空京大学

リアクション

第一章　パラミタイルカふれあいツアー　３

「え、泳ぎＯＫ？　それじゃ、お言葉に甘えていっきま〜す！」

　指導員の指示を聞くや否や、真田　舞羽（さなだ・まいは）は水中マスクにシュノーケル、フィンと、手早くシュノーケリング姿に着替えていた。

「せっかくのチャンス、遊び尽くすぞーっ」

　元気いっぱいに、舞羽は青い海原に飛び込んでいく。

「かーいい！　やっぱり身近で見るとさらにかーいい！」

　イルカの至近まで接近し、向こうがおもしろがって触れてきたら、舞羽はここぞとばかりに全力で愛でていく。

「あれ、一緒に泳いでもいいんだ。じゃあ、あたしも！」

　泳ぐ人たちが出始めたのを見て、明も水着へと着替えていく。さらに、ゴーグル＋シュノーケルを装備して、颯爽と海へ飛び込んだ。
　差し込む日の光は海中で反射し、きらきらと輝く。
　明は優雅に泳いでいくイルカと併走するようにして、遊泳を続ける。
　そのとき、イルカがバブルリングを出して遊びだした。
　明は目を見開き、近くを泳いでいたメイベルの腕を掴んで引き寄せる。

「ほら、バブルリング出たわよ、見ないと！　ほら！」
「わぁ、おもしろいですぅ」

　楽しむみんなの様子を、少し下がった場所で舞羽が写真に収めていた。

　　　　　　　＊

　少し離れた海面では、葉月　ショウ（はづき・しょう）が浮き輪に身体を預けて、ぷかぷかとのんびり波間を漂っていた。

「あー。やっぱり平穏っていいなぁ」

　思わず独り言がもれてしまう。最近は色々と忙しいイベントが盛りだくさんだったせいで、のんびりする機会がまったくといっていいほどなかった。
　今このときくらいは、何もせずにボーっとしていたって罰は当たらないだろう。

　そう思っていた矢先、リタ・アルジェント（りた・あるじぇんと）に突撃された。

「わぷっ。おい、リタ。なにするんだよ」
「むー、イルカさんと一緒に泳ぎたいですぅ。背中に乗ってみたいですぅ」
「んーイルカの所？　自分で行けばいいじゃないか」
「でもわらわは泳げないのですぅ〜」
「力を抜けば自然と浮くだろ」
「魔道書が水に浮くなんて、ありえないですぅ。連れて行くですぅ」
「はぁ、しかたないな」

　ショウがしぶしぶリタの浮輪をつかむ。と、移動するのを見計らったかのように、ショウの頭上に猫化した葉月　フェル（はづき・ふぇる）が乗っかった。

「私も行くにゃ！」
「ってかフェル、乗るな」
「うーみーうーみー。おいしそうな魚がゴロゴロにゃ。私の喉もごろごろにゃ」
「……言っとくが、イルカは哺乳類だぞ」
「それぐらい知ってるよ。イルカは食べないよ。イルカはね」
「ったく、落っこちても知らないからな」

　悪態をつきながらも、ショウは軽く笑って、イルカたちのもとへと二人を連れて行くのだった。

　　　　　　　＊

「ふぅ、ちょっと休むですぅ」

　メイベルたちが一度船へと戻ってきた。

「皆さんお疲れ様！」

　疲れた彼女たちを出迎えたのは、船上で休んでいた双葉　京子（ふたば・きょうこ）だった。
　京子が「真くん」と一歩後ろに控えていた椎名　真（しいな・まこと）に呼びかけると、真は「用意は整っております」とばかりに冷えたスポーツドリンクと乾いたタオルをすばやく準備。みんなに渡していく。

「ありがとうですぅ」
「どういたしまして」

　みんながゆったりと休んだのを見届けてから、京子は再びエサやりに戻った。

「イルカさん〜イルカさん〜。かわいいなー♪　しっとりしてるんだね」

　ツンツンと突付きながら、触れ合う京子。そして海上を漂うくらげを見つけては、「あー、綺麗なくらげー」と嬉々として拾い上げ、

「イルカさんってこんなの食べてるんだ……えいっ！」
「……って！きょ、京子ちゃんそれ餌じゃない！放りなげちゃだめ！！」

　と、真とのやりとりを繰り返していた。
　しかしそのうち、不意に京子は真の異変に気づいた。なんだか妙にそわそわしていて、普段の落ち着きがなくなっているのだ。

「どうしたの真くん、さっきからうずうずしちゃって」
「え、うずうずしてました？」

　こくんと頷いた京子だったが、すぐにあることに思い当たる。

「もしかして、イルカさんと一緒に泳いでみたい……とか？」
「あー……はは。でも、水着持ってきてないし……」
「こういうところって、販売しているんじゃないかな」
「え、そうなのかな？　いや、そうだよね。……ごめん、ちょっとだけ泳いでもいいかな？」

