葦原明倫館

リアクション

【西暦２０２８年　１０月２日】　　〜覇道を継ぐ者〜

　四州統一選挙がつつがなく終わり、四州連邦が、変革への新たな段階に入った、その翌日――。
　禍々しい甲冑を身に纏った異様な風体の男が、月明かりの元、太湖（たいこ）湖畔を歩いていた。
　男の名は、三道　六黒（みどう・むくろ）。
　六黒は、６年前の約束を果たすため、この四州に舞い戻ってきたのである。

（ん……？）

　六黒の行く手に、小さな小屋が見えた。
　軒先から布看板が下がっている所を見ると、どうやら茶屋のようだが、当然今は閉まっている。
　六黒は、その看板を一瞥すると、そのまま店の前を通り過ぎようとした。
　その時――。

　店の屋根を覆うように張り出した大樹の梢から、何か黒い影のようなモノが飛び出してきて、六黒は咄嗟に身構えた。
　その影は、バサバサと羽ばたきながら、湖の方へと飛んで行く。

（鳥か……）

　通りで、自分が殺気を感じられない訳だ、と納得して歩き出そうとした六黒の足が、ピタリ、と止まった。
　いや、「止まった」というよりは、「動けなかった」と言う方が正しいだろう。
　いつの間にか、六黒の全身はワイヤーで絡め取られ、首筋には鉤爪が押し当てられている。
　何者かが、自分を罠にかけたばかりか、全く気配を感じさせずに背後を取った事に、六黒は驚いていた。
　
「うごくな」

　独特の、抑揚のない喋り方。
　六黒はそれで、刺客が誰なのかを悟った。
　九段　沙酉（くだん・さとり）だ。

「腕を上げたな、沙酉」
「このろくねんかん、この日のためだけに、しゅうれんをつんできた。もう、あしでまといとはいわせない」
「……言いだろう。儂の負けだ。何処へなりとも、付いて来るがいい」

　六黒は、沙酉の思わぬ成長振りに、満足気に頷いた。


「皆、遅くまでご苦労でした。後はもう明日で構いません。今日はもう休みなさい」
「畏まりました、薫流様。それでは失礼致します」
「「「失礼致します」」」

　女中達を下がらせると、薫流は、閑散とした室内を見回して、ホッ……とため息をついた。
　その手の中には、いびつな形を石の玉がある。
　これは、ただの石の塊ではない。繰り抜いた三道六黒の眼球を、石化させたものなのだ。
　兄の水城　隆明（みずしろ・たかあき）が西湘共和国首相に選ばれた事を知った薫流は、西湘城内より退去する事を決めた。
　薫流はこの６年間、『一国の主として国を率いる』という、六黒と交わした誓いを守るためだけに、生きてきた。
　六黒は、『お前が儂の手駒として役に立つかどうかを見ている』とも言っていたが、それが見せかけの言葉である事を、薫流は知っている。
　本当の六黒は、優しい人なのだ。
　ただ、彼の生き方が、それを素直に表現する事を許さないだけなのだと、薫流は思っている。

　薫流は今、六黒を待っていた。
　六黒の訪れを待ちわびながら、自分を殺し、ひたすら国政に打ち込む日々は、薫流にとっては苦痛以外の何者でもなかった。
　薫流は、政治が嫌いな訳ではない。それどこか、自分の施策で国民の生活が向上し、国が、正しい有り様を取り戻すのを見るたびに、誇りと喜びを感じる。
　だがそれは、薫流が真に望んだ事ではない。
　確かにあの時自分は、六黒に「自分が西湘の国主となる」と告げた。
　だがそれは、あくまでただの手段であって、目的ではなかった。
　薫流はただ、あの生ける悪魔のような水城　永隆（みずしろ　えいりゅう）の魔の手から、自分と兄を守りたかっただけなのだ。
　そして永隆が死んだ後、それは、愛する男ともう一度会うための手段となった。
　しかし、それももう限界だった。
　元々薫流には、永隆のような支配欲や権力欲も、兄のような政治に対する情熱も無い。
　四州島記を公表して、西湘を長年の藩公家の呪縛から解放し、国民の生活を安定に導いた今、これ以上望まぬ政治の場に身を置き続けるのは、不可能だった。
「自分は、最低限の仕事はした」というが、薫流の正直な気持ちである。
　もし六黒が、ここで引退する自分を怠惰とみなして、自分を殺すというのであれば、それでも構わない。
　ただ――。

