空京大学

リアクション

第４章　枯れない花、折れない心
「学園を守るため、みんなの笑顔を守るため、夜魅さんと白花さんを救うため、そして、物語をハッピーエンドで終わらせるため……己の全力を尽くす！」
　開かれた道、神和綺人は花壇へと駆けた。
「アヤ、一人で突っ走らないで下さい！」
　慌てて後を追いながら、クリス・ローゼン（くりす・ろーぜん）は剣を構えた。
　道が開けたとはいえ、未だ障害たる生徒達は居る。
　けれど、今の綺人の目にはただ、花壇が……守るべきものだけが映っているのだろう。
「まったく、アヤらしいです」
　それはいつもクリスをハラハラさせたりやきもきさせたり……それ以上に、誇らしく愛しい気持ちにさせる。
「だから、私は……アヤを守るため、剣となり、盾となります」
　クリスにとっての世界とは、綺人が幸せな世界だから。
　綺人のしようとしていることがどのような結果になろうとも、信じてついてゆく。
「なので……アヤを阻むものは、全力で打ち砕かしていただきます」
　綺人に襲いかかろうとした生徒を、クリスは強かに打ちつけた。
「ありがと、クリス」
　横合いにぶっ飛んだ男子生徒を「うわっ痛そう」と目で追いつつ、綺人は歯噛みしていた。
「……綺人」
　そこに飛来する、モノ。
「これ……！」
　もう一人のパートナー、ユーリ・ウィルトゥス（ゆーり・うぃるとぅす）が投げたそれを反射的に受け取り、言葉を失う綺人。
　手になじむ感触……それは本来の獲物である刀、雅刀だった。
　驚きと共に見ると、ユーリはただ一つ、静かに頷いた。
「……うん！」
　受け止め、受け取り、そうして、綺人は雅刀を抜いた。
　今はもう迷いはなく、ただ守る為に。
「……やはり、一番困難な道を選ぶか」
　見届け、ユーリはポツリともらした。
　戦う術のないユーリには見守ることしかできない。
　だが、信じている。綺人を、彼と共に戦う者たちを。
　だから、刀を託したのだ。
「……覚悟なきものは、大望を果たす資格なし……、今の綺人なら資格はあるだろう。大望……とはいささか大げさだと、彼なら言うだろうがな」
　口元にホンの少し笑みを刻み。
　ユーリもまた自分の役目を果たすべく、意識を集中した。
　彼は守護天使……綺人を皆を、護る為に。
「本の試練を乗り越えて、封印の光を受け取った。でも、僕の心には闇がある。それは自覚している」
　清泉　北都（いずみ・ほくと）はそっと、胸を押さえた。
　だから、夜魅の心を光で満たして切り離すのは他の人に任せよう、と。
「僕は花を守る。皆が扉開放を阻止してくれると信じて」
　パートナーであるクナイ・アヤシ（くない・あやし）と共に、花壇防衛につきながら、北都の目に映るのは、夜魅の姿だった。
「『独りは寂しい』と皆は言うけれど、夜魅は独り以外を知らないのなら、それを寂しいとは感じないんじゃないかな」
　おそらく、夜魅が独り以外を知って誰かと共に居ることを楽しいと感じ、それを求め欲する気持ちを抱いた事が、逆に負の気持ちを強くさせたのだ。
　鏖殺寺院の影使いは、それを見越して正にあの時に、出てきたのだろう。
「それでも、これだけ沢山の人に見てもらえて心配して貰える彼女は……僕は幸せだと思うよ」
「北都……」
「ううん、勘違いしないでよ。だからね、出来るならハッピーエンドにしてあげたいって思うんだ。……それを実行するのは僕の役目ではないけれどね」
　淡々と告げる北都に、クナイはどこか寂しさを感じ取ってしまう。
　けれど、言葉を発する前に、操られた生徒が襲いかかってくる。
　鉄甲で当て身をくらわせ、気絶させる北都。
　出来るだけダメージを与えないよう、威力を落として。
　それでも、当てる瞬間自分の顔に走る『痛み』に、おそらく北都は気付いていない。
「北都は優しい……他人に優しくて自分に厳しすぎるんですよ」
　クナイは小さく呟いた。
「封印したいのに花壇が壊れてしまっては元も子もないですからね、守らせてもらいます」
　雅刀を手にした志位　大地（しい・だいち）は、パートナーシーラ・カンス（しーら・かんす）と出雲　阿国（いずもの・おくに）とを振り返った。
「二人とも」
「みなまで言わずとも、分かっとる」
「うんうん、自分の身は自分で守るから大丈夫だよ〜」
　言ってシーラは大地と阿国の身体能力をパワーブレスで上げた。
「では……いきます！」
　大地は操られた生徒を、みね打ちで手際良く気絶させる。
「刀の扱いには自信がある。刀レベル３０は伊達じゃないっ！」
「さすがはウチがパートナーと見込んだ男じゃのぅ」
　その様子に満足げに笑みつつ、阿国もまたブロードソードを繰る。
　こちらはあくまで優雅に……舞うように。
「二人とも、気は抜いちゃダメだからねぇ」
　そして、シーラはケガや不測の事態に備えるのだった。
「他人を助けるのが騎士の役目、武勲をたててこそ騎士でございます！」
　騎士ヴェロニカ・ヴィリオーネ（べろにか・びりおーね）はディフェンスシフトで皆の防御力を上げつつ、前線に出た。
「ですから……申し訳ありません」
　これも助ける為。
　言い聞かせつつ、操られた生徒達の鳩尾を槍の石突で強打する……謝罪と共に。
　更に、盾型をしている自らの光条兵器で殴打し意識を失わせる。
　ヴェロニカは自ら仕掛ける事はなく、守る為の戦いを続けた。

