空京大学

リアクション

第６章　すれちがい


　イルマ・スターリング（いるま・すたーりんぐ）に付き合って、道明寺　玲（どうみょうじ・れい）は空京にやって来ていた。
　イルマは大のお菓子好き。空京に噂のアイスクリームショップができると聞いて探していたのだ。
　当たりを見回すと、アイスクリームショップの出店が見えた。カラフルな風船をたくさんつけた大きなワゴンに、アイスのショーケースが乗っている。
「あ、ここ。ここどすなぁ」
　イルマは嬉しそうに言った。
　彼女が喋ると、ほわほわと春の空気がやってきたような気がする。
「それがしはお茶に合えばなんでも……」
　きっちりと着込んだ執事服が似合う玲は、イルマの隣にいると破天荒お嬢様の付き人といった風に見えた。たぶん、普段の主導権もイルマにあるのだろう。そんな雰囲気だ。
「そうどすなあ。抹茶に、ミルクティー、アップルサイダー＆ポップキャンディーなんてアイスもおますなあ」
「それは、お茶そのものでは？」
「それを言ってはあきまへんえ。あ、棗のコンポートのトッピングもおますなあ」
「棗ですか。それは紅茶に合いますな」
「うちはミントシャーベットに桃のコンポートのトッピングにしますわ〜。あ、マスカルポーネとベリーのレアチーズ風も。それと、定番のクッキー＆クリーム、日向夏のシトラスケーキアイス、りんごとワインのシャーベットとアフォガードも貰うで。お勧めのアイスも２、３個おくれやす。サイズはラージ……は、やめときますわ。小さなサイズは邪魔くさい。面倒ですなぁ、全部、パイントで貰いますわぁ」
　ニコニコと笑って言うイルマの様子に、バイトの女の子は目を丸くした。
「い、いいんですか？」
「えぇ、おくれやす」
　イルマはさらりと言った。
　１パイントは４７３ミリリットル。
　それを８〜９個というのは驚異的だ。
　今日の気温は暖かく、アイスなどすぐに溶けてしまう。その全部を美味しいうちに食べ切るのは難しいと思われた。
　しかし、イルマは嬉しそうに微笑んでいて、店員は食べすぎでは、とか、溶けますよとか言えない。
　店員は言われたとおりにアイスを詰め、イルマに渡した。
「おおきに〜」
　イルマは大きな袋の取っ手に腕を通し、手にはコンポートで飾られたミントシャーベットを持っている。
　くるりと振り返ると、玲が表情一つ変えずに見つめている視線とぶつかった。
「何の味にするかお決まりやした？」
「それがしはミルクティーアイスをスムージーにしていただいて、棗を入れていただこうと思っておりますよ」
「それは良うおます」
　イルマは玲に前を譲り、自分はパクパクと食べ始める。
　アイスの上には桃のトッピングとミントの葉。アーモンドの入ったとても薄いクッキーがウエハースの代わりに刺さっていた。
　玲がスムージーを買って戻ってくるまでに、イルマは最初のアイスを食べ終えていた。
「ああ、美味いしゅうおます。さて、次……あッ！」
　イルマは袋から取り出そうとして下を向き、その瞬間、背中に衝撃を感じた。
　アイスが転がり落ちた。
「アイスが……」
「痛いよぅ〜」
　子供の声が聞こえた。
「え？」
　ぶつかってきたのは子供なのだろうか。
　イルマは慌てて顔を上げる。
　そこには薔薇の学舎の制服を着た少年が倒れていた。
　長い白髪を一本の三つ編みにしている少年は、まだ小学生ぐらいに見えた。
　買い物を済ませ、後ろで立っていた玲は、ポケットから刺繍入りのハンカチを取り出し、少年に差し出す。
「お怪我はございませんかな？」
「う、うん……大丈夫。ごめんなさい」
「あ、うちは平気ですえ」
　イルマは笑った。
　少年の顔を見ると、足を打った痛みのために瞳にはうっすらと涙が浮かんでいる。
　長い睫に縁取られた瞳は、紅玉のような赤。少女のように愛らしい子だった。
「おや、薔薇の学舎の生徒さんですかな？」
　玲は気が付いて言った。
　少年は上気した頬を赤く染めて頷く。
「う、うん。あのね、俺ね……今日からなんだよ」
「え？　今日からですか？」
「そうなの。今日から学校なの」
「ほうほう」
「空京って、素敵だよね」
「はあ……」
　玲は少年の言葉に目を瞬いた。
「素敵なもの、いっぱいだよね。俺ね、お買い物してたんだよ。お部屋に何か飾ろうと思って……」
「そうでございますか。珍しいものが多うございますしなあ。何か良いものはございましたかな？」
「そう！　いっぱいあったよ。あのね、あのね、美味しいアイスクリーム屋さんがあるって聞いたんだ。でも、どこかわからなくって」
　そう言って、少年はしょんぼりした。
　玲は少し考えてから言った。
「お探しのお店とは、もしや、ここではないのですかな？」
「え？　あ、そう！　ここだよ！　……でもぉ」
「でも？」
「空京本店の方が……いいなあ。たくさん種類があるし。ねぇ、おにいさん。場所知らないかなぁ」
「お、おにいさん……そ、それがしは【お姉さん】ですが」
「ご、ごめんなさいっ!　おねえさん、大きいんだもん」
　上目遣いで少年は言った。
「大きくっていいなあ。俺ね、１４９しかないの」
「男の子はそのうちに大きくなりますとも」
　少年の小さな悩みに玲は微笑んだ
「ぎょうさん食べたら大きくなれると違いますのん？」
　二人の会話を聞いていたイルマは言った。
「お小さいんやし、ぎょうさん食べたらええと思います〜。そうそう、袋にパンフレットが入っておましたえ」
　そういってイルマはパンフレットを渡した。
「ここに本店の住所がおます」
「わあ、ありがとう！　早速、行ってくるね♪」
　そう言うと、少年は何度も頭を下げ、そして、本店の方向へと走っていった。
　しかし、玲とイルマの二人は彼が迷子であり、捜索隊を結成してまで捜している人物だなというとは、まったく知らなかった。