（ただもう一度だけ、六黒さんに会いたい……）

　それだけが、薫流の願いだった。　
　
　
「引退したというのは、本当だったのだな」

　重く響く、低い声。
　一日足りとて思わぬ事の無かった、愛しい男の声。

「六黒さん――！」

　振り向いた薫流の視線の先に、確かに、六黒がいた。
　その少し後ろには、沙酉の姿がある。

「あの時の約束を、果たしに来た」

　六黒は薫流に歩み寄ると、懐から、美しい細工の施されたネックレスを取り出した。
　薫流が攫われた時に落としていった、ネックレスだ。

『もしお主が、見事あの誓いを果たしたならば、お主の首飾りは返してやる。儂の目と、引き換えにな』

　六黒の言葉が薫流の脳裏に蘇る。
　言葉通りであれば、六黒がネックレスを差し出していると言う事は、薫流は、立派に誓いを果たした事になる。

「六黒さん、それでは……。それではわたくしの事を、認めて下さるのですね？」
「お主は、良くやった」

　六黒は、薫流のネックレスを差し出した。
　薫流はそれを受け取ると、震える手で、六黒の『目』を渡す。
　それを受け取った六黒は、何も言わずに、薫流に背を向けた。

「む、六黒さん？どちらへ……？」
「誓いは果たされた。お前は自由だ。そして儂にも、最早この小島に拘る理由はない」
「そんな……！六黒さんは、わたくしを手駒にするのでは無かったのですか？」
「この島に用がない以上、手駒もいらぬ」
「――行かせません」

　魔鎧に包まれた六黒の手を、薫流が掴んだ。

「どうしてもわたくしを置いて行くというのであれば――わたくしを、この場で殺して下さい」
「儂には、お前を殺す理由がない」
「なら――！」

　薫流は、懐から懐剣を取り出すと、自分の白い喉に突き当てた。

「貴方に置いてゆかれるくらいなら、わたくしは、自分で喉を突いて死にます」
「何をバカな――」

　六黒の声が、わずかにうわずる。
　この、六黒の変化を、沙酉は見逃さなかった。

「お主を連れてはいけぬ。足手まといだ」
「なら、六黒さんの足手まといとならぬよう、この場で死にます！」
「お主の言っている事は、筋が通らぬ」

　薫流も、言っている事が無茶苦茶なのは、分かっている。
　だがもう、後には引けない。
　一度堰を切って溢れでてしまった感情の本流を、止める事は不可能だ。

「わたくしはもう、一人でいるのは耐えられないのです！」
「だからといって、何故儂がお主を連れて行かねばならぬ？」
「貴方を――貴方を愛してしまったから」
「……バカな」
「ええ、自分でもそう思います。でも……駄目なのです。一体何度、貴方の事を忘れようとした事か。『他の男の妻となれば、貴方の事を忘れられるかもしれない』そう思い、縁談の話を進めた事も、幾度かありました。でも……駄目だったのです。気がつけば私は、貴方の事ばかり考えていたのです。どうして、貴方みたいな人の事を好きになってしまったのか、自分でも良くわからない。でも、それでも私は――！狂おしいくらい、貴方を愛してしまったのです……」

　薫流の告白を、六黒はただ、黙って聞いていた。
　そして――。

「それほどまでに言うのであれば、仕方あるまい」

　六黒は、刀を抜いた。

「足手まといは、切るより他無し」

　大上段に、刀を構える六黒。
　薫流は、溢れる涙を拭わずに、静かに手を合わすと、静かに目を閉じた。
　刀を握る手に、力を込める六黒。
　その手が、勢い良く振り下ろされ――。