　チラリ、と真は京子の表情を確認する。京子はにっこりと笑って。

「泳ぎ得意だったよね、真くん！行っておいでよ！」
「じゃあ、ちょっと行ってくる！」

　ダッシュで水着を買いに言った真の後ろ姿を見送りながら、こっそりと真を写メに納めようと、京子は携帯を用意するのだった。

　　　　　　　＊

「おー。なんかある意味絶景だよな」

　悠然と泳いでいるパラミタイルカの群れを眺めながら、椎堂　紗月（しどう・さつき）は感心したように呟いた。
　その背中を赤羽　美央（あかばね・みお）が飛びつきたそうにうずうずと眺めている。
　しかし、自分の傍らにいるエルム・チノミシル（えるむ・ちのみしる）を見て、美央は自分の欲求を何とか押さえ込んだ。
　今日は美央がお姉ちゃんらしいところをエルムに見せないと。

「どうした、美央ちゃん？」
「へ？　あ、あぁ！　えっと、そう言えばダディが来るといってたけど、いませんね」
「だよな。さっきから探してもいないとなると、急な用事とかで来れなくなったのかな？　ま、遅れてくるならなんとか来るだろ」
「むー、そうですね。仕方ないです、後で連絡入れておきましょうか」
「みお姉、おんぶしてー！」

　エルムが勢いよく美央の背中に飛びついてきた。

「はいはい。でもその前に、せっかく海に来たんですから、泳ぎましょう！」
「はーい。って、みお姉！　こんな所で脱いじゃ駄目だよ！」
「大丈夫です。もう下に水着を着ています」
「むぅ、驚かすな！」
「さて、日焼け止めクリームをちゃんと塗らないと。えっと、紗月ちゃん、手の届かないところとか塗ってくれませんか？　エルムだと悪戯されるから」
「あぁ、いいぜ。ほら、あっち向いて」

　紗月は美央からクリームを受け取り、背中に満遍なく塗りはじめる。

「大丈夫か？　くすぐったかったら言ってくれよな」

　塗っている間に、エルムも水着に着替え終わっていた。

「さーて、じゃあイルカと泳ぎましょうか」
「みお姉、僕もイルカと遊んでみたいんだけど……」
「あぁ、エルムはお泳ぐのは初めてなんですか？　むー、じゃあ私が背中に乗せて泳いであげるからつかまってて下さいね」
「うん！」

　まるで本当の姉弟のように、美央がエルムをつれて海へとつかっていく。
　紗月は普段の美央の様子を思い出しながらも、「あぁ、成長してるんだなぁ」と感慨深く見ていたのだった。

　　　　　　　＊

「あれがイルカさん？　すごいの〜可愛いの〜♪」

　同じ船上では、緋桜　遙遠（ひざくら・ようえん）と紫桜　瑠璃（しざくら・るり）がイルカを眺めていた。
　とくに瑠璃は、「イルカさんと一緒に遊びたいの！　遊べるんだよね？」と上機嫌ではしゃいでいる。

「ほら瑠璃、落ち着きなさい。しかし、パラミタイルカというのも愛らしいですね。ラズィーヤさんたちが来たくなるのも納得します。……って瑠璃、いつの間に水着まで準備してたんですか」
「えっへん。これでイルカさんと一緒に遊べるの！」
「泳ぐのは大丈夫ですが……いいですか、指導員さんの言うことをちゃんと聞かないと駄目ですよ？」
「はーい！」

　元気いっぱいに返事をして、瑠璃は指示に従って海へと入っていく。すい〜っとある程度泳いでいくと、イルカの方から彼女に近づいてきた。

「わぁ、イルカさん！　瑠璃ね、イルカさんと一緒に泳ぎたいの！　背中に乗せてもらいたいの！　お願いなの♪」

　瑠璃が語りかけると、イルカは海面に顔をのぞかせ、きゅい、と鳴いた。

「え、いいの？　ありがとう！」

　イルカの背びれに瑠璃が掴まると、イルカは瑠璃を連れてゆっくりと、じょじょに速く泳ぎ始めた。

「うわぁ、イルカさんって泳ぐの早いのね！　あっちに行くの〜♪こんどはそっちなの〜♪　きゃはは〜すごく楽しいの〜！」
「ちょっと、瑠璃！　あまり遠くに行っちゃダメです……って、もう」

　イルカに乗った瑠璃は、どんどん船から遠ざかっていく。
　遙遠は「しかたないですね」と呟くと、漆黒の影で出来た翼を広げ、瑠璃を追うのであった。