空京大学

リアクション

【四章】

　豪華絢爛な館のパーティー。
　その参加者たちも、次第にこの状況の異常性に気づき始めていた。
　神条　和麻（しんじょう・かずま）もそんな気づき始めている人間のひとりだ。
「……なんだろうな、この違和感は？」
　ひとり館の壁や飾りに触れ、しきりに首をかしげている。
　確かにそこに存在している。だが、妙に嘘くさい。そんな感覚を、和麻はこの館中の物から感じ取っていた。
「いっそ、ブチ壊してでもみるかな？　そしたら、なんかわかるかも……っ！」
　そんな危険な考えを実行に移そうか悩む和麻。だが、突如、自分に向けられた敵意を感じ取り、後ろへ飛び退く。
　次の瞬間、先ほどまで和麻がいた場所に、十字架を模したような形の大剣が刺さった。
　その見慣れた形に、和麻はハァーっとため息をつく。
「どういうつもりだ、マリア？」
　和麻の問いかけに、彼の相棒、マリアベル・アウローラ（まりあべる・あうろーら）はフフンと鼻を鳴らした。
「別にたいした意味はないですわ。ただ、そうですわね。あえて言うのなら、この甘ったるい世界にムカついていて、気晴らしがしたかったから、というところでしょうか？」
「そんな理由で、パートナーに向かって光条兵器叩きつけてくるのかよ、お前は」
　相棒の無茶苦茶さに、和麻も呆れる。だが、当のマリアベルには、少しも悪びれた様子がなかった。
「いいじゃないですか。せっかくですし、貴方の実力がなまってないか、試させてくださいまし」
「くそ……怪我しても知らないぞ」
　そう告げると、和麻も構える。それを前にして、ニヤリと笑みを浮かべたマリアベルは、迷うことなく和麻へ斬りかかっていった。


　周囲を執事たちに囲まれ、御茶ノ水　千代（おちゃのみず・ちよ）は、穏やかな気持ちになっていた。
（ああ、……なんて素晴らしいところなんだろう、ここは）
　執事たちから暖かく迎えられ、甲斐甲斐しく世話をされる。ただそれだけで、千代の心は段々と欲望に流されていった。
（ヒラニプラに着てから、ずっと忙しかったからなぁ……思えば、こうやってゆっくりできたことなんて、数えるほどしか……）
　普通の日本人だった自分が、思えば遠くまで来たものだと、千代を自身の記憶を思い起こす。教導団の軍人として振舞ってきたこの二年間は、千代の心にとっても大きな負荷となっていた。
（いっそ、このまま全てを忘れて、ここでずっとのんびりしていられたら……）
　そんな甘い考えが浮かぶ。そのほうが、自分は幸せになれると、千代は強く思った。
　しかし、
「――……違う」
　千代はそんな甘い願望を切り捨てた。その場から立ち上がり、自分に群がる執事たちを突き放して、歩き出す。
「……私には、待っていてくれる人がいる。厳しい道を共に歩んでくれる仲間もいる。なのに……なのに私ひとりが、こんなところで立ち止まっていいはずがない！」
　そんな強い意志を抱き、甘い欲望に打ち勝った千代は、現実世界へと戻っていった。


「――はてさて……我は何故、斯様な場所に居るのであろうか？」
　つい先ほどこの世界で目覚めた草薙　武尊（くさなぎ・たける）は、そう呟きながら館の中を見回していた。
　風景に見覚えはない。明らかに初めて来た場所だった。
「何らかの依頼……と言うわけでもなさそうだが」
　うーんとひとり唸りながら、ここ最近の記憶を思い出す。
「だが、だからと言って、この様な待遇を受ける謂われにも覚えがない」
　ここ最近の仕事を思い返しても、そんな羽振りのよい依頼はなかった。
　ならば何故と、ふたたび武尊は同じ疑問を思い浮かべてウーンと唸っていた。
「……ん？　なんじゃこれは？」
　考えながら歩いていた武尊は、いつの間にか、館の出口を出て、外に出ていた。そして、館以外なにもない真っ白な世界を目撃した。
「これは……なるほどのう。どうやら、ここは現実の世界ではないようだな」
　その光景だけで、武尊はあらかたの予想を終えた。そして、さてと呟くと、
「それでは、……さっさと諸悪の根源を叩き潰すとしよう」
　ニヤリと不敵な笑みを残し、彼はこの世界から消え失せた。


