炎熱、雷電、氷結の反応があります」
「えー！ それってまさか、私の魔法を吸収しちゃったってこと！？」
「おそらくは……」
「なによそれー。聞いてないわよ！」
進化した龍雲を前に、四人は立ちつくした。
「――憐れ。蟲となった子供」
東 朱鷺（あずま・とき）が、彼らの間に立つ。
「――憐れ。主義も人格も失われた子供」
大顎を広げる龍雲へ、朱鷺は飛んだ。
なにを思ったか。彼女は、相手の口のなかへ手を入れた。
「朱鷺はキミを戻してあげられません。ならせめて、血清が手に入るまで――」
右手で、左の顎をつかんだ。
「キミが人に戻るまで――」
左手で、右の顎をつかんだ。
【両手利き】の彼女は、二本の腕を平等に使い、龍雲の顎肢をこじ開けている。
「時間稼ぎをします」
彼女は血清が届くまで、大顎を抑えつづけるつもりなのだ。
龍雲の、真の武器は顎。
顎肢さえ抑えてしまえば、彼を無力化できる。
とはいえ、普通なら体力がもたない。
無謀だ。その場にいた者たちは皆、そう思った。
だが、朱鷺には秘策があった。彼女の武装のひとつである『試作型式神・参式』――その名も、『大百足』。
彼女の式神は、炎熱、雷電、氷結の属性に対して、強い耐性を与えてくれる。
血清がくるまでの間。
彼女は、耐えられると確信していた。
「もって来たよ！ 血清！」
地下施設に、九条ジェライザ・ローズの声が響いた。
彼女の手には、血清が握られている。
注射の準備をしながら、ローズは皆に説明した。
これだけでは子供たちを完全に治せないこと。でも、一時なら気を鎮められること。
「他の仲間たちが、解毒剤を探している。まだ諦めちゃダメだ」
ローズは、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。
その時。
ついに、朱鷺が弾き飛ばされた。解き放たれた龍雲は、大顎を振り乱して暴れまわる。
「龍雲。落ち着いて」
【痛みを知らぬ我が躯】をかけ、ローザが彼を抱きしめた
大顎で噛み付かれながらも、彼女は血清を打ち、優しく語りかける。
「大丈夫……。もう、大丈夫だよ」
