空京大学

リアクション

　
　
　戦況を見守っていたクレアが身動きして、ヨシュアははっと顔を上げた。
「どうしたんです？」
「……来た」
　クレアは低く呟く。
　遂に追い付いて来てしまった。
　ヨシュアははっとする。
　今はまだ視界に小さく、しかし確実に近づいてくる、グロスの硬化ゴーレムの姿が見えた。
「もうですか？」
　ウィングは思わず、しまった、という感情をあらわにした。
「まずいです、ウィング、ボクもう魔力がありません」
　パートナーの神封剣　『アーガステイン』（しんほうけん・あーがすていん）が言い、
「アニムスも、殆ど使い果たしてしまいました」
　アニムスも眉尻を下げる。
「……どちらにしろ、アレに魔法は効かないですから、問題ではないですよ」
　ウィングはそう答えたが、表情は厳しかった。
　効かなくても、足止めの為には、強力な魔法が必要だった。
　弱い魔法では、あのゴーレムの足を止めるには至らないだろう。
　硬化ではない、目の前の巨大ゴーレム達は、殆ど全滅に等しいが、ウィングの魔力も、半ば尽きようとしていた。
「しのごの言っても仕方ありません。
　切り札がここに追い付くまでは、何が何でも留めておかなくてはならないのですから！」
　言って、風森巽が走り出す。
「待ってよ、巽！」
　パートナーのティア・ユースティ（てぃあ・ゆーすてぃ）もそれに続いた。
「ティア、強化を！」
「解ってる！」
　ティアは巽にパワーブレスをかける。
　そして自分も、武器を構えた。
「足止めするなら、足を狙えばいいんだよね――いっくよ――！
　ヘキサハンマー奥義！　必殺・膝かっくん！」
　巽と同時に、両足の膝関節を狙って、渾身の一撃を食らわす。
　ダメージ自体は与えられなかったものの、ゴーレムはがくりと体勢を崩し、ズシンと地響きを立てて倒れた。
　が、ややあって、ゴーレムはムクリと起き上がり、立ち上がって再び歩き出す。
「何度でも行っくよ――！」
　ティアがめげずに再びハンマーを構える。
　巽も強化光条兵器を構えた。
　例え、馬鹿の一つ覚えと言われようとも、”大馬鹿の一念、岩をも通す”のだ。

　だが、次の攻撃をゴーレムは身を捩って手で受け止めた。
　そのまま手を払って、ティアを払い飛ばそうとする。
「んきゃっ！」
「ティア！」
　巽はぎょっとして走り寄るが、致命的なダメージは無いようでほっとする。
「学習能力もついているんですか……！」
「んもー、ゴーレムのくせに生意気だよ！」
「次は我々が行きます。離れてください」
　ウィングが巽に言う。
　魔力の残りは少なく、連発はできないが、それを使い果たして足止めをするつもりでいる。
「……クロサキさん……」
　その様子を見つめながら、ヨシュアが祈るように呟いた。

「やれやれ、やっと見えてきたよ」
　黒崎天音は、ようやく視界に入ってきた戦場に、軽く息をつく。
「間に合ったようだな」
　パートナーのブルーズ・アッシュワース（ぶるーず・あっしゅわーす）も肩を落とした。

　ゴーレムの歩みは遅い。
　昼夜を問わずに進行して尚、マイペースな天音ですら、気が急いてしまっていたが、遠目に現状を察するに、どうやら間に合ったようだった。
「遅いです！」
　声が届くところまで来て、早速の抗議が飛ぶ。
「ごめん。これでも急いだんだけど」
　言って、最後の一体だけ残っているゴーレムを見る。
「あれだね」
　天音の背後から、進み出た天音の硬化ゴーレムが、グロスの硬化ゴーレムに掴みかかった。
　グロスの硬化ゴーレムも、それに応戦する。
　天音のゴーレムがグロスのゴーレムをいなし、２体のゴーレムは、正面から激しくぶつかり合った。
　両方のゴーレムから、あちこちの装甲が砕けて飛び散る。
　メリ、と音がした。
「……あっ！？」
　見守っていたアニムスが、目を見開いた。
　がく、と体勢を崩したのは、片方のゴーレムだけ――天音の硬化ゴーレムの方だけだった。
「どうして！？　力は、同じじゃないんですか！？」
　ズシン、と片膝を付くゴーレムに、アニムスは青くなる。

「……ああ……」
　離れて所から見ていたヨシュアが、苦渋の表情を浮かべた。
「……僕の処置じゃ……やっぱり駄目だったんだ……」
　同じように作られても、オリヴィエ博士が最後まで仕上げたものと、自分が手を加えたものとでは、やはり、同じには成り得なかったのだ。
　どうしよう、と、ヨシュアは唇を噛む。
　五体は失われていなかったが、腰かどこか、バランスの中心をやられてしまったのか、天音のゴーレムは立ち上がることができない。
　グロスのゴーレムが、ひび割れた装甲を砕かせながら、近づく。
「天音――」
ブルーズが振り返った。
「――まだだよ」
　だが、天音は、じっと冷静な表情を保ったまま、そう呟いた。