　ハラリ。

　薫流のうなじ目掛けて振り下ろされた刀は、薫流の髪を三本切った所で止まった。
　薫流が、ゆっくりと目を開ける。
　
「だめだ、むくろ――。きっては、いけない」

　六黒は、沙酉のワイヤーに、全身をがんじがらめにされていた。

「離せ、沙酉」
「はなさない。はなしたら――もし、かおるをころしたら、むくろは、いっしょうこうかいする」
「後悔などせぬ」
「むくろは、どうしてうそをつく――？あのときも……。さとりをおいていった、あのときも、そうだった」
「嘘など、吐いてはおらぬ！」
「そこまでいいはるのなら、しかたない……。狂骨――！」

　沙酉は、これまで誰も聞いた事の無い流暢な口調で、六黒の身体を覆う魔鎧葬歌　狂骨（そうか・きょうこつ）の名を呼んだ。

「聞こえているな、狂骨！お前の主、三道六黒は老いた。こうして、私に絡め取られていても、振りほどく事すら出来ぬ。最早六黒は、お前の主に相応しい男ではない！六黒を捨てよ、狂骨。そして、私と組め！」

　カタカタカタ……。
　六黒の鎧が、微かな音を立てている。

「な、ナニ……！」

　あからさまに、狼狽する六黒。
　それがきっかけとなったのか、鎧の震動は、ますます激しく、強くなっていく。
　もはや、鎧が独りでに震えているのは、誰の目にも明らかだった。
　そして――。

　バキッ。バキバキッ。
　魔鎧が骨を砕くような音を立てて、六黒の身体から離れていく。

「が……ガアアアアッ！」

　六黒の絶叫が木霊する中、魔鎧は次々と六黒の身体から離れていく。
　そして、六黒の身体を離れた魔鎧は、宙を飛び、沙酉の身体を覆っていく。

「ぐっ……！」

　狂骨が身体に食い込んでいく痛みに、歯を食いしばって耐える沙酉。
　薫流はその様子を、ただただ呆然と見送っている。
　やがて、室内がしん、と静まり返った。

　ドサッ。

「六黒さん！？」

　突然、その場に倒れこんだ六黒に、駆け寄る薫流。

「六黒さん、どうしたのですか――こ、これは！？」

　薫流は、自分の目を疑った。
　六黒は、全身の至る所から、血を流していた。
　身体中が傷に覆われていると言って良い六黒だが、その傷が幾つも裂け、そこから、ダラダラと血が流れているのだ。

「むくろは、もうげんかいでした」

　背後からの声に、振り返る薫流。
　そこには、黒光りする魔鎧に全身を覆われた、沙酉が立っていた。
　六黒が身に付けていた魔鎧とは、別物にしか思えないほどに、その姿は変わっていた。

「むくろはもう、きょうこつなしには、たっていることもできないのです」

　沙酉は、激しい痛みに耐えかね、うめき声を上げる事しか出来ない六黒に歩み寄ると、その目に指を突き立てた。

「な、何を！？」
「これを――ぬきとりました」

　沙酉は、手の中のモノを薫流に見せた。
　それは、六黒がくり抜いた自分の目の代わりに、眼窩にはめ込んだ、【大帝の目】だった。　

「これでもう、むくろはどこにもいけない……。だいじょうぶ。むくろが、かおるさんとそいとげることをけっしんしたら、かえします」

　沙酉の、六黒を見る目には、限りない慈愛の色があった。

（このまま戦い続けていたら、いずれ六黒さんは死んでしまう。この人は六黒さんに、死んで欲しくなくて……。それで、こんなコトを……）

「かおるさん、はやく、むくろのてあてを。このままでは、しんでしまう」
「は、ハイ！」

　慌てて自分の着物を引きちぎり、六黒の傷に巻く薫流。
　騒ぎを聞きつけたのか、向こうの方から、人の声や、駆けてくる足音が聞こえてくる。　　

「わたしは、いく。かおるさん、むくろを、たのみます――行こう、狂骨」

　六黒に背を向け、歩き出す沙酉。　
　狂骨は、沙酉に喜びを示すように、カタカタと鳴った。