「雛子さんを殺すか、夜魅さんを倒さないと扉を封印できないなんて……そんな事、認める訳にはいきません！」
　六本木　優希（ろっぽんぎ・ゆうき）はアレクセイ・ヴァングライド（あれくせい・う゛ぁんぐらいど）と共に、小型飛空挺を駆っていた。
　視界をふさぐ蝶を、ハルバードで薙ぎ払いつつ、必死で夜魅に近づこうとしていた。
「上手く夜魅さんの元に行ければ良いのですが……」
「焦るな、最悪声が届けば良い」
　すぐ後ろから聞こえる声はこんな時でさえ落ち着き払っていて、優希の焦りを沈めてくれる。
「夜魅さん！　夜魅さんどうか、『幸せ』を諦めないで下さい！」
「災いに飲み込まれるな！」
　声が届いたかどうか。
「ううん、きっと声は……私達の気持ちは届くはずです」
「ああ、絶対だ」
「おやおやおや、皆さん諦めが悪いですねぇ」
　降る、嘲りの声。
　其は、空に佇む黒い影。
　蝶の群れの中、悠然と佇む、影法師。
「ムダですよ。どんな事をしてももう、止められません」
「そんな事、ないです！」
　即座に否定する優希。
「何もかも黒ずくめ野郎の思い通りというのは面白くねぇな」
　くそっ、小さく毒づいたアレクセイは、直ぐにニヤリと口の端を釣り上げ。
「せめて一撃、くらわせたいよな」
　小型飛空挺で突撃を仕掛けた。
「邪魔するなっ！」
　殺到する蝶の群れにバニッシュをくらわせた背後、同時に動いた優希が攻撃を仕掛けた。
　だがしかし！
　確かに黒マントを捉えた一撃は、何の手ごたえも感じさせなかった。
「成程……では行きましょうか蒿里。あれを蝕みなさい」
「傲濫、出番だよ〜。あれを噛み砕いちゃおう♪」
　見てとった大地とシーラがそれぞれ光条兵器で影使いを捉える。
　影使いだけを切り裂くべく。
「正直、あなたのような輩だけは許せないんですよね」
　蒿里と傲濫は果たして、黒いマントを真っ二つに引き裂いた……マントだけを。
　そう……そこに中身は無かったのだ。
「「「ノンノンノン、ざんね〜ん、外れですよ♪」」」
　と、黒いシルエットが増えた。
　黒いマントに黒いシルクハット、同じ形をした影法師達。
　同じ仕草で、からかう様に肩をすくめるポーズを取っている。
「……本体はどこだ？」
　大地は眼鏡の奥の瞳を剣呑に光らせた。