　そこへ、走り込んだのは、佐々木弥十郎だった。
　弥十郎は、砕けたゴーレムの破片を拾い上げる。
　それは自分の腕よりも太く、長かったが、それを両手で持って、剣のように構えた。
　使いやすい形に加工できたら良かったが、『真竜の牙』の特殊加工がされている破片は、弥十郎の手ではどうすることもできない。
　だからそのままゴーレムの足を殴り付けた。
　何度も、何度も。
「……ここで、食い止めます……！」
　微かな、小さなヒビが、少しずつ大きくなって行く。
　何度も、何度も、殴り付け、足だけでなく、弥十郎の持つ破片もひび割れ、砕けて行く。
「危ない！」
　ゴーレムが腕を払って、弥十郎を除けようとした。
　その腕を狙って、上空からアリアが雷術を放つ。
　攻撃は弾かれたが、反応してゴーレムの腕の動きが止まった。

「弥十郎君、もういいよ」
　その時、背後、上の方から聞えてきた声の意味を理解して、弥十郎は身を翻してその場から離れる。
　体勢を立て直した天音の硬化ゴーレムが、座り込んだまま、その腕を、グロスの硬化ゴーレムの、弥十郎が付けた、足のひび割れに向かってのばした。
　ガツッ！　と激突するような勢いで掴んだ足が、メリメリ、と砕ける。
　バランスを失って前に倒れる硬化ゴーレムを、抱きしめるように受け止めて、そのまま腕の力を強めた。
　グロスの硬化ゴーレムも、同じように天音の硬化ゴーレムを抱きしめる。
「先に潰されないか？」
　案じるブルーズに、
「亡霊の命令になんか、負けないよ」
と、天音は笑ってみせた。

　均衡は、長くは続かなかった。
　ひび割れ、砕け散る音は、２体のゴーレムから同時に響いた。
　身体が砕け始めても尚、２体のゴーレムから腕の力は緩まない。
　最後の最後まで、互いを破壊し続けて、やがて全てが、残骸と化した。

　ゴーレムが動かなくなった、と判断した瞬間、緊張の糸が切れたように、弥十郎はへたり込んだ。
「……よかった」
　ほっと息をつく。
　空を仰いで、ああ、皆、御腹空いてないかな、とふと思った。
　ここからは、街が近い。材料を買って、皆に料理を振舞いたい。
　そんな自分の考えに、ふと我に返って苦笑した。


「……終わった、か」
　クレアが、静かになった様子を見て、ほっと息をついた。
　横で、ヨシュアも緊張から解かれたように、深く息を吐く。
　動かないゴーレムが散らばる惨状を見渡して、少し目を伏せた。
「……色々、思うことはあろうが……」
「いえ、ありがとうございました。
　僕が言うのも変ですが……」
　ヨシュアは笑みを浮かべて、礼を言う。
「見届けることができて、よかった。
　博士もきっと、こう言うと思います。
　あれらを壊してくれて、ありがとうございました」

「これ、放って行って大丈夫でしょうか？」
　アニムスがゴーレム達の残骸を見渡して言った。
「大丈夫じゃないですか。
　何か使い道があるとは思えませんよ」
　町が程近いとはいえ、荒野の真ん中だ。遺棄して行くことで誰かに迷惑が及ぶとも思えない。
　仁科響がそう言った。
「真竜の牙が加工されている物も、物凄く硬いだけのただの岩、みたいになってますしね。
　危険は無いと思います」
「さすがに、このまま放置、というわけにも行きませんし。
　多分後で博士と回収に来ることになると思います。
　博士にちゃんと捨ててもらいます」
　ヨシュアの意見にはクレア達も同意だったので、とりあえず彼等は、手近の町に向かうことにする。
「……聖地カルセンティンの方はどうなっているかな？」
　天音の手には、女王器がある。
　これをコハクに届けてやらなくては。まだ休んでいる暇はないね、と、苦笑した。



　連絡を受けとって、イーオンはひとつ息をついた。
「矢張り無駄だったか」
　その様子を見て、フィーネが問う。
　微かに安堵の表情を見て取ったからだ。
「無駄に済んだ、ということだ」
　イーオンは答える。
「労働をした身としては、無駄に”ならずに”済んだ、となって欲しかった気持ちもあるのだがな。
　まあ、良かったのであろうよ」
　フィーネは肩を竦めて笑った。
　ゴーレムは、ツァンダまでは来ない。口ではそんな風に言いつつも、フィーネはそれを聞いて安心した。

「…………」
　セルウィー・フォルトゥム（せるうぃー・ふぉるとぅむ）が、彼方の方角を見やった。
　ゴーレムが来ると思われていた方角だ。
「どうした」
とフィーネが問えば、いえ、とセルフィーは感慨のない表情で答えた。
「人形というのは何も変わりませんが……運がなかったのですね」
　そこに、僅かな憐憫の情が含まれているのにイーオンとフィーネは気付く。
　機晶姫であるセルフィーにとって、造られたものであるゴーレムの最後には、何か思うことがあるのだろうか。
　彼女の前でゴーレムの破壊が行われなかったことは、よかったのかもしれない、と、イーオンは感じた。
「……かも知れぬな。
　だが、所詮は、人形だ。
　セルとは違う。おまえは、人間なのだからな」
　そう言って、イーオンはツァンダの方へと足を向けた。
「事は済んだ。……報告に行かねばな」