空京大学

リアクション

第一章　試合前の朝


　この日、タシガンのある地域、薔薇の学舎周辺は、初夏らしい晴天に恵まれた。
　普段は霧に包まれたこの魔都も、青年たちによる戦いの日だけは陽光を降り注がせたようであった。
　ルシェール・ユキト・リノイエは晴れた空を見上げた。
　今日は大好きな友人、泉　椿（いずみ・つばき）に会える。
　薔薇の学舎に女性の立ち入りは禁止されているため、例え友人であろうとも、入ることはできない。それが、今日の対抗試合のため、校舎から一番遠い運動場だけは入ることが許されるのだ。
　校舎を案内できないのが残念に思えたが、会えるだけマシだとも思う。
　いつもは会えないのだから。
　そう思うと、ルシェールは笑顔になった。
　電話やメールだけじゃ、時々、言いようのない寂しさに襲われることがある。
　パートナーのいない両親や祖母は、空京までしか来ることができないし、ずっと一緒にはいられない。そうなると、余計に寂しくなるのだ。
　パラミタで出会ったパートナー、ソルヴェーグ・ヤルル・ヴュイヤールはず一緒にいてくれるし、自分も一緒にいると約束したけれど、何故か胸が痛い。優しげな微笑に謎を包んで、ソルヴェーグはルシェールを見つめるから、いつも、なにもわからない。
　こんなやるせない思いは、閉じ込めておくに限る。
　ルシェールはそんな思いを振り切った。
　皆が来るから。今日は、きっと楽しい試合だから。
　今日は会えるんだから……

「椿ちゃぁ〜〜ん！」
　ルシェールは椿に抱きついた。
「おーっす、ルシェール……って、どうした？」
　とか言いつつ、椿はしっかりと抱き返した。
「えへへ♪　なんでもない〜」
　それでもルシェールは小さな頭をぐりぐりと椿に押し付けた。白くて長い三つ編みが揺れる。ぺったりくっついて甘えた。
「わぁ、今日はアリス服なんだ」
「ま、まあな。おしゃれしないと……薔薇学には似合わないだろ」
　椿は少し照れた。
「すっごく可愛いよ。アリス服って、いいよね。すごくいいね！」
　ルシェールが笑った。
　また椿に抱きつく。
　椿は仲良くなったルシェールの成長が気になって観戦にやって来たのだが、こう甘えてくると本当に大丈夫なのかなと思わないでもなかった。
　取り敢えずは元気そうだ。怪我とか無さそうだし、虐められてる様子もないし。杞憂かもしれない。
　まだ小さいんだから、不安とか、そういう気持ちみたいのはあるかもしれないし。
　今日はいっぱい応援しようと椿は思った。
「ルシェール。おまえ、大丈夫かよ。ちゃんと、やっていけてるか？」
「なぁに、椿ちゃん？　ご飯はちゃんと食べてるよぅ」
「だーっ！　そういうんじゃなくってさ、会えないと、色々と心配になるんだよな」
「そお？」
「だって、小さいじゃん」
「椿ちゃん、俺より小さいよぅ？　５センチぐらいかなぁ」
「こら！　そうじゃなくってさ。おまえ、１１歳だろ。小さいじゃんか」
「俺、もうすぐ１２歳だもん」
「そうなのか？　知らなかった」
「うん。俺、電話で言ってなかったよ」
　ルシェールは顔を上げていった。
　いつもの笑顔だと椿は思った。
　ずっと今まで一緒にいたわけじゃないけれど、「いつもの」と言える笑顔だったように感じた。
（大丈夫だよな）
　そう思うことにした。