　その頃、館の中では、ひとつの騒ぎが起こっていた。
「ぐっ、う、うぉおおおおおおおおおっ！」
　館の広間の一角で、黒い瘴気があがっていた。その瘴気の中心で、グラキエス・エンドロア（ぐらきえす・えんどろあ）はうずくまり、苦しげな声を上げていた。
　彼から噴き出す黒い瘴気――暴走する魔力が嵐のように、周囲にあるものを吹き飛ばしていく。一瞬で、楽しげな広間は、危険な空気に包まれた。
（ぐっ！　まずい……肉体と精神のバランスが取れないっ……ま、魔力が、暴走する！）
　特殊で強力な魔力を持つグラキエスは、普段、その暴走する魔力を押さえ込んで生活している。しかし現在の彼は、幻覚を見せられ、肉体と精神が乖離している状態だ。そんな不安定な状態では、魔力を制御しきれない。
　次第に暴走は激しさを増していく。このままでは、完全に魔力を暴走させてしまうだろう。
　仕方ないと、グラキエスはその名を呼んだ。
「ぐっ、え、……エルデネストっ！」
　そう叫ぶと、グラキエスの首もとに炎の紋章が浮かぶ。同時に、その場に悪魔、エルデネスト・ヴァッサゴー（えるでねすと・う゛ぁっさごー）は召喚された。
「――おやおや、随分と切羽詰った召喚だと思えば……。グラキエス様、大丈夫ですか？」
「ぐぅううっ、お、お前の軽口に付き合ってる余裕はない！」
「そのようですね」
　スッとエルデネストは表情を真面目なものへと変えた。そんな彼に、主であるグラキエスは告げた。
「どんな手を使ってもいい……エルデネスト、俺を止めろ！」
「了解しました、グラキエス様」

　□□□

　現実世界でも、グラキエスの暴走は起こっていた。周囲の木々をなぎ払い、あちこちに被害をだしていた。
「……やれやれ、人使いの荒い主ですね。これは見返りも期待しましょうか」
　そう言ってクスリとエルデネストは笑った。ちらりと視線をそらし、暴走するグラキエスを心配そうに見つめる者のほうを向く。
「私は魔力の制御にまわります。後は頼みましたよ、アウレウス」
「……わかっている」
　アウレウス・アルゲンテウス（あうれうす・あるげんてうす）は言われるまでもないと、槍を構えた。
　その視線の先には、グラキエスの魔力に反応して近寄ってきた毒蜘蛛がいた。
「主には、指一本触れさせんぞ……ムシケラ！」
　そう叫び、アウレウスは蜘蛛と対峙した。
　蜘蛛はさらに進行していく。そこへ、別の方向から攻撃が放たれた。
「はっ！　マリアの相手をするより、よっぽど簡単だな！」
「ふふっ、それには同感ですわ！」
　ファイアーストームを放つ和麻と、光条兵器を振りかぶるマリアベルが、蜘蛛へと攻撃を仕掛けている。
「まったく、変な夢を見せて……私を惑わすなっ！」
　そう強く叫びながら、千代は銃を乱射している。
「我もヒマではないのだ。いつまでも、貴様のようなムシケラに付き合っているわけにはいかんのだよっ！」
　蜘蛛の死角をつくように、武尊は何十本というナイフを連続して投擲する。
　こうした連続攻撃を受け、次第に蜘蛛の動きに変化が見られてきた。
　あと一歩。
　あと一歩でなんとかなる。
　長かった戦いにも、終わりの兆しが見えてきた。