「じゃあ、着替えてくるね」
　ルシェールはそう言って、ロッカールームに向かう。
　椿はイケメンをチェックすべく、携帯で写真を撮り始めた。
　しばらくして、ロッカールームから、
「何でぇぇぇぇ〜〜〜〜〜！」
　という、ルシェールの声が聞こえてきた。
　あまりの大きな声に、椿は驚いてドアの方を見た。
「な、何だぁ？」
　中の方では、きゃーきゃーという、どう聞いてもルシェールの悲鳴、というか、声が聞こえてきていた。ついでに、ドタドタという物音も聞こえる。
　そして、ドアが開き、ルシェールが出てきた。
「椿ちゃぁん……」
「うっ！？」
「ふぇぇ〜ん」
「ル、ルシェール……それ、ユニフォームか？」
「言わないでぇ、恥ずかしいから」
「ふんどし」
「うん」
「ヘッドギア……も？」
「うん」
　ルシェールに褌は似合わないわけではなかった。……が、金太郎の置物みたいで、変だ。似合うというか、似合わないというか。椿はとにかく困った。
　痩せて小さい体の前に、プラ〜ンと前掛けのように布が垂れている。後ろは桃尻を強調するＴバック。一本の三つ編みにした頭には、防護用のヘッドギア。顔が可愛いだけにシュールだ。
（まともに見られねえ……とはいえ、見ないのも勿体無いしなあ）
「ふぅん。ふ、ふふふ……そうかぁ」
「笑ってもいいよ？」
「あー、いや。ちょっと恥ずかしいだけだしさぁ」
「そお？　もう！　こんなの選んで、サラ・リリの馬鹿ぁ！」
「とりあえず写真な」
　片目をつぶって椿は写真を撮った。
「大丈夫。他のヤツも撮るからさ。記念撮影だぜ」
「うん」
「ルシェールのために、頑張って応援するからさ」
「ホント？　じゃぁ、頑張る」
　他の人間も撮ると言われ、溜飲が下がったのか、ルシェールは拗ねるのをやめる。
　そこにヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）とシグノー　イグゼーベン（しぐのー・いぐぜーべん）がやって来た。
「ルシェール、久しぶりだな。元気だったか？」
「うん。ライオンおにーさんだぁ！　わーい♪」
　再び会えたことを喜び、ルシェールは抱きつく。
　すでに着替えていたヴァルは、褌一丁の姿だ。
　帝王と自称するに相応しい、雄々しき姿だった。スカーフェイスも褌の勇ましい感じに似合っている。
（こっちも褌……）
　真っ赤になりながらも、椿はしっかりとヴァルの褌姿を写メに収めた。
「この人は？」
　ルシェールはシグノーを見て言う。
　シグノーは軽く挨拶した。
「どもッス」
「おはようございます。今日はよろしくおねがいします♪」
　ルシェールは丁寧に挨拶した。
「ずいぶん丁寧な坊ちゃんッスね」
「ここはエリート校だからな。挨拶も一流であらねばな。立派な挨拶だったぞ、ルシェール」
「はぁい。ねーねー、ライオンおにいさんはご飯食べてきた？」
「今日は試合だからな。スタミナのあるものを食べてきたぞ」
　ヴァルは腰に手を当てて言った。
「何食べたの？」
「ステーキだ」
「わぁ、朝から？　俺なんか、緊張して食べてない……」
「シグノーもビックリしたッスよ〜」
「そのようでは勝負事に勝てないぞ？　男はな、勝負事に負けてはならんのだ」
「うーん。もう時間ないし」
「次はしっかり食べろよ」
「うん」
　ルシェールが頷いた。
　ふと、瞳の端に見知った人の顔を発見して顔を上げる。
　丁度、着替えて運動場に入ってきたラルク・クローディス（らるく・くろーでぃす）だった。既に着替えている。
「うっし！　いい天気だな！　絶好の運動日和だ……よう、迷子。元気か？」
「あ、この前の人だぁ。ラルクさん、探してくれてありがとうございました」
　ルシェールはぺこりと頭を下げた。
「気にするな。暴れられたしよ……、ぉ？」
「おおう……ここは我の天国かッ！」
　いきなり、ラルクの連れ、秘伝　『闘神の書』（ひでん・とうじんのしょ）は言った。
　吃驚して、ルシェールは答えた。
「へ？　天国なの？　俺の好きなお花とか、いっぱい咲いてるけど……誰も死んでないよ」
「違うぜぃ。我は、今すっげー感動してる！」
「そ、そうなの？」
「うおぅ！！　なんかガタイがいいやつがいるじゃねぇかぃ！　我のハーレムじゃねぇかぃ！！」
「はーれむ？　ライオンおにいさん、それってなあに？」
「ハーレムか？　それは王者が得られる権利の一部とも言えるか……うーむ」
「おっしゃあ！　萌えて……いや、燃えてきたぜぃ！」
　『闘神の書』は褌姿の男たちに感動していた。
　着替えて出てきた赤城　長門（あかぎ・ながと）ら、マッチョ集団を見つめ、『闘神の書』はガッツポーズをする。
　鍛え抜かれた漢の体がぶつかり合い、筋肉が躍動する。考えただけで、ゾクゾクしてきそうだ。下半身に力が篭る。
　すると、長髪を風になびかせ、サラディハール・メトセラ＝リリエンスール教諭がこちらにやってきた。
　今日はごく薄いミントグリーン色に髪を染めているようだ。前に見たときとは違う。
「久しぶりですね、ラルク」
　サラディハールは嫣然と微笑んだ。
　親しき者にだけ見せる、極上の笑み。
　前回のことを考えるに、今日も誘われるのだろうか。
　ラルクは暫し考えた。
　ここは予防線を張っておくべきかもしれない。
　サラ・リリは、エリート校である薔薇の学舎の教諭。吸血鬼としての能力も低くはないはずだ。
　毒牙にかかるのは、ちと困る。
「すまんなー、サラ・リリ。おっさん恋人がいるんだわ」
「はぁ？」
　いきなり言われて、サラディハールは目を瞬いた。
　呆気に撮られる教諭の表情（かお）を見るのは、ラルクは初めてだった。
　ラルクの言葉に『闘神の書』は反応し、二人の間に割って入る。
「ラルクにはなぁ、砕音がいるんだぜぃ」
　鍛え抜かれた者を見て少し興奮していた者とは思えぬ、真剣な表情だ。『闘神の書』の瞳には、ラルクを思う気持ちが見てとれる。
　サラディハールは父親のようだと思った。
「今更、何を言い出すかと思えば……」
　肩をすくめ、二人に微笑んだ。
　そこへ様子を伺っていた小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）とコハク・ソーロッド（こはく・そーろっど）がやって来ると、サラディハールの腕を引っ張り、ラルクから離れさせようとする。
「ちょっと来て！」
「何ですか。どうしたんです、いったい？」
「砕音先生がいるからダメ」
「はあ？　何をやぶから棒に」
　サラディハールは美羽を見た。
　彼女も真剣だ。
　小さな体で、ラルクを守るように目一杯背伸びをしている。そんな感じがした。
　サラディハールは苦笑した。
　ラルクはこれほど皆に愛されている。そのことが微笑ましい。
　サラディハールは美羽を見つめ返した。
「心配ないですよ。私はね、脈のない者に手を出す気はないんです」
「本当？」
「えぇ、もちろん」
　サラディハールは頷いた。
　先日の誘いが発展しなかった段階で、サラディハールは脈無しと判断していたのだ。
　サラディハールは美羽に心配ないと続けた。
　ただし、これからはじまる漢たちの褌姿は楽しむのであるが。